Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Ричард занял свою позицию прямо под богато украшенной приподнятой платформой, стоя рядом с загадочным артефактом, известным как «Череп снов». С напряженным вниманием он следил за каждым происходящим событием. Вокруг него царила атмосфера спокойствия, но под этой спокойной внешностью скрывалось заметное чувство ожидания и напряжения.
На презентацию вышли два эльфа: мужчина и женщина. Их одежда была заметно потертой, с явными признаками износа, потертостей и пренебрежения. Их кожа, скрытая под рваной одеждой, была покрыта множеством шрамов – каждый из которых был болезненным напоминанием о безжалостных мучениях, с которыми им пришлось столкнуться. Некоторые из этих шрамов напоминали предыдущие жертвенные церемонии, тогда как другие представляли собой жестокие воспоминания о различных «экспериментах» и «испытаниях», связанных с тайными силами «Черепа Снов».
Когда они впервые вошли в роскошный зал, на их лицах появилось пустое, бесстрастное выражение. Тем не менее, когда их глаза встретились с видом Святого и «Черепа снов», стратегически расположенного под платформой, их охватил явный страх. Их тела выдавали намеки на желание сопротивляться или бежать, однако любое подобие сопротивления подавлялось лишь кратким властным взглядом Святого. Обездвиженные этим подавляющим присутствием, они могли только наблюдать, как ученик, одетый в мрачную серую мантию и размахивающий острым как бритва ритуальным кинжалом, угрожающе приближался к ним.
Центральным инструментом во время мрачного ритуала был кинжал, отполированный свежим снегом до почти отражающего блеска. Аннигиляторы с напряженным ожиданием, но невысказанным намерением внимательно наблюдали за происходящим. С намеренной точностью острое лезвие вошло в мягкую плоть двух эльфов, оставив следы на их руках, бедрах и спинах. Несмотря на глубину разрезов, ни один из них не был смертельным. Казалось, что их основной целью было причинить высшую степень мучений и агонии, сохранив при этом их жизни.
Под непоколебимым и пристальным вниманием Святого люди, предназначенные для «жертвоприношения», были настолько парализованы страхом и тоской, что не могли издать ни крика, ни попытаться дать отпор. Группа мужчин, одетых в мрачные серые одежды, насильно поставила их рядом с огромной и тяжелой повозкой. Глубина их мучений была очевидна не в слышимых криках, а скорее в гротескных искажениях, портивших их черты.
Комната, освещенная лишь тусклыми мерцающими свечами, отбрасывала жуткие тени на каменные стены. Когда элитные жрецы осторожно приблизились к Черепу Снов, в зале воцарилась тишина. Даже культисты самого низкого ранга осознавали важность момента. Энергия, излучаемая черепом, вызывала ощущение дыбом волос, ощутимое даже для тех, кто стоял на расстоянии.
Первым священником, выступившим вперед, был Дюмон. С властным видом он протянул руку и осторожно коснулся пальцами резной поверхности головы козла. В тот момент, когда они соприкоснулись, его тело напряглось. Мышцы на его лице скривились в беззвучном крике, а глаза закатились. Весь зал смотрел в тревожном ожидании.
Прошло, казалось, целую вечность, и Дюмон убрал руку, задыхаясь. Он выглядел глубоко изменившимся, его глаза потускнели, как будто он стал свидетелем невыразимых ужасов и чудес. Не произнеся ни слова, он отступил назад, давая знак подойти следующему священнику.
Опыт каждого священника был разным. Некоторые бесконтрольно плакали, другие шептались на неизвестных наблюдателям языках, а некоторые просто впадали в глубокий транс только для того, чтобы проснуться с новой целью.
Среди наблюдавших Ричард почувствовал, как его сердце забилось от страха и интриги. Сила и древние знания, заключенные в Черепе Снов, были неоспоримы. Однако связанные с этим риски были столь же очевидны. По мере того, как все больше жрецов взаимодействовали с Черепом, Ричард пытался по их реакции получить хоть какое-то представление о тайнах, с которыми они столкнулись.
Тем временем за пределами помещения эльфийская кровь тщательно собиралась и разливалась по бутылкам. Готовились курьеры для перевозки драгоценного вещества в различные города-государства. Культ Безымянных проникал во все уголки мира со своими извращенными мечтами.
