Ширли стояла в шоке, наблюдая за ошеломляющей сценой, разыгравшейся перед ней. Это было сюрреалистично, как будто она находилась в странном, пугающем сне. Она была на мгновение парализована, охваченная муками неверия и неуверенности.
Пока это происходило, Ширин осознанным и медленным движением протянула правую руку в сторону Ширли. Почти магнитно притянутая к Ширин, Ширли начала приближаться, ее пальцы потянулись в ответ на этот жест. Как только их пальцы собирались соприкоснуться, таинственная сила окутала руку Ширин, заставив ее казаться обернутой корой дерева. Вместо ожидаемого мягкого прикосновения пальцев Ширин Ширли почувствовала грубую и грубую текстуру твердой ветки. Еще более шокирующим было то, что эта «ветвь» начала расти с поразительной скоростью, поднимаясь по спирали вверх к небу.
По мере того, как рост продолжался, ветви становились гуще, скрывая лицо Ширин завесой зеленых листьев. Прямо перед ее полной трансформацией в глазах Ширен мелькнуло понимание. Как будто она хотела передать Ширли ужасное послание. Однако прежде чем какое-либо сообщение удалось передать, ее лицо окаменело, и она полностью приняла форму дерева, оставив на своем месте молодой саженец.
Потрясенная причудливой трансформацией своей подруги, Ширли попыталась осознать вид Ширин, превращающейся в дерево, и настойчивость в последнем взгляде Ширин. Она осталась как вкопанная, борясь с потоком эмоций и вопросов. В ее голове эхом отозвался один животрепещущий вопрос: как мог кто-то, особенно эльф, превратиться в дерево?
В ее замешательстве мимо нее пролетел зловещий ветер, принеся с собой ощутимое ощущение опасности. Она вырвалась из задумчивости и резко повернулась к источнику этого дурного предчувствия. В сумерках леса она различила слабое темно-красное свечение и дымчатые призрачные фигуры, которые исчезали так же быстро, как и появлялись.
Ее верный спутник, Пес, почувствовал знакомую и ненавистную энергию — безошибочную ауру темного демона. Он прорычал: «Аннигиляторы! Они скрывались в тени сантистов!»
Для Ширли все встало на свои места. Аннигиляторы устроили эту ловушку, используя «Сантистов» в качестве приманки, чтобы выманить их. Независимо от того, были ли эти две группы союзниками или Аннигиляторы просто манипулировали сантистами, их цель была ясна: уничтожить Ширли и Ширин. Однако их план пошел наперекосяк, когда пламя капитана почувствовало угрозу со стороны отпрыска солнца и уничтожило потенциальных нападавших. Непреодолимая энергия Сантистов замаскировала присутствие Аннигиляторов, но теперь, когда их прикрытие было раскрыто, они поспешно отступили.
Устремив взгляд на темный лес, Ширли собиралась преследовать его, но остановилась. Она осмотрела поляну, отметив остатки сантистов – все превратились в груды пепла призрачным огнем. Мерцания призрачного зеленого пламени танцевали среди пепла, медленно угасая.
Таинственная сила, известная как пламя капитана, исчезла так же внезапно, как и появилась. Ширли с болью осознавала, что этой мощной силой она не могла командовать или контролировать. Она поняла, что ее недавнее спасение от опасности было больше связано с вмешательством пламени, чем с ее собственными способностями. Не было никакой гарантии, что эта грозная сила снова вмешается на ее стороне. Она не могла не задаться вопросом, не была ли защитная «метка» капитана всего лишь одноразовым жестом.
Безрассудно гнаться в неизведанное без гарантированной защиты пламени казалось опрометчивым решением. Если она вступит в конфронтацию и окажется без поддержки пламени, то окажется в опасном положении.
Но ее минутная нерешительность была недолгой. Прежде чем остатки пыли и лесная дымка смогли полностью ускользнуть от острых чувств Пса, она собралась с духом, стиснула челюсти, сплюнула в сторону в полной решимости и нырнула глубже в безвестность леса.
