На залитой солнцем поляне среди густого леса Нина и Моррис остановились, оба завороженные высоким силуэтом, появившимся словно из ниоткуда. Эта загадочная фигура показала неожиданное удивление.
Через несколько ударов сердца фигура, наконец, предстала в виде проворной эльфийской девушки, одетой в легкое охотничье снаряжение, держащей в руках своеобразное оружие с удлиненным топором. Она заговорила голосом, напоминающим нетронутый источник, журчащий в лесу, и спросила: «Разве вы двое не получили команду отступить? Почему ты задерживаешься за пределами Стены Безмолвия?»
Не говоря ни слова, Нина и Моррис обменялись понимающими взглядами, прежде чем молча рассказать о своем затруднительном положении.
«Дядя Дункан», — передала Нина в своих мыслях, — «Мы столкнулись с третьей «Ширин». Она также упомянула Стену Безмолвия.
Стряхнув с себя первоначальный шок, Моррис с уважением поприветствовал эльфийку, так загадочно появившуюся на краю залитой солнцем поляны. Сдержанным голосом он ответил: «Нас не информировали ни о каком таком приказе. Можете ли вы просветить нас о текущей ситуации?»
На лице эльфийской девушки на мгновение мелькнуло удивление, осознавшее искреннюю неосведомленность Морриса. Однако она быстро восстановила самообладание и сказала: «Дела пошли к худшему. Темная порча выходит за пределы Безмолвной Стены. На данный момент единственное убежище находится внутри стены из-за отсутствия Создателя».
Отсутствие Создателя?!
Поняв вес ее слов, Моррис сумел сохранить стоический вид и торжественно спросил: «Не могли бы вы привести нас к этой «Стене молчания»?»
Эльфийская девушка быстро ответила, в ее взгляде отражалось одновременно чувство долга и беспокойство. «Вам повезло, что вы встретили такого «рейнджера», как я. Возможно, я один из последних представителей своего вида, которые все еще патрулируют эти места. Следуйте моему примеру, прежде чем зловещая порча достигнет этого места».
Она начала пробираться глубже в лес, но после нескольких шагов остановилась, бросив мимолетный взгляд на дуэт: «Чтобы вы знали, меня зовут Ширин. Это имя вам не помешало бы запомнить.
И Моррис, и Нина кивнули в ответ, наблюдая, как эльфийская девушка по имени Ширин продолжила свой путь, ведя их дальше в глубь леса в направлении широко обсуждаемой «Стены Безмолвия».
…..
После бесконечного путешествия по густому лесу Ширли начала сомневаться в том, что всегда считала само собой разумеющимся: была ли так называемая «Тихая стена» всего лишь мифом или она действительно существовала?
Она шла так долго, что потеряла счет часам и дням. Раскидистый лес с его высокими деревьями и густой листвой дезориентировал Ширли. Куда бы она ни повернула взгляд, вид был практически одинаковым — бесконечная полоса деревьев. Случайный вид упавшего дерева или препятствий, таких как огромные валуны и ручьи, представлял собой краткое, хотя и ограниченное, отличие от повторяющегося ландшафта.
Передвигаться по лесу было непросто. Земля, усыпанная гниющими листьями, представляла собой непредсказуемую местность, полную скрытых ям и коварных мест. На их пути часто встречаются препятствия, такие как переплетенные лозы, острые шипы и выступающие корни деревьев. Вспоминая свои дни в городе, Ширли когда-то считала, что перемещение по узким, загроможденным переулкам, пересеченным трубами и трубопроводами, было самой сложной местностью, с которой ей приходилось сталкиваться. Однако благодаря этому дикому, необузданному пространству природы даже самые заброшенные городские пейзажи выглядели легко судоходными.
Она вспомнила старую поговорку капитана. Не о цивилизующем влиянии человеческого развития?
Пока эти мысли проносились в ее голове, воспоминания из далекого прошлого, казалось, играли перед ее мысленным взором. Вернувшись в настоящее, она подняла глаза и увидела эльфа, ведущего ее.
Ширен, эльфийка, маневрировала по лесу с легкостью и грацией, которые повергли Ширли в трепет. Она скользила сквозь заросли и вокруг деревьев с легкостью ветра, прокладывая себе путь через широкую площадь.
В конце концов, усталость Ширли взяла верх, и она остановилась как вкопанная.
Почти сразу же Ширин остановилась, даже не оборачиваясь. Она как будто почувствовала необходимость Ширли сделать паузу.
«Когда мы доберемся до «Стены молчания»?» — спросила Ширли, воспользовавшись случаем, прежде чем Ширин успела усомниться в своей внезапной остановке.
«Нам предстоит пройти долгий путь», — ответила Ширин, на ее лице отразилось беспокойство. Ее ответ показался одновременно двусмысленным и конкретным. «Мы должны продолжать двигаться. Нам нужно вернуться в Атлантиду, прежде чем нас поглотит надвигающееся видение.
Термин «надвигающееся видение» какое-то время был у Ширли на уме. После некоторого размышления она решила спросить: «Что вы подразумеваете под посягательством на видение?»
Раньше она не хотела поднимать этот вопрос. Она боялась, что ее непонимание может оскорбить или расстроить Ширин. Мисс Лукреция объяснила, что Ширин была родной душой, существующей во сне. Ширли не была до конца уверена в нюансах туземца, но понимала, что это хрупкое сознание. Представление незнакомых идей или задание слишком большого количества вопросов потенциально могут нарушить хрупкий баланс.
