Среди густой, плотной атмосферы одна за другой начали проявляться темные фигуры. Эти высокие и гибкие фигуры казались зловещими тенями, медленно появляющимися из окружающей среды. Жуткий шум – звук их извивающихся конечностей, погружающихся в мягкую грязь – раздавался эхом, посылая ледяной холод по спине любого человека. Названные потомками солнца, эти зловещие существа медленно продвигались вперед, постепенно выходя из тени и обнажая свои ужасные и кошмарные лица. Их очевидная цель состояла в том, чтобы медленно разрушать лес в этой сюрреалистической мечте.
Посреди этого хаоса резонировали цепи, рассекая воздух и оставляя после себя мощный звук, напоминающий насильственное сжатие и разрывание воздуха. Ширли, ловкая и решительная, шла по полянам леса. Она быстро столкнулась с каждым потомком солнца, материализовавшимся в этом мире грез, особенно с теми, которые все еще пытались сориентироваться. Двигаясь, она использовала свое оружие со свирепой силой. Эта невероятная сила, которую она продемонстрировала, принадлежала не только ей, но и возникла из связи, которую она сформировала со своим теневым демоном. Размахивая своим оружием, она на самом деле владела и своей силой, и самим демоном. Раз за разом она успешно побеждала этих чудовищных гуманоидных существ, стремясь изгнать их из этой страны грез.
Но проблема сохранялась. Количество этих вторгшихся солнечных потомков продолжало увеличиваться. Даже когда Ширли удалось их одолеть, они обладали жуткой способностью снова подниматься, выходя из вездесущей тени.
Лес, холст, на котором органично переплетаются свет и тьма, обеспечил безупречную среду для этих солнечных отпрысков. Это позволяло им легко ориентироваться и быстро восстанавливать силы. Всякий раз, когда Ширли уничтожала одного из них, их изуродованная плоть распадалась на окружающие тени только для того, чтобы вновь материализоваться. Эти зловещие силуэты продолжали возрождаться, и всякий раз, когда Ширли проявляла хоть малейший признак усталости, они пользовались возможностью нанести безжалостный удар.
Внезапно раздался пронзительный свист, за которым последовало появление шипообразной конечности, которая вылетела из эфира и направилась прямо в шею Ширли. Холодок пробежал по ее спине, и когда она приготовилась уклониться от нападения, ей показалось, что она опоздала на несколько мгновений.
Однако вместо ожидаемой агонии от прокола ее встретил приглушенный хлопок. Собравшись с духом, Ширли развернулась и обнаружила светящийся боевой топор, который перехватил атаку. Этот топор излучал мягкое голубое свечение и без особых усилий прорубил еще пару атакующих придатков. Невидимая пылающая аура окружала клинок, вызывая рябь и деформацию окружающей атмосферы. Это уникальное длинное оружие держала Ширин, эльфийская девушка. Она стояла твердо, отгоняя противников и защищая Ширли. Пристально глядя на приближающиеся темные фигуры, она наконец спросила: «Что… Что это за существа?»
«Они точно не из этого леса!» Ширли ответила, энергично взмахнув цепью, чтобы отразить надвигающуюся тень. «Ух, эти вредители бесят!»
Ширен взмахнула топором, умело отражая еще один надвигающийся удар. Но, услышав восклицание Ширли, она сделала паузу и выразила свое неодобрение: «Такие слова… Они довольно грубые».
«Если я спрячу в себе эти ругательные слова, они будут кипеть внутри меня, в конечном итоге отравляя мое настроение», — прокомментировала Ширли с бунтарской ухмылкой, растянувшейся на ее лице. Она сделала обдуманный шаг, раздавив ботинком кусок дрожащей плоти, остановив ее попытку восстановиться. Ее цепи, теперь источающие зловещий черный дым, танцевали в ее руках, и озорство в ее глазах было неоспоримым. «Я всегда сохраняю чистую совесть. Поэтому я никогда не позволяю дню заканчиваться проклятиями, кипящими во мне».
