Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Атмосфера внутри зала резко изменилась, когда внезапная волна тепла окутала пространство. Было такое ощущение, будто мощный луч солнечного света прорвался сквозь потолок и целеустремленно прошел над головами собравшихся внизу. Однако в присутствии этой странной жары искусственное освещение, обеспечиваемое газовыми лампами и подсвечниками, необъяснимым образом уменьшалось, словно его поглощали скрывающиеся тени.
Однако члены Культа Уничтожения, присутствовавшие в пределах зала, выглядели удивительно равнодушными к этому непредвиденному изменению. После мимолетного мгновения легкого потрясения все глаза как магнитом были притянуты вверх, чтобы увидеть архитектурное чудо величественного купола над головой.
Взгляд Ричарда последовал за ним. Когда он осматривал богатые интерьеры зала — от пышных штор и сверкающих люстр до замысловато расписанного простора потолка — стало очевидно, что каждый уголок погружен в это неуловимое сияние. Эта игра света, казалось, танцевала и перемещалась, создавая завораживающие узоры, прежде чем слиться в эпицентре купола, где раскрылась ее истинная сущность.
Проявившись в виде светящегося шара, он имел сверхъестественное сходство с пылающим солнцем во всей его красе. Он излучал почти ослепляющий блеск и теплоту. Однако его неземная и почти призрачная природа намекала на то, что это скорее голографическая проекция, чем твердое существо. Медленно и с намеренной грацией это крошечное солнце начало опускаться, направляясь прямо к Святому, расположенному в центре зала.
По собравшимся проносились тихие разговоры и приглушенный шепот. Ричарду удалось уловить фрагменты этих шепотных диалогов, которые свидетельствовали о растущем волнении среди присутствующих. Некоторые выразили возмущение смелостью «посланника иностранного божества», пренебрегающего установленными обычаями и протоколами. Некоторые дошли до того, что стали утверждать, что неприкосновенность зала была осквернена тем, что позволили войти туда эмиссарам чужой веры.
Тем не менее, мощный голос Святого раздался, достигнув и ушей, и самих душ всех присутствующих, быстро утихомиривая ропот. «Ах, наш «союзник» появляется», — заявил он.
Когда слова Святого нашли отклик, светящаяся внешность нисходящего солнцеподобного существа начала угасать. Когда он стал тусклее, его ядро стало видно всем.
Сердцем этой проекции была ужасающая масса, напоминающая шар своеобразной плоти и изобилующая волнистыми щупальцами. Среди этих щупалец было бесчисленное количество глаз, обозначавших это существо как потомка Солнца.
Проекция вытянула свои щупальца, и каждый глаз метнулся в разные стороны. Почти мгновенно под этим солнечным отпрыском возникла еще одна призрачная фигура.
Это была человеческая фигура, одетая в темные одежды, украшенные золотой отделкой, что указывало на жреческий ранг Культа Солнца. Золотая маска, отражающая солнце, скрывала его лицо. Призрачный жрец, представляющий Культ Солнца, изящно приземлился на центральной платформе, заняв положение перед Святым.
Солнечное потомство издало очень тревожный гул. Этот звук, состоящий из многослойного шепота и жутких шумов, казался чуждым и почти непонятным человеческому уху, вызывая чувство беспокойства у тех, кто его слышал.
Фигура, украшенная мерцающей золотой маской в форме солнца, вышла вперед, чтобы обратиться к собравшимся. Объясняя смутные колебания атмосферы, он начал: «Я чувствую ощутимое напряжение в этом зале».
Святой, внушительное существо с необычными стебельками глаз, которые теперь поднялись в жесте, сочетающем в себе интригу и доминирование, ответил: «Вы должны осознать значение того, где вы находитесь. Это освященное место собрания, посвященное нашему Божеству. На протяжении веков мы защищали его святость, исключая из него преданных и представителей внешних божеств. Однако будьте уверены, что наша преданность заключенному нами пакту остается непоколебимой, несмотря на эти вековые обычаи».
Проецируемая фигура солнечного потомка, висящая в воздухе, казалось, слегка расширилась, ее глубокие загадочные резонансы наполнили пространство. Жрец Солнца, находившийся рядом с ним, быстро интерпретировал вибрации: «Эти доктринальные разногласия могут стать бременем грядущих времен. Сумерки приближаются, и мы, остающиеся фрагменты глубоководной эры, должны сделать приоритетом наше взаимное сосуществование».
Глубокий голос Святого прогремел: «Действительно, взаимное существование. В надвигающемся изменившемся мире наши различия найдут свое место. Вы приехали сюда, чтобы подчеркнуть это чувство?»
