Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Чтобы попасть в большой зал собраний из одной из частных кают корабля, нужно было пройти по длинному извилистому коридору, который в конечном итоге привел к нисходящей лестнице. Корабль был чудом как по размеру, так и по назначению. Помимо простого размещения значительного числа последователей Повелителя Пустоты, он был спроектирован для проведения различных темных обрядов и церемоний. Для тех, кто предан Повелителю Пустоты, божеству, которое, как считалось, правит глубокой бездной, пребывание на этом корабле было знаком высочайшего уважения и доверия.
Однако этой чести удостоились лишь избранные из числа набожных. Многие не считались достойными ступить на корабль, и большинство даже не подозревали о его существовании. Эти менее привилегированные последователи во время секретных встреч слышали лишь отрывочные рассказы и слухи: шепот говорил о величественном корабле, который плыл по указанию Повелителя Пустоты. Они сказали, что это глаза Господа, обозревающие бескрайние океаны. Корабль был не просто средством передвижения; он символизировал священную миссию их секты и, как полагали, сыграл важную роль в провозглашении новой эры власти и господства.
Ричард, одетый в церемониальное черное одеяние, шел размеренными и размеренными шагами по коридору, который казался почти бесконечным. Время от времени он пересекался с другими членами их темной секты, тоже в мантиях. Хотя некоторые приветствовали его с почтением, Ричард лишь слегка кивал в ответ. По коридору были разбросаны члены экипажа, одетые в более простую и грубую одежду. На их шеях были цепи, указывающие на их более низкий статус. Это тоже были верующие, но без возможности подключиться к какой-либо демонической энергии. Их роль на корабле была чисто рабской: они удовлетворяли прихоти и нужды более могущественных «жрецов».
Несмотря на то, что коридор был достаточно освещен, атмосфера была тяжелой и удушающей. На бледно-серых стенах через равные промежутки были закреплены богато украшенные черные железные подсвечники, перемежающиеся запоминающимися картинами, написанными маслом. Эти произведения искусства демонстрировали потусторонние пейзажи и тревожные, деформированные лица. Роскошные темно-красные драпировки изящно свисали с потолка, иногда скрывая затененные ниши.
Эта эстетика глубоко укоренилась в их верованиях. Приверженцы бездны считали, что хаотическая тьма была чистой сущностью Повелителя Пустоты, первоначальным цветом, из которого возникла вселенная. Такой декор был попыткой синхронизировать их окружение с бездной, и все это для того, чтобы заслужить благосклонность Повелителя Пустоты.
Несмотря на мрачную эстетику зала, его роскошь была неоспорима. Ричард прекрасно понимал, что постройка такого корабля потребовала огромных ресурсов. Однако всегда находились люди, готовые внести свой вклад — будь то влиятельные чиновники, жаждущие продлить свою жизнь, торговцы, ищущие лекарства от недугов, или знать, гоняющаяся за беспрецедентной властью. В надежде на божественное вмешательство их отчаянные пожертвования позволили финансировать создание этого великолепного судна.
Крупнейшие религиозные организации, а также различные администрации городов-государств установили строгие кодексы того, что они называли «цивилизованным миром». Эти указы действовали как барьеры, защищая и, возможно, даже вводя в заблуждение население. Но не бывает преград без трещин, и эти трещины всегда были, есть и всегда будут.
Вскоре Ричард подошел ко входу в актовый зал.
В конце коридора пара внушительных двойных дверей была приоткрыта, открывая просторный зал, залитый сияющим светом. Потолок, напоминающий купол собора, поддерживался колоссальными колоннами, а с его вершины свисала великолепная трехъярусная люстра, сияние которой достигало даже самых дальних уголков помещения.