Ширли была знакома с явлением, называемым «блэкаутами» или внезапными провалами сознания. Она лично испытала это во время занятий с Алисой, особенно когда они углублялись в концепции, находящиеся далеко за пределами понимания Ширли. Эти эпизоды обычно проявлялись как краткие перерывы в ее цепочке мыслей.
Эти психические расстройства заставили ее задуматься об учении, которое она получила от Лукреции. У Ширли была теория: если она отважится затронуть определенные табуированные темы, Ширин, эльфийская девушка, которая ее направляет, может подвергнуться аналогичным психическим расстройствам. В результате поначалу она была очень осторожна при обсуждении конкретных тем в присутствии Ширин.
Однако чем больше времени она проводила с эльфийской девушкой, тем больше Ширли понимала, что Ширин не так восприимчива к этим помехам, как она первоначально думала.
На самом деле Ширен была удивительно выносливой.
Даже когда Ширли задавала необычные вопросы, Ширин часто предпочитала обходить их стороной. Оказалось, что, кроме направления Ширли к Стене Безмолвия, ничто другое не могло по-настоящему взволновать или отвлечь эльфа.
Со временем уверенность Ширли выросла, и она начала задавать Ширин шквал вопросов. Хотя большинство из них получали неоднозначные ответы, иногда случайный вопрос мог дать эльфу глубокое откровение.
«Распад начался после исчезновения Создателя», — заметила Ширин, отклоняясь от своих обычных пренебрежительных тенденций. Она продолжила мрачным тоном: «Его истинная природа остается для нас загадкой, но он поглощает и искажает все, к чему прикасается в лесу, превращая их в гротескные формы. Это представляет серьезную угрозу».
Услышав о пропавшем Создателе, Ширли заинтересовалась. Хотя она не всегда активно участвовала в уроках, она никогда не пропускала ни одной сплетни или истории, которыми делились члены команды. Она хорошо знала эльфийский фольклор. «Подожди, ты говоришь о легендарном Создателе… Саслохе?»
После того, как она произнесла это имя, Ширли охватила паника. Она беспокоилась, что обращение к такой священной фигуре может расстроить или даже разозлить Ширин. Однако вскоре она поняла, что, возможно, слишком анализирует ситуацию.
Ширин, похоже, не смутило откровенное упоминание Ширли о Создателе. Вместо этого глубокая печаль, казалось, затуманила ее глаза, когда она мягко ответила: «Творец вернется. Он просто исследует границы; на этот раз он просто отважился немного дальше, чем обычно… Пока Он не вернется, Атлантида будет использовать Безмолвную Стену для защиты эльфийского рода… Атлантида будет терпеливо ждать Его возвращения».
Заключительное заявление Ширин прозвучало в тоне самоутешения, что не осталось незамеченным Ширли.
Прежде чем Ширли смогла углубиться в эту тему, она заметила поразительную перемену в поведении Ширин. Эльф, который всего несколько минут назад казался глубоко опечален, теперь излучал бдительность. Крепко сжимая боевой топор-копье, Ширен всмотрелась в густую листву леса, как будто предчувствуя надвигающуюся угрозу.
Внезапное беспокойство охватило Ширли, и она выпалила: «Что происходит?»
«Тихий!» — прошептала Ширин с такой силой, что сердце Ширли забилось сильнее. «Присутствие порчи проникло в наше святилище…»
Испорчен? Что она имела в виду?
Размышляя над этим словом, Ширли начала различать слабые помехи, исходящие из разных частей леса – подлесок, земля, затененные дупла деревьев и даже окружающий воздух казались испорченными.
В атмосфере пронизало надвигающееся чувство опасности. Казалось, что к ним медленно приближаются злобные существа, скрывающиеся невидимо. Гнетущая тяжесть зла в сочетании со сверхъестественным ощущением того, что за ними наблюдают, задушила густой лес. Благодаря глубокой эмпатической связи со своим собачьим компаньоном, Псом, Ширли ощущала вредоносные сущности, которые, как жидкая тьма, просачивались в их царство.
Из каждого угла начали растягиваться и переплетаться щупальца чистой обсидиановой тьмы, образуя зловещую паутину.
Последователи Черного Солнца? Или это может быть Культ Уничтожения?
Это открытие на мгновение ошеломило Ширли. Она хорошо помнила, что, когда они вошли в лес, Пес уловил слабую ауру Аннигиляторов. Тогда почему они теперь попали в засаду этих ужасов, вассалов Чёрного Солнца?
Стряхнув с себя мгновенный паралич, инстинкты Ширли требовали действий. Готовясь, она внимательно наблюдала за приближающимися щупальцами теней. Она настойчиво прошептала Ширен: — Приготовься. Эти монстры прячутся и движутся в тени, что делает их исключительно сложными противниками. Они невероятно выносливы».
Сообщая об этом, она заметила рябь под тенью ближайшего дерева. Спрятавшиеся внутри щупальца быстро превращались в высокие, стройные гуманоидные призраки, материализующиеся с пугающей скоростью.
Но Ширли была готова. Она предвкушала эту самую трансформацию.
В одно мгновение, звеня цепями и рассекая воздух вокруг нее, она бросилась на ближайшую призрачную фигуру. Вызвав Пса с яростью, которую она редко проявляла, она швырнула своего партнера, как если бы это был гигантский цеп.
Пес, напоминающий метеоритный молот, сломя голову бросился на первоначальное потомство Черного Солнца. Последовал тошнотворный хруст, напоминающий хлюпанье гниющих фруктов. Призрачный гуманоид был уничтожен еще до того, как смог полностью осознать свое окружение, и разразился брызгами гнилого ихора.
В то же время по всему лесу, где густая крона и листва играли со светом, с угрожающей скоростью начали материализовываться бесчисленные темные фигуры…