Когда ритуал в зале завершился, Ричард решил, что не может оставаться в стороне. Ему придется глубже вникнуть в деятельность культа и, если возможно, положить конец их темным амбициям. Что бы Череп Снов ни раскрыл этим жрецам, было ясно, что его влияние не ограничивалось только этим залом. Это был ключ к царству власти и хаоса, который угрожал поглотить саму ткань реальности.
Сделав глубокий, ровный вдох, Ричард собрал всю возможную смелость и сделал смелый шаг вперед. Он протянул руку, его пальцы осторожно коснулись рога древней реликвии, известной как «Череп снов».
Как только он вошел в контакт, пронзительный, пронзительный крик разнесся по воздуху, сотрясая самую его душу. Изнутри богато украшенной козлиной головы яростная волна энергии вырвалась на Ричарда, словно приливная волна. Ему казалось, будто его охватила невероятная мощная сила, вытягивая и растягивая его сознание за пределы тела. Ричард, преданный ученик Культа Уничтожения, испытал ощущение, будто его дух высасывается, быстро поднимаясь в бескрайнее пространство наверху. Мир вокруг него стал темнее, и, наблюдая за ним с этой странной, бестелесной точки зрения, он увидел, как его собственная физическая форма начала падать назад. К счастью, его коллеги-члены культа быстро отреагировали, подхватив его обмякшее тело и осторожно отведя его в безопасное место.
В дезориентированном состоянии взгляд Ричарда привлек неожиданное зрелище: необычная мягкая кукла-кролик. Двигаясь со сверхъестественной грацией, чучело животного, казалось, крадилось, намеренно оставаясь в тени, отбрасываемой падающим телом Ричарда. Его действия предполагали, что он пытался оставаться скрытым, возможно, чтобы не быть замеченным почитаемыми святыми, присутствующими в зале.
Кролик? В таком месте? Почему? Это зрелище озадачило Ричарда. Однако не успел он углубиться в эту тайну, как его мысли были резко прерваны.
Неуловимое царство грез Безымянных теперь открывало ему свои тайны.
……
Комната претерпела поразительные изменения.
Дункан почувствовал неоспоримую перемену в обстановке. Хотя на первый взгляд все казалось прежним, в тот момент, когда стрелки часов показывали девять, произошла неуловимая перемена. «Отражение» «Исчезнувшего» превратилось во что-то совершенно незнакомое.
Его взгляд метнулся к настенным часам, и он заметил интригующую перемену. Вместо прежнего аномального движения против часовой стрелки, стрелки часов теперь двигались так, как и следовало ожидать, следуя естественному курсу по часовой стрелке. Предметы в комнате, расположенные аномально из-за близости к зеркалу, казалось, незаметно вернулись на свои законные места. Некогда тяжелый, удушливый воздух стал свежее, и когда Дункан выглянул в окно, ранее неясные палуба и корпус корабля теперь отчетливо выделялись. Однако призрачный вид моря и неба, напоминающий о духовном измерении, сменился бесконечным пространством тьмы, перемежаемым лишь густым туманом.
Эта среда больше не была простым «отражением». Он превратился в сюрреалистический сон Козлоголового, путешествующего по затерянной мечте Атлантиды — еще одного царства Исчезнувших.
Но внимание Дункана не было сразу сосредоточено на изменившейся обстановке.
«Культисты призвали «Череп снов», оросив голову козла эльфийской кровью», — размышлял Дункан, его лицо исказилось от удивления и отвращения. «К моему удивлению, ритуал сработал».
Из ближайшего зеркала, где она находилась после трансформации, раздался голос Агаты. «Рассказ раввина заставляет меня поверить, что вместо того, чтобы ритуал успешно активировал «Череп снов», Череп ответил в ярости, осудив ритуалиста. Но для этих культистов такое «наказание» воспринимается как высокая честь».
«Похоже, что эльфы, которых использовали ради крови, на данный момент остаются в безопасности. Культисты, вероятно, видят ценность в том, чтобы сохранить им жизнь, регулярно выдавая из них кровь. Но к тому времени, когда этот ритуал достигнет своей окончательной формы, бесчисленное количество эльфов может встретить свой конец на борту этого корабля».