Жрец Солнца, чья маска отражала окружающее сияние, ответил: «Не только для этой цели. Я хотел поговорить с вами о досадных неудачах, с которыми мы столкнулись в нашей недавней экспедиции. Я собирался встретиться с вами раньше, но гнетущее присутствие фальшивого солнца помешало мне. Теперь, когда оно скрылось за горизонтом, я направился сюда».
Он продолжил с чувством срочности: «В огромном лабиринтоподобном лесу, рожденном «Сном Безымянного», несколько наших родственников встретили свою безвременную кончину. Беспощадное пламя Узурпаторов Огня поглотило их, и их души не смогли найти дорогу обратно в наше святилище. Этот вопрос требует немедленного обсуждения».
Фигура Святого, казалось, ощетинилась, неровные, похожие на кости выступы на его теле издавали тихий грохот, возможно, сигнализируя о его недовольстве: «Мы тоже оплакиваем трагическую судьбу потомков солнца. Но поймите, что и нас не избежали невзгоды. Внезапное появление «его» было непредвиденным. Последний раз его корабль видели далеко в северных регионах. Его неожиданное вмешательство и действия его учеников застали нас врасплох. Указывать на нас пальцем за такие непредсказуемые события не просто необоснованно, но и невежливо».
Эфирное сияние вокруг потомства солнца на мгновение потускнело, пока оно колебалось в воздухе. После небольшой паузы он издал тихое бормотание. Священник мгновенно повторил свои чувства: «Мы пришли не для того, чтобы возлагать вину на наших союзников. Наши намерения прозрачны. Хотя мы обязуемся поддерживать ваши предприятия в «Сне Безымянного», мы прекратим нашу поддержку, если наш альянс будет использован в своих целях. Взаимное уважение имеет первостепенное значение».
Голос Святого раздался, наполненный глубокой торжественностью, эхом разнесшийся по огромному залу. «Посланник, я осознаю серьезность вашей обеспокоенности, — сказал он, — но будьте уверены, мы не отнесемся к этому эпизоду легкомысленно. Фактически, незадолго до вашего прибытия мы укрепили свои намерения нанести ответный удар ученикам Узурпатора Огня. Мы поставили перед собой задачу найти и поймать еретическую фигуру, ответственную за нападения как на потомков солнца, так и на наших родственников, намереваясь сдержать ее и ее злобный дух. Хотя она может обладать хитростью и огромной силой, мы полны решимости противостоять любой опасности и добиться справедливости для тех, кого мы потеряли».
Стоя на видном месте на помосте, жрец Солнца, его лицо было скрыто блестящей золотой маской, передал чувства потомка Солнца: «Ваши мотивы — проистекают ли они из искренней жажды мести или из того, как вы предлагаете противостоять могущественному и загадочному «Узурпаторы огня» — для нас не имеют значения. Никогда не забывайте нашу основополагающую цель: «Сон Безымянного» таит в себе сокровища, вожделенные обеими нашими фракциями. Прозрачная командная работа и непоколебимый союз — наши главные задачи. Все остальные вопросы теряют свое значение».
Святой на мгновение задумался, прежде чем ответить. Костяные выступы, украшающие его фигуру, издавали ритмичный стук, сигнализируя согласие: «Именно. У каждого из нас есть свои собственные квесты… Наши поиски по-прежнему сосредоточены на этом единственном дереве».
Потомство солнца, теперь опускающееся ближе к земле, направило свои мириады глаз, спрятанных среди извивающихся щупалец, на большой мозг, заключенный в богато украшенной скелетной структуре на платформе. «И наши поиски, — говорилось в нем, — направлены исключительно на это солнце».
Окружающее тепло, окутывающее зал, начало отступать. Свечение солнечного отпрыска, парящего над головой, и солнечного жреца на помосте уменьшилось, а затем полностью исчезло. В какой-то мимолетный момент эти потусторонние посетители покинули почитаемый зал собраний.
Внушительная тишина тяжело повисла в воздухе. И только после продолжительной паузы члены Культа Уничтожения коллективно выдохнули, как будто затаив дыхание. Ричард почувствовал, как бешеный ритм его сердца постепенно замедляется, хотя в груди все еще оставалась стеснение.
Он был глубоко встревожен.
Возможно, это была просто проекция, украшавшая их присутствие, но это было проявление солнечного потомства, рожденного из самого ядра «Черного Солнца». Такая сущность, почти богоподобная по своей сути, представляла собой серьезную угрозу для смертных. В конце концов, большинство собравшихся еще не вышли за пределы своей смертности.
Возможно, только почитаемый «Святой» среди них обладал способностью по-настоящему соперничать с силой грозного «солнечного потомка».
