Тук, тук, тук.
Тихое созерцание интроспективного человека внезапно было прервано настойчивым стуком в дверь. Он был глубоко поглощен наблюдением за маленькой нитью хлопка, тонкая запутанность которой на мгновение захватила все его внимание. Но настойчивый стук отвлек его внимание. Он тут же повернулся и посмотрел в сторону источника звука.
Используя свои обостренные чувства, он попытался оценить намерения человека на другой стороне. Через мгновение он уверенно подошел и отпер дверь.
В дверном проеме стояла фигура, закутанная в темную мантию, капюшон которой скрывал его лицо, оставляя в тусклом свете видимыми только рот и подбородок. В голосе мужчины прозвучало явное раздражение: «Почему ты так долго, Ричард?»
— Я не потакаю вашим прихотям, Дюмон, — ответил Ришар с ноткой презрения в голосе. Его брови нахмурились, и он продолжил: «То, что Святой покровительствует тебе сейчас, не означает, что ты можешь мной командовать».
Дюмон, известный как влиятельный член группы под названием «Аннигиляторы», ответил, беспечно пожав плечами: «Верьте во что хотите, Ричард. Но ваше недавнее поведение было заметно. Ты был слишком осторожен с тех пор, как отступил от Сна Безымянного. Святой принял это к сведению. И хотя он пока не выразил никаких опасений, было бы неразумно привлекать нежелательное внимание».
Прервав Дюмона, Ричард вспыхнул, когда он угрожающе шагнул ближе, его лицо было в нескольких дюймах от лица Дюмона, покрытого капюшоном. Он прошипел: «Почему бы тебе самому не нырнуть в этот Сон? Тогда бы вы познали все ужасы, вместо того чтобы просто сидеть здесь и выносить суждения».
Невозмутимый, Дюмон сделал осознанный шаг назад, сохраняя самообладание: «Именно это я и планирую сделать. Сегодня вечером я буду частью избранной группы, которая вместе с вами войдет в Сон Безымянного».
Гнев Ричарда немного утих, сменившись смесью удивления и опасения: «Изменился ли график? Святой продвигает наш план?
Дюмон кивнул: «Ваш отчет о тревожных событиях во Сне не остался незамеченным. Святой верит, что в этом царстве нам бросает вызов грозный противник. Наши предполагаемые «союзники» даже подтвердили стычки с этим неизвестным противником». Он сделал умиротворяющий жест, пытаясь успокоить Ричарда: «Отбрось свой скептицизм и беспокойство. Мы в этом вместе, под бдительным оком Повелителя Пустоты».
Сделав глубокий, ровный вдох, Ричард ответил более спокойно: «Пусть Повелитель Пустоты ведет нас. Мои извинения за мой предыдущий взрыв».
Дюмон, проявив редкую проблеск сочувствия, ответил: «Это понятно. Ваши последние миссии были сопряжены с опасностью. Такие травматические переживания могут иметь негативные последствия». Его взгляд скользнул мимо Ричарда к туманной фигуре в комнате — черной, неземной цепи, ведущей к ослабевшей вороне смерти, вяло сидевшей на шкафу. — Учитывая твое нынешнее состояние, возможно, тебе следует сделать небольшой перерыв. Пропустить одну или две миссии, возможно, будет неплохой идеей».
— В этом нет необходимости, — быстро вмешался Ричард, отклонив это предложение легким покачиванием головы. Его взгляд стал более острым, отражая решимость, которая выдавала его прежнюю уязвимость. «Учения Повелителя Пустоты наделяют меня силой. Будьте уверены, я буду готов к сегодняшней миссии».
Видя решимость Ришара, Дюмон кивнул в знак согласия. «Очень хорошо. В таком случае я передам твое послание Святому. Но убедитесь, что вы готовы к сегодняшнему вечеру. Будьте в актовом зале до наступления темноты; У Святого есть важные новости для всех нас».
Ричард на мгновение встретился глазами с Дюмоном, кивнув в знак своего понимания. «Я буду там.»