Ширен, явно озадаченная этим неортодоксальным рассуждением, периодически выражала замешательство и недоверие. Она напрягла свой разум, пытаясь понять извращенную логику слов Ширли, но в конце концов покачала головой, сдаваясь в недоумении. Однако она сохраняла бдительность, ее взгляд метался по сторонам, пытаясь отследить надвигающиеся угрозы. — Ты несешь чушь, — пробормотала она, и в ее голосе слышалось раздражение.
Без предупреждения жилистое щупальце, украшенное выпученными глазами и грозными зубами, быстро обвилось вокруг предплечья Ширли. Ее охватило ощущение холода, от которого волосы встали дыбом. Используя свою невероятную силу, она вырвалась из хватки щупальца, яростно отталкивая его призрачное происхождение. Когда она пошатнулась от внезапного нападения, ее глаза инстинктивно искали Ширен.
Ее охватила волна недоумения. Было ли это ее воображение, или она действительно заметила перемену в поведении Ширин? Проявлял ли теперь этот отстраненный эльф более глубокие, более человеческие эмоции?
Была ли эта перемена вызвана неожиданной засадой? Или, возможно, это был дух товарищества, зародившийся в борьбе с общим врагом?
Мысли Ширли вернулись к их первым встречам. Тогда эмоциональные проявления Ширен были совершенно иными. Она демонстрировала стандартный набор эмоций, таких как счастье, гнев, печаль и радость, но они всегда казались несколько механическими, почти отрепетированными. Главной целью эльфа была их общая цель – достичь «Стены Безмолвия», и он редко предлагал больше, чем кивок или пожимание плечами в ответ на болтовню Ширли. Но теперь Ширин демонстрировала искренние реакции, такие как удивление, замешательство и даже возражение.
Хотя Ширли не разбиралась в тонкостях человеческого поведения и психологии, ее разнообразный жизненный опыт наделил ее острой интуицией, позволяющей оценивать эмоциональные сдвиги. Она безошибочно чувствовала метаморфозу Ширин, но не могла объяснить ее причину.
Но тут ее размышления были внезапно прерваны.
Отпрыски Солнца, которые поначалу казались разрозненными и рассеянными, теперь перегруппировались, и их угроза усилилась.
С ее периферийного обзора угрожающе метнулась быстрая тень. Ширли инстинктивно дернула цепь назад, едва уклоняясь от ее выпада. Но в следующую долю секунды из наступающих теней появился еще один острый как бритва шип, пронзивший ее человеческую руку.
С ее губ сорвался резкий вздох, за которым последовало непроизвольное ругательство. Верный ей, Пес бросился в бой, скрежеща зубами и отрубая назойливый придаток. Ширли поспешно отошла на более безопасное расстояние, но прежде чем она успела перегруппироваться, сзади послышался безошибочный шорох очередного противника.
Быстро развернувшись на пятках, Ширли столкнулась с надвигающейся угрозой: высокой, тонкой тенью, которая, казалось, поднималась и формировалась прямо из самой земли под ней. Прежде чем она успела среагировать, множество щупалец, устрашающе похожих на продолжение развевающейся шерсти тени, вылетели наружу, плотно обвившись вокруг ее запястий и горла. Щупальца проявили огромную силу, агрессивно тянув ее к центру темной фигуры. Ей едва удалось перевести дух, ее лицо оказалось в опасной близости от зловещего образа, скрывающегося в глубинах его плаща.
Медленно надвигающаяся фигура наклонила голову, обнажая то, что скрывалось под ее темным воротником. Начал появляться гротескный комок пульсирующей плоти, набухая и расширяясь тревожащим органическим образом. Он развернулся прямо перед испуганными глазами Ширли, превратившись в искривленное подобие цветущего бутона. Этот «бутон» состоял из множества глаз, которые смотрели на нее со злобой, бесчисленных игольчатых зубов, скрежещущих в предвкушении, и извивающихся придатков, устрашающе отражающих змеиные языки.
На короткий, напряженный момент Ширли почувствовала, будто ее захлестнул поток голосов. Это было похоже на нападение на ее чувства: симфония рева, шепота и ропота затопила ее сознание. Голоса, казалось, отчаянно пытались что-то передать, но пока она пыталась понять, их суть ускользала от нее, испаряясь, как утренний туман.