Когда она промчалась мимо деревца, которое когда-то было Ширин, нежные ветви дерева нежно коснулись ее, создавая нежный шорох, который резонировал в тишине леса.
После, казалось бы, бесконечного бега через густой подлесок, Ширли и Дог начали проявлять признаки усталости.
«Их запах становится слабее», — прокомментировал Пес, поднимая свою массивную голову, чтобы осмотреть окрестности, его глаза светились темно-красным светом. «Один из них умеет маскировать свое присутствие. Может быть, ворона смерти? Нам нужно действовать осторожно».
Выражение досады промелькнуло на лице Ширли, когда она прошептала: «Мы были так близки. Я искренне верил, что мы сможем задержать хотя бы одного из них.
Пес, казалось бы, глубоко задумавшийся, не высказал своих опасений. Вместо этого он сосредоточился на поиске неуловимого следа.
Внезапно тишину леса нарушили приближающиеся шаги. Ширли быстро приготовилась, держа наготове свое цепное оружие, каждый мускул напрягся в предвкушении. Однако из густой листвы появился не тот культист, которого она ожидала.
На поляну вышла юная эльфийка, одетая в легкое охотничье снаряжение и размахивающая уникальным боевым топором с длинной ручкой. Когда взгляд Ширли остановился на эльфе, ее охватило чувство узнавания в сочетании с недоверием. Хотя она и понимала, что попала в ловушку какого-то фантастического «сна», знакомый облик эльфа вызвал в ней глубокие эмоции. К удивлению Ширли, девушка-эльф с оттенком удивления заговорила.
— Вас не уведомили об эвакуации? Почему ты все еще бродишь за пределами Безмолвной Стены?»
Застигнутая врасплох, Ширли изо всех сил пыталась найти свой голос. Когда она наконец попыталась заговорить, слова были неуловимы. Она с недоумением смотрела на фигуру перед ней. Этот эльф, имеющий сверхъестественное сходство с «Ширин», казалось, не узнал ее. Ширли с угнетающим чувством осознала, что это уже не та Ширин, которую она знала. Это был совершенно другой человек.
Все еще не оправившись от неожиданного появления эльфийской девушки, поразительно похожей на Ширин, чувства Ширли еще больше напряглись, когда позади эльфа раздались еще одни шаги. Обернувшись, ее взгляд остановился на картине, которая была одновременно знакомой и утешительной: изящная молодая женщина, одетая в струящееся черное платье, держащая в объятиях огромную плюшевую игрушку-кролика.
— Лукреция… Мисс Ведьма? Имя соскользнуло с губ Ширли, ее удивление было очевидным.
— Ширли? Когда Лукреция вышла из-под крон деревьев и увидела Ширли, стоящую на лесном перекрестке, мистика, окружавшая знаменитую «Морскую ведьму», на мгновение растворилась, обнажая искреннее изумление. «Я никогда не предполагал…»
Неожиданное воссоединение на мгновение лишило их обоих дара речи. Когда Ширли вместе с Псом переключала свое внимание между внезапно появившейся Мисс Ведьмой и эльфийской девушкой, сработала ее инстинктивная осторожность. — Возможно, ради безопасности…
Прервав ее, Лукреция быстро предложила: «Мы должны подтвердить, что мы действительно те, кем заявляем».
Не теряя ни секунды, Ширли спросила: «Куда вы положили голову Алисы вчера в полдень?»
«Внутри горшка», — последовал быстрый ответ Лукреции. Затем она задала свой собственный вопрос: «Какое последнее хобби понравилось моему отцу?»
«Рыбалка, прогулки с собакой и кормление голубей, — уверенно ответила Ширли, — вы прошли испытание».
Выражение лица Лукреции смягчилось от облегчения. — Как и ты, — заметила она, ослабляя хватку на «командном стержне», который сжимала. Она осторожно положила игрушку-кролика на зеленую подстилку леса. «Это измерение мечты, безусловно, имеет свои особенности. Осторожность имеет решающее значение».