Дюмон предпочел не продолжать разговор. Он сделал шаг назад, позволяя двери в покои Ричарда мягко закрыться за ним. Только когда он убедился, что находится вне поля зрения Ричарда, Дюмон позволил легкой улыбке заиграть на его губах. Затем он продолжил свое путешествие по тускло освещенному коридору корабля.
Из потайной ниши появилась еще одна фигура — мужчина невысокого роста, коренастый и мощный, его личность была скрыта под капюшоном. Он легко перешел на сторону Дюмона.
Пройдя некоторое время бок о бок, Дюмон наконец нарушил молчание. «Я глубоко обеспокоен состоянием Ричарда. Его симбиотический демон быстро деградирует, и психически он кажется на грани. Если он продолжит в том же духе, их общая симбиотическая связь может свести его в раннюю могилу. Судьба, кажется, намерена догнать его.
Более короткий Аннигилятор ответил приглушенным голосом: «Это путь, который он выбрал. Бездна не забудет его жертву. Но у всех нас есть время; мы все в конечном итоге возвращаемся к нашему началу. Однако меня интригует то, почему разум Ричарда так резко пошатнулся. Многие из нас погрузились в Сон Безымянного и столкнулись с невообразимыми ужасами. Некоторые из них были «разъедены» почти до смерти. Тем не менее, никто не казался настолько психически травмированным, как он…»
Дюмон на мгновение остановился, оглянулся на дверь Ричарда и задумался.
Он продолжил идти, его голос был полон серьезности: «Каждая травма оставляет свой уникальный след». Он сделал паузу для драматического эффекта, прежде чем добавить: «На человека жестоко напали во сне, он чуть не умер, а затем проснулся, нужно только исцелиться и вернуть свою честь. Но быть униженной во сне, особенно молодой девушкой, владеющей существом по имени Собака, а затем проснуться с криком и вывалиться из постели — и все это на виду у всех в актовом зале, когда Святой получает доступ и демонстрирует всем ваши воспоминания — это другой уровень мучений».
Они продолжили свой путь в задумчивом молчании. Спустя время, которое показалось вечностью, тот, что пониже, прошептал почти про себя: «Это звучит кошмарно…»
Дюмон торжественно кивнул: «Так и есть. Это действительно так».
Вернувшись в свою комнату, Ричард лежал на кровати, глубоко задумавшись, и с каждой секундой его лицо выглядело все более измученным.
Рядом с ним на приставном столике в слабом состоянии покоился его демонический спутник, ворона смерти. От него исходил мистический туман, который разливался по комнате, усиливая сенсорное восприятие Ричарда.
Через некоторое время Ричард почувствовал непреодолимое желание еще больше расширить свои сенсорные способности. Однако разум взял верх, заставив его подавить зарождающуюся в нем силу ворона смерти.
Было важно, чтобы и он, и связанный с ним демон быстро восстановили свои силы. Поскольку на горизонте стояли важные миссии, Ричарду пришлось продемонстрировать свои способности. Нынешняя эпоха приближалась к концу, и надвигающиеся сумерки их мира были неизбежны. Будущее положение последователей Бездны в предстоящую эпоху, наступающую на смену Эре Глубинного Моря, будет решающим образом зависеть от их деяний в мистическом мире, известном как «Сон».
Ричард признал, что добиться вечной славы будет самым простым способом проявить себя в «Сне».
Он глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. Однако его рука случайно задела хрупкий предмет на кровати.
Он обнаружил, что это была знакомая нить хлопка.
Заинтригованный, Ричард взял в руки нить, осматривая уютную хижину, пытаясь выяснить, откуда взялся этот неожиданный кусочек.
Могло ли оно оторваться от постельного белья?
Он тщательно обыскал каждый уголок комнаты, но не смог найти источник хлопка. Чувствуя себя растерянным, он подошел к окну, почесывая голову в глубокой задумчивости.
Что сделало этот кусок хлопка таким интригующим для него?
Ричард на мгновение заколебался, погруженный в свои мысли. Затем, отмахнувшись от этого как от несущественной чепухи, он решил не заморачиваться над этим.