После этой тревожной встречи в ее мыслях осталась одна-единственная фраза:
«…Ищите их… солнца…»
Казалось, она свободно падала в бездну бесконечной пустоты, окруженная гнетущей тьмой и бомбардируемая натиском шума. Однако когда она начала погружаться глубже, ее взгляд постепенно снова сосредоточился на волнистой массе плоти и глаз перед ней. Чувство смирения начало закрадываться в ее сердце, и некогда слышное рычание Пса превратилось в слабое эхо.
Но в мгновение ока все изменилось. Резонирующий взрыв звука отразился в самом ее сердце. Прорвавшись сквозь вездесущую тьму, она увидела мерцание бледно-зеленого пламени. Это светящееся пламя, казалось, коснулось самой ее души, заставив жгучую боль вернуть ее обратно в реальность.
Столкнувшись еще раз с высоким призрачным существом перед ней, ее чудовищный цветок плоти неудержимо задрожал. Отпрыск солнца, опешивший, издал хор мучительных визгов и рычаний. Он казался ошеломленным, как будто не мог осознать провал своей коварной попытки проникнуть и развратить разум Ширли. Но замешательство было недолгим.
Внезапно призрачное зеленое пламя появилось на множестве глаз, встроенных в чудовищный бутон. Через несколько мгновений то, что началось как неземные отражения, превратилось в бушующее пламя. Это духовное пламя вырвалось из гротескной кроны существа, пожирая и испепеляя незваного гостя до самого его ядра, оставляя его поглощённым собственной злобой.
Со свирепым ревом чудовищное существо корчилось в агонии. Когда эфирное пламя поглотило его сущность, его форма исказилась, превратившись в ужасающую почерневшую фигуру. То, что началось как локализованный ад внутри зверя, вскоре распространилось наружу, с хищническим голодом ища себе подобных.
Это духовное пламя, движимое каким-то сверхъестественным порывом, перепрыгивало от одного солнечного отпрыска к другому. За считанные секунды ландшафт преобразился: отпрыски солнца превратились в огненные столбы, превратив царство снов в сюрреалистический ад.
На мгновение Ширли замерла, широко раскрыв глаза от трепета перед завораживающим, но в то же время ужасающим зрелищем, представшим перед ней. Тревожное ощущение того, что ее разум находится на грани разложения, исчезло, уступив место дрожащему чувству облегчения и благодарности. Однако по мере того, как пламя расширялось, поглощая существ, ее чувство уязвимости быстро сменилось триумфом. С ее губ сорвался взрыв смеха, эхом разнесшийся по лесу снов. С удовольствием размахивая своей тяжелой цепью, она насмехалась над горящими существами: «Вы, жалкие существа, действительно верили, что можете проникнуть в мою душу? Разве ты не знаешь? Меня защищает мощь Капитана!»
Как и следовало ожидать, солнечные отпрыски хранили молчание, их крики заглушались ревущим пламенем. Один за другим они сдались, рассыпаясь в груды пепла, которые мягко уносил ветер леса снов. В то время как смех и насмешки Ширли разносились по лесу, глубокое чувство облегчения по-настоящему поселилось в ее груди только тогда, когда последняя огненная фигура погасла. Затем она переключила свое внимание на Ширин, стремясь обеспечить безопасность своего товарища.
Но первым до нее донесся ослабленный голос Ширин. — Ширли, что-то… что-то со мной не так.
Ширли охватила волна тревоги, заставившая ее сердце учащенно биться. Без колебаний она помчалась к Ширин, ее страх рос, когда она увидела разворачивающуюся перед ней тревожную трансформацию.
Без ведома Ширли во время стычки ноги Ширин начали сливаться с землей, как будто ее поглощала сама земля. Темные усики, жутко напоминавшие корни древних деревьев, выходили из ее ног, глубоко врываясь и прочно привязывая ее к месту. Ширин с явной борьбой попыталась поднять взгляд на Ширли. Ее конечности медленно, но верно были заключены в деревянное, похожее на кору вещество, лишающее их гибкости и фиксирующее их на месте.