Дункан на мгновение задумался, на его лице отразилось беспокойство. Повернувшись к зеркалу, он нашел изображение Агаты.
Хотя лицо Агаты было резким и ясным в стекле, фон реальной Яркой Звезды явно отсутствовал. Отражения Лукреции тоже нигде не было.
Должно быть, она отправилась в «мир грез» из Винд-Харбора.
«Люси, — позвал он, — каков твой статус?»
«Географический разрыв между Исчезнувшими и Гаванью Ветров, похоже, не останавливает Мечту Безымянного. Я снова оказался в этом лесу вместе с Ширли, — последовал ответ Лукреции, резонировавший в сознании Дункана. «Мы с раввином установили контакт. У нее все еще есть культист, и ее прикрытие остается бескомпромиссным.
Дункан на мгновение задумался, а затем спросил: «Что вы думаете о ритуале, который они провели?»
В среде, которая казалась одновременно архаичной и продвинутой, Лукреция выразила свое недоверие и разочарование: «Мы говорим о группе глубоко заблудших людей, использующих столь же безумные методы для взаимодействия с остатками Древних Богов. Их мыслительный процесс извращен, их методология в корне ошибочна, а жертвы, которые они приносят, неизмеримы. И все же, как ни странно, они, похоже, в некоторой степени достигают того, к чему стремятся. Как человек, посвятивший себя поиску знаний, я не могу понять или оправдать их действия». С ее лицом, отражающим множество эмоций от неверия до отвращения, она продолжила: «Представьте себе группу невежественных людей, подносящих тупые инструменты к неисправному продвинутому вычислительному устройству и, несмотря ни на что, каким-то образом заставляющего его работать. Какая в этом дерзость…»
Пытаясь на мгновение найти подходящее описание, она наконец выпалила: «Это издевательство над всеми разумными формами жизни!»
Дункан ответил задумчивым тоном: «Каким бы странным ни казался их подход, нельзя отрицать, что они чего-то достигли, даже если кажется, что они играют со своей жизнью в опасную игру».
Глубина эмоций, отобразившаяся на лице Лукреции, казалось, усилилась.
Заметив растущую напряженность на лице женщины, которую часто называют «Морской ведьмой», Дункан дипломатично направил разговор в другое русло. «Становится все более очевидным, что существует множество таких «Козлоголовых», но лишь немногие из них все еще могут обладать ясностью ума. Я склонен полагать, что единственным таким «разумным» экземпляром может быть мой «первый помощник».
Он нашел время, чтобы привести в порядок свои мысли, а затем добавил: «Учитывая, что скульптуре, которую держат культисты, не хватает всеобъемлющего чувства познания, это может объяснить, почему их наглый ритуал принес некоторые плоды. «Череп Снов», похоже, реагирует исключительно импульсивно, и так уж случилось, что один из его основных ответов позволил этим Аннигиляторам получить доступ к Сну Безымянного».
«Мы до сих пор не знаем, был ли этот ритуальный процесс случайным открытием Аннигиляторов или это было тайное знание, переданное таинственными Эндерами. И хотя мы, возможно, близки к расшифровке способа «вхождения во сны» культистов, метод, который используют сантисты, остается окутанным тайной…»
Лукреция задумалась: «Как вы думаете, у последователей Черного Солнца может быть своя «Козлоголовая»?»
Дункан ответил, нахмурив брови: «Это в пределах возможностей. Однако мое чутье подсказывает, что это, вероятно, сложнее. До сих пор только две разновидности сантистов отважились войти в Сон Безымянного: уникально увиденный «Наследник Солнца» и устрашающе бесчеловечные «Остатки Солнца». Мы еще не видели появления обычных человеческих жрецов или последователей Солнца. Очевидно, что независимо от того, являются ли они «Наследниками» или «Остатками», они принадлежат к классификации, отличной от людей».
Лукреция добавила: «Они напоминают «производных древних богов», существ с духовной архитектурой, резко контрастирующей с человеческой».
Дункан заключил: «Их метод проникновения в Сон Безымянного может сильно отличаться от того, что используют Аннигиляторы».