Он начал расстегивать рубашку, обнажая молнию на коже. Он небрежно расстегнул молнию и приложил нитку хлопка к своей пульсирующей плоти.
Внезапно по комнате раздался нежный и игривый смех. Невинный смех, напоминающий смех ребенка пяти-шести лет, казалось, исходил из-за шкафа. Было такое ощущение, будто озорной ребенок прятался, находя удовольствие в недавнем замешательстве Ричарда.
Ворона смерти, сидевшая на соседнем шкафу, похоже, заметила что-то необычное. Он на мгновение поднял голову, бросив подозрительный взгляд на источник смеха. Однако через короткое время оно, похоже, не заинтересовалось и снова опустило голову.
……
«Удалось ли раввину обнаружить оплот культистов?»
В роскошной капитанской каюте «Яркой звезды» Лукреция сидела за своим богато украшенным туалетным столиком. Зеркало перед ней было необычным; его края были охвачены таинственным зеленым пламенем, излучавшим потустороннее сияние. Одинокая свеча, освещавшая комнату, молча мерцала в тандеме с жутким пламенем. Изнутри этого зачарованного зеркала можно было услышать голос ее отца Дункана.
Лукреция, встретив глаза своему отражению, ответила: «Действительно, убежище находится на борту корабля. Но это не просто корабль. Им удалось получить над ним полную власть. Есть основания полагать, что здесь обитает значительное количество этих грозных Аннигиляторов. Для них это явно ключевая база».
Суровое лицо Дункана, отраженное в отражении, выглядело явно впечатленным. «Раввин действительно превзошел наши ожидания. Выслеживание этих культистов всегда было непростой задачей. Они мастерски проводят тайные операции, особенно в городах-государствах. Действительно удивительно, что они выбрали корабль в качестве основной точки сборки. Я бы никогда не догадался».
В голосе Лукреции звучала нотка беспокойства: «Корабль — архитектурное чудо, но его дизайн предполагает жуткую цель: темные ритуалы. Раввин почувствовал сильный запах крови, вероятно, побочный продукт их непрерывных жертвенных церемоний. Корабль, зараженный такой злобной энергией, не мог пришвартоваться ни в одном типичном порту города-государства. Темные энергии мгновенно предупредили бы бдительную Церковь. Высока вероятность, что у них есть скрытый порт для пополнения запасов…»
Глубоко задумавшись, Дункан на мгновение остановился, прежде чем спросить: «А что насчет раввина? Он все еще спрятан на борту? Его прикрытие под угрозой?
«Раввин обладает исключительными способностями к скрытности. Если он не встретит культистов высшего уровня, таких как тот, которого называют «Святым», он останется практически невидимым», — пояснила Лукреция. «Помните, Рабби — это эфирное существо из духовного мира. Он может легко сочетаться с человеческими эмоциями и восприятием, особенно в местах, пропитанных негативной энергией. Злобная аура корабля действует как идеальное прикрытие».
Дункан одобрительно кивнул: «Отлично. Пусть раввин продолжает свою секретную миссию. Крайне важно избегать любой встречи с этим «Святым» и собрать как можно больше информации».
Первоначально, как только раввин обнаружил убежище, стратегия Дункана заключалась в том, чтобы использовать ритуал с зеркалом, облегчающий его немедленное присутствие в этом месте. Впоследствии он быстро сплотил всех своих союзников и начал внезапную атаку на культистов. Их стратегия заключалась в том, чтобы неоднократно обездвиживать культистов, прежде чем их защитные демоны смогут отреагировать. Основная цель: захватить как можно больше культистов живыми.
Этот тактический подход получил поддержку, особенно со стороны Ванны.
Однако, учитывая последнее откровение раввина, стало очевидно, что проблема, с которой они столкнулись, была гораздо более серьезной, чем первоначально предполагалось. Простого подхода, который предполагал Дункан, было недостаточно.
Понимая сложность ситуации, Дункан, подобно опытному рыбаку, знал, что ему нужен более тонкий подход.
