Хотя обе группы, Культ Солнца и Секта Уничтожения, классифицируются как культы, их принципы, верования и структура радикально различаются. Когда Дункан сталкивается с членами этих культов, он должен помнить об их индивидуалистических качествах.
Секта Уничтожения состоит из членов, которые добровольно решают изменить свою природу. Они заключают темные договоры с демонами, по сути превращаясь в могущественных существ, все еще имеющих человеческий облик. Эти последователи имеют глубоко укоренившуюся веру в Повелителя Пустоты, фигуру, окутанную тайной. Однако поразительно то, что их преданность остается безответной. Повелитель Пустоты не относится к ним с таким же рвением, делая их связь с древними божествами просто поверхностной. Независимо от того, насколько яростно они заявляют о своей преданности Повелителю Пустоты, их связи с древними богами невелики.
Представьте себе Секту Уничтожения как иерархическую башню. В ее основе лежат обычные верующие, не обладающие какой-либо значительной властью. Поднявшись на башню, можно встретить класс жрецов, людей, способных призывать демонов. А вершину занимают так называемые «святые», люди, настолько изменившиеся, что они уже почти не кажутся людьми. Внутри этой вертикальной структуры каждый член постоянно стремится подняться, надеясь получить более ясное понимание своей воспринимаемой «истины». Тем не менее, далекий Лорд Пустоты, расположенный на вершине, остается равнодушным.
Напротив, Культ Солнца использует совершенно другой метод, при котором власть и информация нисходят сверху. В иерархии доминирует «Черное Солнце», увядающий древний бог. Поскольку этот бог балансирует на грани смерти, он производит могущественных потомков, называемых «Наследниками». Эти Потомки наблюдают и охраняют гуманоидных существ, известных как «Остатки», которые по сути являются остатками солнечной силы. Под этим слоем находится множество последователей-людей, не преданных Чёрному Солнцу от природы. Их преданность является следствием того, что сила Черного Солнца просачивается в наше царство, изменяя психическое состояние некоторых людей, превращая их в последователей.
Если смотреть под определенным углом, Культ Солнца подобен паразитическому выросту древнего божества, проявлению убывающей силы и сущности Черного Солнца.
Когда Дункан противостоит Секте Уничтожения, он должен помнить, что они, по сути, люди, хотя и изменившиеся. Но когда он сталкивается с Культом Солнца, он, по сути, имеет дело с остатками древнего хаотического бога. Каждый Потомок, каждый Остаток сродни отражению щупалец дремлющего древнего бога.
Эти щупальца обладают своеобразной способностью. Они могут проникать в сны существ, известных как Безымянные. Движимые непостижимым космическим импульсом, эти щупальца имеют цель: извлечь «солнце» из снов Безымянных. По сравнению с Сектой Уничтожения, тактика, используемая этими существами, может показаться более прямой, более агрессивной и, несомненно, более опасной.
Сделав короткую паузу, Дункан пытается обработать множество информации, решив на мгновение отложить эти напряженные размышления.
«Нам нужно, чтобы раввин определил местонахождение этого корабля, как только сон закончится. Крайне важно сделать это быстро, но мы должны сделать это, не предупредив этого «Святого». — объявляет Дункан через общее соединение.
Последовала короткая пауза, прежде чем голос Лукреции, окрашенный неуверенностью, ответил: «Вы беспокоитесь об эльфах, которые были захвачены в жертвоприношениях?»
Судя по ритуалу, который мы наблюдали во сне, они, похоже, не находятся в прямой опасности, — мрачным тоном заметил Дункан. «Однако культисты могли иметь в виду и другие ритуалы. Более того, возможно, на этом корабле больше эльфов, чем те двое, о которых мы знаем. Это одна из проблем. Другая, более насущная проблема, которую я беспокоюсь, связана с артефактом «козлиная голова», который у них есть. Я считаю, что на самом деле это может быть осколок или часть древнего бога. Если это правда, то мы ни при каких обстоятельствах не можем позволить, чтобы реликвия такой силы осталась у этих культистов. Невозможно предсказать, что они потенциально могут с этим сделать».