Учитывая огромные размеры и функциональность зала, он не мог поддерживать мрачную атмосферу, преобладающую в других помещениях корабля. Чтобы создать соответствующую атмосферу благоговения перед Повелителем Пустоты, архитекторы и ремесленники использовали множество замысловатых конструкций и роскошных украшений. Вокруг колонн вились резные изображения, напоминающие щупальца, символы вездесущности Повелителя Пустоты. В самом глубоком конце зала на обширных фресках, окрашенных в темные тона, были изображены раскидистые ветви — еще один амулет Господа. Среди этих изображений скульптуры необычного и жуткого дизайна занимали стратегическое положение, придавая комнате ауру благоговения и почти гнетущего величия.
Ричард прошёл в зал, присоединившись к толпе единоверцев. Ему потребовалось время, чтобы поправить капюшон, отбрасывающий тень на его лицо, прежде чем поднять глаза на платформу, доминирующую в центре пространства.
На этой платформе присутствовал «Святой».
Святой, образ беспримерной преданности, был вершиной святости во временном царстве и самым близким к бездонному «Учителю». Его многогранные глазные стебли поднялись, взирая на собрание набожных.
Его гигантская форма занимала большую часть пространства платформы. На первый взгляд его силуэт напоминал корону, состоящую из переплетенных шипов, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это кошмарное скопление переплетенных черных как смоль костей, похожее на гротескное птичье гнездо. Внутри этого костного матрикса находился колоссальный мозг, поверхность которого ритмично сжималась и расширялась. Этот костяной лабиринт служил одновременно защитой и тюрьмой для мозга, из которого росли нервные усики, кульминацией которых стали глазные стебли, сканирующие окружающую среду. Над этой замысловатой конструкцией свисала темная цепь, казалось бы, ни к чему не прикрепленная.
Эта цепь, берущая начало внутри мозга, парила в эфире, прежде чем снова соединиться с макушкой скелета, создавая вечную петлю. Это было символом глубокой трансформации святого. Он превзошел элементарную стадию формирования связей между человеком и демоном. Теперь его связь была интроспективной; остатки его человечности почти уничтожены, вытеснены внушающей трепет сущностью теневого демона.
Взгляд Ричарда на мгновение встретился со Святым, прежде чем он почтительно опустил голову.
Святой находился на пороге окончательной эволюции. Всего на волосок от завершения его трансформации, после чего цепи растворятся, отметив его полное падение в бездну и объединение с Повелителем Пустоты.
Тем не менее, несмотря на то, что Святой находился на пороге этой окончательной метаморфозы, он решил остаться привязанным к миру смертных. Его дальнейшее существование здесь было свидетельством его приверженности: вести непосвященных, как и он когда-то, к единственной, вечной цели бездны. Такая преданность действительно была достойна восхищения.
Тихий шепот раздался: «Все собрались».
Тишина, воцарившаяся в зале, была резко нарушена звучным, заезженным голосом, который, казалось, исходил не из комнаты, а прямо из сознания всех присутствующих. Это внезапное телепатическое общение заставило умолкнуть ранее оживленный гомон шепота и тихих разговоров, оставив после себя глубокую тишину, отмеченную атмосферой благоговения и ожидания.
Со своего центрального положения на платформе Святой незаметно сдвинул один из своих многочисленных глазных стеблей, намеренно направив его на главный вход в зал. Следуя этой невысказанной команде, огромные деревянные двери начали приближаться, их петли издали протяжный стон, прежде чем они наконец слились и надежно заперлись.
Его голос, очень глубокий и чарующий, сохранялся в душе каждого присутствующего: «По мере того, как дневной свет угасает и солнце готовится к отдыху, всего через три часа Сон Безымянного развернется еще раз. Прежде чем мы снова окунаемся в это загадочное видение, нам крайне важно поразмышлять над информацией, которую мы накопили до сих пор…»
Среди тяжести предстоящего откровения Ричард оттачивал голос Святого, стремясь уловить каждый нюанс, каждую деталь. При этом из его груди исходило своеобразное тепло, с оттенком легкого зуда. Он визуализировал тонкие, похожие на усики волокна, проходящие сквозь его плоть и скелетную структуру, расширяя область их действия. Эти волокна, казалось, пробирались к его жизненно важным органам, внедряясь дальше в него. Он задумался, пройдет ли много времени, прежде чем он насытится этими жуткими, похожими на хлопок прядями?