Их общее понимание вызвало согласие со стороны Ширли. Нарушив минутное молчание, эльфийка, которую Ширли мысленно окрестила «Ширин», выразила свое любопытство: «Вы двое знакомы?»
Лукреция ответила с беспечным видом: «Да, мы товарищи».
Все еще смущенная сверхъестественным сходством эльфа с ее подругой, Ширли озадаченно посмотрела на нее. Перенаправив свое внимание на Лукрецию, она настойчиво спросила: «Вы пересекались с кем-нибудь из Аннигиляторов на своем пути сюда?»
«Аннигиляторы?» Лукреция нахмурилась в задумчивости: «Я не встретила ни одного. Почему ты спрашиваешь?»
«Я не только столкнулась с Аннигиляторами, но и столкнулась с некоторыми преступниками-сантистами», — рассказала Ширли с оттенком разочарования. «К моему раздражению, этим культистам удалось избежать моего пленения…»
Она продолжила рассказывать Лукреции о своих недавних выходках, подробно описывая свой близкий разговор с Сантистом и чудесное вмешательство капитанского пламени. Однако она тактично опустила часть о поразительном превращении Ширин в дерево. Ведь рядом с ними стояла эльфийка по имени «Ширин», с восторженным вниманием поглощая каждое слово их разговора.
Прежде чем они смогли глубже проникнуть в тайну этих двойников «Ширин», было крайне важно убедиться, что с ними не произошло ничего непредсказуемого или неблагоприятного.
Подводя итог своим недавним встречам, Ширли посетовала: «Мы с Догом выслеживали их с непоколебимой настойчивостью, и все же, когда казалось, что победа уже близка, им удалось ускользнуть». Она глубоко вздохнула, на ее лице появилось выражение досады. «Один из них, «ворона смерти», обладает сверхъестественной способностью маскировать ауры и искажать реальность. Такой противник представляет собой довольно сложную задачу даже для такого проницательного человека, как Пес.
Лукреция с задумчивым выражением лица осматривала окрестный лес. Деревья и листва казались неразличимыми, независимо от направления взгляда. После минутного размышления она спросила: «Вы ранее заметили, что Аннигиляторы бросились наутек только после того, как стали свидетелями того, как призрачное пламя уничтожило Сантистов?»
Ширли кивнула, подтверждая: «Действительно. Они бежали, не колеблясь ни секунды, совершенно не обращая внимания на судьбу своих так называемых «товарищей».
Лукреция, пытаясь собрать воедино головоломку, спросила: «Значит, возможно, вид эфирного пламени моего отца нервировал их, заставив их в панике отступить?»
Ширли ответила: «Похоже, это так», но в ее голосе слышались нотки сомнения. Она вопросительно наклонила голову: «Есть ли в этом сценарии что-то, что вас смущает?»
Лукреция, решив обойти вопрос Ширли, посмотрела на плюшевую игрушку-кролика, лежащую рядом с ней. Казалось, она общалась с ним невербально. «Равви, я чувствую, что ты в курсе нашего разговора».
Реагируя на признание Лукреции, игрушечный кролик слегка пошевелился и сварливо пробормотал: «Раввин ненавидит этих культистов. Их умы грязны, запятнаны злыми мыслями».
Лукреция с видом ожидания подняла командный жезл в качестве молчаливого приказа.
Не медля, кролик почти по-детски воскликнул: «Отлично, прекрасно! Раввин это понимает. Раввин будет их искать. Просто убедитесь, что вы не забыли вернуть раввина в это царство!»
Далее она призвала: «Действуйте быстро… пока их недавний страх еще свеж».
Небрежно кивнув, игрушечный кролик, казалось, взорвался, превратившись в зрелище белых, похожих на эскиз усиков дыма, которые клубились наружу, временно маскируя его причудливую, но немного тревожную форму. Когда дым рассеялся, форма игрушки исчезла, оставив Ширли на мгновение изумленной.