Дункан не мог быть уверен, но он почувствовал почти ощутимый сдвиг в ауре или «метке» Лукреции. Как будто она была в более позитивном настроении, возможно, успокоенная его решимостью.
— Я координирую свои действия с раввином и разработаю стратегию, — мягко пообещал голос Лукреции. «Дайте нам несколько дней, и мы сообщим вам местонахождение этого корабля».
«Очень хорошо», — мысленно ответил Дункан, глубоко вздохнув, чтобы снять напряжение, которое он чувствовал. Затем он переключил свое внимание на навигационный стол, где покоилась зловещая на вид статуя с головой козла.
Хотя скульптура казалась неподвижной, Дункан мог поклясться, что видел, как скульптура головы козла изменила свое положение всего минуту назад. Похоже, оно было в сознании, но предпочло промолчать.
Внимательно изучив таблицу, Дункан заметил, что ранее отображенные морские маршруты и указатели были заменены ярким изображением густого загадочного леса. Над этим лесом парил призрачный образ Исчезнувшего.
Статуя с головой козла со своей выгодной точки, казалось, внимательно наблюдала за каждым движением Дункана.
После, казалось, бесконечной паузы, козлиная голова – и Дункану показалось странным называть объект «безмолвным» – наконец произнесла: «Ты вернулся, друг… Ты выглядишь изменившимся».
«Измененный? Каким образом?» — спросил Дункан с насмешливым выражением лица.
Козлиная голова на мгновение задумалась, прежде чем ответить: «Трудно сформулировать, но сейчас ты кажешься мне… меньшей угрозой. Раньше твое присутствие вызывало во мне чувство дискомфорта и замешательства. Я не мог понять твою суть. Однако это недоумение и дискомфорт теперь рассеялись, даже если я по-прежнему не знаю о вашей личности.
Всмотревшись глубоко в глаза статуи с головой козла, Дункана осенило осознание. Подход, который он принял на этот раз, действительно оказался эффективным.
До 9 часов вечера Дункан использовал зеркало в качестве врат, повторяя технику, которую ранее использовала Агата, чтобы войти в отражение Исчезнувших. Когда часовая стрелка достигла девяти и произошел переход между мирами, он не просто остался наблюдателем; вместо этого он безупречно слился с отражением. Это позволило ему стать фундаментальной частью этого загадочного «Корабля мечты».
Проще говоря, он превратился из стороннего наблюдателя, просто наблюдающего за этим сказочным состоянием, в активного участника, полностью погруженного в него.
После нескольких проб и ошибок Дункан наконец нашел правильный способ «стать единым целым с этим местом». Благодаря этим новообретенным знаниям его больше не сдерживали. Он мог исследовать корабль вдоль и поперек, принять на себя командование за штурвалом или направить его к густому зловещему туману, лежащему впереди. И, что немаловажно, он мог делать это, не опасаясь непреднамеренного пробуждения существ, известных как Атлантида или козлиная голова.
«Кажется, мы наконец-то познакомились», — подумал Дункан, позволив себе намек на улыбку. Он знал, что лучше не открыто признавать сказочную природу этого царства перед любой сущностью внутри него, поэтому он более тщательно подбирал слова: «Это действительно полезно».
«Знакомый?» Голова козла отреагировала, слегка наклонив голову, обрабатывая слова Дункана. По сравнению с их предыдущими встречами, его вялость, казалось, несколько уменьшилась, но он по-прежнему сохранял некоторую медлительность и тяжеловесность. «Да, похоже, мы стали ближе… возможно, стали лучшими союзниками».
Отложив свое первоначальное намерение управлять кораблем, Дункан вместо этого уселся в кресло с высокой спинкой возле навигационного стола. Он смотрел на неподвижную козлиную голову, тщательно выбирая следующие слова. «Где может находиться Атлантида в этот момент?»
Голова козла слегка повернулась, словно удивившись вопросу Дункана. Воспользовавшись моментом, который показался устрашающе человечным в своей созерцательности, он в конце концов ответил: «Атлантида пронизывает это место; она вездесуща».