На мгновение тяжесть на плечах Ричарда облегчилась, и ему показалось, что он различил возле своего уха тихий смех молодой девушки. Но это мимолетное отвлечение было быстро подавлено командным голосом Святого, который снова сосредоточил внимание Ричарда.
«Мы неоднократно погружались в Сон Безымянного. Эти экскурсии охватывают как тайные операции, проводимые нашими разбросанными членами по различным городам-государствам, так и более запланированные вторжения под руководством наших уважаемых священников. К сожалению, как некоторые из вас уже могли догадаться, некоторые начинания оказались не такими плодотворными, как хотелось».
Пока Святой формулировал свои мысли, из «Корона шипованных костей» исходили тонкие, ритмичные щелкающие звуки. Части его костной структуры, казалось, ожили, испуская мерцание, которое сгущалось по краям костей. Эта сияющая энергия постепенно трансформировалась в более различимое, все более яркое видение.
Когда призрачный образ затвердел, на нем появилась молодая девушка, одетая в соболиное платье. Ее иссиня-черные волосы, коротко подстриженные, обрамляли хрупкое лицо. Ее шею украшал декоративный колокольчик, который тихо звенел. Несмотря на то, что она выглядела еще подростком, ее хрупкое лицо придавало ей еще более молодой вид. Однако больше всего поразило ее руку – точнее, ее отсутствие. Из ее плеча и покрытия части ее туловища выступала скелетная структура, из которой торчала угольно-черная цепь, привязывающая ее к зверю, которого многие в зале узнавали: зловещей, призрачной темной собаке.
Среди собравшихся прокатился ропот. Пока некоторые шептались, другие, заранее зная об этом видении, бросали пристальные взгляды в определенном направлении.
Все эти взгляды остановились на Ричарде.
Пальцы Ричарда возились с краем его капюшона, внезапный прилив внимания вызвал у него одновременно гордость и дискомфорт. В то время как часть его наполнялась удовлетворением от того, что он приобрел такой критический интеллект, пристальный взгляд собрания и последствия, окружающие эту информацию, заставляли его чувствовать себя незащищенным и неловко.
Как только тяжесть пристального внимания к комнате стала казаться подавляющей, авторитетный голос Святого заполнил пустоту, предложив Ричарду краткую передышку от невысказанных вопросов прихожан.
«…Среди значительных невзгод и даже потерь одному из нас удалось получить важнейшие знания. Образ, который вы видите сейчас, — это образ нашего врага».
«Не обманывайтесь ее, казалось бы, нежной внешностью», — предостерег святой. «Она — анафема, олицетворяющая доктрину, гораздо более извращенную и запретную, чем любой посторонний культ. С помощью пока еще не определенных средств она устанавливает власть над грозной темной собакой. Тем не менее, что действительно сбивает с толку, так это то, что ее собственное тайное мастерство, кажется, превосходит даже мастерство ее зверского компаньона. Ее действия одновременно злонамеренны и беспорядочны».
«Брат, который добыл эту информацию, является одним из наших самых выдающихся членов, закаленным в боях и наделенным огромной властью. Тем не менее, даже он был тяжело ранен в результате коварного нападения этой еретической фигуры, едва избежав челюстей ее зловещей собаки. Поэтому будьте начеку. Продолжая наши набеги на Сон Безымянного, вполне вероятно, что мы еще раз встретимся с этим кощунственным противником.
«К чему вам следует особенно подготовиться, так это к ее нестандартной и опасной форме нападения…»
Голос Святого на мгновение затих. Это было необычное зрелище – видеть фигуру такой глубокой мудрости и силы, на мгновение потерявшую дар речи.
Вновь поправляя капюшон, возможно, уже больше по привычке, Ричард задумался о том, чтобы позже укрепить его конструкцию.
Затем голос Святой возобновил свои мысленные объятия, его тон был слегка озадаченным: «…ее предпочтительная тактика — буквально швырять свою собаку в врагов».