Из моря присутствующих раздался голос: «Мы никогда не должны были допускать посланников инопланетных божеств в эти стены», — произнесли они с оттенком негодования. «С тех пор, как их «солнечный свет» украсил нашу обитель, они стали все более и более наглый».
«Это «потомство»… Оно излучает тревожную ауру», — прошептал голос рядом с Ричардом, слова были пронизаны беспокойством. «Его образ мышления, его подлинные намерения, они остаются для нас непостижимыми. Постоянная потребность в посреднике, священнике в маске, для расшифровки сообщений заставляет задуматься. Какая тревожная истина может скрываться за словами, которые мы слышим? И эти бесчисленные глаза, наблюдающие за нами, кажется, не отражают взгляд одного разумного существа на другое. Как будто мы просто диковинки».
Вмешался другой голос: «Я чувствую то же самое в отношении «потомков солнца». Они излучают ауру, лишенную какой-либо видимой причины или чувства. В конечном итоге они предстают пережитками ушедшей эпохи, реликвиями, затерянными в бездне времени, ныне погрязшими в безвестности».
Рябь приглушенных разговоров начала распространяться по всему залу, поскольку среди присутствующих вновь всплыли давно подавляемые чувства и опасения. Но внезапно звучный голос Святого отразился не только вслух, но и мысленно, заглушив нарастающий ропот: «Хватит».
Внезапная тишина окутала зал.
Он продолжил спокойным, но повелительным голосом: «Я признаю ваши опасения. Однако их мощь нам необходима».
Ученик, одетый в характерные одежды Культа Уничтожения, подошел ближе к платформе, выразив обеспокоенность, которая волновала многие умы: «О Почтенный, относительно солнечного потомства и его «потомков», можем ли мы действительно положиться на них, чтобы выполнить свою часть сделки?
Святой на мгновение задумался, прежде чем ответить: «Я никогда не доверял непоколебимо обещаниям, данным такими потусторонними существами, тем более, что их происхождение было испорчено обманом. Однако, пока наши цели совпадают, у них нет мотива разрушить этот союз. Их зависимость от нас столь же значительна, как и наша от них. В гобелене, сотканном Сном Безымянного, им суждено объединиться с нами.
Скептицизм испарился.
Почти по сигналу раздался бой курантов богато украшенных механических часов, величественно установленных в дальнем конце зала.
Дин——Дин——Дин——
Эхо колоколов наполнило тишину.
Голос Святого снова повысился, привлекая всеобщее внимание: «Дискуссия подошла к концу. Время имеет существенное значение. Вскоре появится мост между нашим царством и Сном Безымянного. Все, кому предстоит сегодняшнее путешествие в сон, выйдите вперед и приготовьтесь вступить в контакт с Черепом Снов».
Ричард, окруженный группой посвященных в черных одеждах, мельком увидел нескольких своих товарищей, приближающихся к платформе. Среди них он узнал Дюмона, того самого человека, который подошел к нему ранее.
Не желая отставать, Ричард ускорил шаг.
Одновременно в зал пробралась группа культистов, одетых в приглушенные серые одежды. Они маневрировали на прочной, украшенной рунами тележке, поверхность которой была закрыта пропитанной кровью черной тканью. Под ним скрывалась призрачная загадочная форма.
«Расположите Череп Снов на переднем крае платформы», — повелел Святой.
Пока культисты методично катили тележку к возвышенной платформе, которая доминировала в центре зала, ожидание в комнате было ощутимым. Сознательно осторожно двое из них расположились по обе стороны ткани, окутывающей таинственное содержимое тележки, слегка взявшись пальцами за ее края.
Пульс Ричарда ускорился. Хотя он уже неоднократно сталкивался с «Черепом Мечты», одно его присутствие всегда вызывало в нем коктейль трепета и благоговения.
«Череп снов» был артефактом, известным не только своей огромной силой, но и сбивающей с толку аурой, которую он излучал. Каждое взаимодействие с ним вызывало неослабевающий страх, который, казалось, просачивался в самую душу. Хотя его непоколебимая вера и преданность делу укрепили его решимость заняться артефактом, эти убеждения мало утешали против всепоглощающего беспокойства, которое вызывал череп. Каждая встреча с ним ощущалась как шаг на незнакомую территорию, где господствовал первобытный страх.
Синхронным движением два культиста сняли темную ткань и потянули ее, обнажая артефакт, находящийся под ней.
Перед собранием был выложен «Череп мечты» — устрашающе реалистичное изображение головы козла, тщательно вылепленное из темного, изношенного дерева. Его глубокий черный оттенок, казалось, поглощал окружающий свет, создавая впечатление, будто тени прилипли к его поверхности. Детализация была сверхъестественной, каждая канавка, углубление и линия добавляли ему реалистичности.