Лоб Дункана сморщился от замешательства. «Повсюду? Не могли бы Вы уточнить? Я пришел с мирными намерениями; Я просто хочу с ней поговорить. Я не уверен, что это резонирует с тобой, но она под угрозой. Злонамеренная группа пытается причинить вред Атлантиде, и моя цель — найти ее прежде, чем они смогут это сделать».
Хотя Дункан не был уверен, что его подробное объяснение нашло отклик у сущности, после короткой паузы голова козла отреагировала ясно.
«Вы уже внутри Атлантиды», — заявило оно, поддерживая непоколебимый зрительный контакт с Дунканом. «Ты укрыт в ее мыслях, ее воспоминаниях. Это царство представляет как ее границы, так и ее самую суть. Однако взглянуть на нее… это то, чего ты не можешь сделать.
Услышав первое откровение, исходившее от головы козла, Дункана нахлынула волна ясности. Тем не менее, его окончательное заявление заставило его бороться с вопросами, оставшимися без ответа. «Почему я не могу ее увидеть?» Дункан настаивал, его голос был наполнен смесью любопытства и разочарования.
«Атлантида пребывает в состоянии забвения», — пояснила козлиная голова. «Пока она не вернет себе полную память, она существует как неуловимое, неопределенное присутствие. В настоящее время она не готова и не желает полностью пробудиться».
Дункан собрал воедино намеки, спросив: «Итак, Атлантида в настоящее время существует в этом густом туманном тумане, не так ли? Ее неспособность достичь полного самосознания означает, что она остается фрагментированной, неуловимой и неосязаемой, верно? Его разум метался в поисках решения: «Есть ли у меня способ по-настоящему воспринять ее? Или, по крайней мере, установить какую-то связь?»
Он вспомнил прошлые встречи на борту Корабля Мечты, сияющие следы в окутывающей тьме и неземные голоса, исходящие от них. Дункан был убежден, что эти голоса представляют собой фрагменты сознания Атлантиды. Однако они казались далекими, существующими в другом плане и не реагирующими на его попытки общения.
На этот раз козлиная голова, казалось, дольше размышляла, прежде чем ответить.
Когда он наконец нарушил молчание, его голос был пронизан меланхолией: «Ей нужно больше отдыха. Еще немного… не бесконечно. Пусть она сама решит свои трудности».
……
Внезапно завыл бурный ветер, свирепо пронесся мимо ушей Ванны. Прежде чем она успела это осознать, быстро сформировалась пыльная буря, сведя видимость почти к нулю.
Но как только она собиралась защититься от надвигающегося нападения, буря загадочным образом прекратилась прямо перед ней. Из оставшихся порывов ветра раздался голос, который она узнала: «Путешественник, наши пути снова пересеклись».
Ванна инстинктивно повернулась в сторону источника голоса.
По мере того как остатки шторма рассеялись, внушительные очертания гиганта становились все более отчетливыми.
Он сидел среди груды черных упавших камней. Рядом с ним лежал его огромный посох. Костер, казавшийся вечным, давно догорел, оставив после себя лишь угли, которые слабо мерцали и испускали спорадические искры.
Ванна оглядела окрестности и очутилась там, где раньше попрощалась с великаном – в том же защищенном от ветра анклаве с тем же теперь потухшим костром. Она вернулась именно в это место, и казалось, что великан ждал ее возвращения.
«Как я и предсказывал, наше воссоединение было неизбежным», — тепло заметил гигант, его лицо покрылось морщинами от возраста. «Видишь, угли все еще тлеют».
— Ты остался здесь, ожидая моего возвращения? — спросила Ванна, слегка удивленная. «У меня сложилось впечатление…»
Со спокойным видом гигант ответил: «Моё ожидание было недолгим. Это место стало бесплодным, и моих развлечений здесь мало. Ожидание по-своему обладает уникальным очарованием».
После короткой паузы он поднял взгляд к горизонту, в его глазах был отстраненный взгляд.
«Теперь, когда ты вернулся, Путешественник… если ты не придерживаешься определенного курса, позволь мне провести тебя к интересному месту».
