Ванна шла за колоссальной фигурой, ее сердце охватывало одновременно удивление и неуверенность. С каждым шагом ее ботинки погружались в глубокий золотой песок, который, казалось, простирался до бесконечности. Песчаные бури кружились и танцевали вдалеке, сливаясь между обширной пустыней и бескрайним небом над головой. Когда-то выдающиеся городские руины, построенные из острых, похожих на обсидиан камней, теперь скрылись за завесой движущегося песка. К тому времени, когда она подумала оглянуться через плечо, они были поглощены пустыней, превратившись в простое воспоминание.
Некогда тусклый свет постепенно становился ярче, сигнализируя о приближении дня, хотя солнце по-прежнему заметно отсутствовало. Пустыня в ответ стала излучать все большее тепло.
Реагируя на изнуряющую жару, Ванна намеренным движением руки вызвала массивный меч, искусно сделанный из мерцающего льда. Это величественное оружие, дар Богини Бури, которую она почитала, было ее щитом от суровой пустыни. Она не могла не позволить своему взгляду блуждать по бескрайнему пространству наверху.
Над небесами возвышался огромный малиновый разлом. Его присутствие тревожило, и Ванна не могла избавиться от ощущения, что жуткие кроваво-красные усики по периметру стали более заметными с тех пор, как она видела их в последний раз. Хотя это царство не освещалось солнцем, небо продолжало светлеть причудливым ритмичным узором. Было такое ощущение, будто сама суть «солнечного света» была запечатлена в божественном цикле между небесным и земным. Казалось, что даже если бы солнце было стерто, его наследие света и тепла своевременно проявлялось бы в этом мире.
Взгляд великана, наблюдавшего за горизонтом, теперь переместился на застывший меч в руке Ванны.
Он и раньше видел, как она размахивала мечом, но наблюдение за его волшебной материализацией еще больше разожгло его интерес.
— Этот твой клинок, — заметил он глубоким и звучным голосом, — создан из энергии, чуждой этой земле. Действительно замечательно. Прошло много времени с тех пор, как мои глаза в последний раз видели «лед» в этих засушливых землях».
Ванна ответила с оттенком гордости: «Эта сила — дар божества, которому я служу. Она повелевает и штормами, и океанами. Этот лед символизирует грубую силу штормов».
Великан задумался: «Вы говорите, божество необъятных вод? Штормы и бескрайние океаны… Странно думать о них в этой бесплодной пустоши. Но я вспоминаю много веков назад великолепный город на берегу моря, сверкающий безупречными белыми стенами и множеством лазурных крыш. В этом городе, названном в честь драгоценного камня, был построен первый корабль, осмелившийся пересечь бескрайний океан».
Поглощая рассказ гиганта о давно утерянных легендах, Ванна передала его слова своим собратьям-искателям снов из своего окружения. Гнетущая жара пустыни продолжала усиливаться, что заставило ее отломить фрагмент ледяного клинка. Покусывая остывающий осколок, ее голос звучал с оттенком нетерпения, она спросила: «А потом что случилось?»
Слова высокого гиганта звучали меланхолично, когда он рассказывал: «Город, когда-то яркий и живой, исчез, словно заключенный в эфирный пузырь. Шло время и земля преобразовывалась, так много элементов изменилось в манерах, которые остаются за пределами моего понимания», — размышлял он. Его глаза, наполненные эонами воспоминаний, снова остановились на Ванне, особенно отметив ледяной меч, от которого она откусила кусочек. «Вы обычно так этим пользуетесь?»
Чувствуя легкое смущение, Ванна пожала плечами, и с ее губ сорвался тихий смешок. «Здесь довольно тепло», — призналась она, заправляя прядь волос за ухо, — «и у меня всегда была некоторая уязвимость к сильной жаре».
Глубокий смех гиганта эхом разнесся по бескрайней пустыне. «Чувствительность к окружению, особенно к стихиям, означает, что вы все еще полны жизни. Каждое ощущение, каждый дискомфорт подтверждают жизнь», — прокомментировал он. Затем его массивные шаги прекратились, и он провозгласил: «Мы достигли пункта назначения, странник».
Шаги Ванны замедлились, когда она проследила за траекторией взгляда гиганта. Ее глаза расширились от явного удивления.
Перед ними раскинулась впечатляющая пропасть, напоминающая зияющую рану в самой ткани земли. Без их ведома их путешествие привело их к самой пропасти этой огромной пропасти, крутой обрыв ждал их всего в нескольких шагах впереди.
Преодолев первоначальный шок, Ванна подошла ближе, пытаясь лучше рассмотреть внутреннюю часть провала. Стены пропасти поразительно напоминали расплавленное стекло, отражая тот же разжиженный, но твердый вид, который они наблюдали ранее в городских руинах. Окружающий песок, казалось, уклонялся от провала, открывая землю, изрезанную бесчисленными глубокими трещинами. Пещеристые пространства были настолько огромными, что, казалось, могли вместить огромный мегаполис, возможно, даже такой величественный, как город Планд.
Вдали, в самом сердце пропасти, стояла внушительная реликвия. То, что когда-то могло быть величественной башней, теперь имело фасад, искаженный разрушительным действием времени. Вокруг этого скелетного остатка едва можно было различить следы оплавленных дорожек и несколько каменных построек на разной высоте.
Ошарашенная, Ванна указала на остатки и спросила: «Что это за башня?»
Гигант, вместо того, чтобы предложить немедленный ответ, подошел к краю провала и сел, положив рядом с собой свой внушительный посох. Он казался погруженным в свои мысли, тяжесть бесчисленных тысячелетий была очевидна в его созерцательном выражении.
Спустя время, которое показалось ему вечностью, он высказал свои воспоминания.
«Некоторые детали, возможно, со временем затуманились, но это место… это я помню отчетливо. Понимая, что их мир находится на грани неизбежного распада, вне всякого вмешательства смертных, они воздвигли прямо здесь монументальный архив. Огромная пропасть, свидетелем которой вы являетесь, — это то, что осталось от этого архива. Это была их попытка воплотить свою суть, свой след в этом мире в единую монументальную структуру».
Он сделал паузу, давая осознать серьезность своих слов, а затем продолжил: «Все мыслимые свидетельства их цивилизации – их культура, искусство, исторические записи, бесчисленные свитки, бесценные артефакты, хранилища семян и даже величественные статуи – все было размещено внутри защитные границы тщательно спроектированных хранилищ. Они изготовили огромные каменные таблички, используя самые прочные материалы, на которых запечатлели краткое повествование о своем мире и сущности своего общества».
В глубоком голосе гиганта звучала меланхолия: «Книги, подверженные разрушительному воздействию времени, быстро портятся. Сложные инструменты записи, несмотря на их технологическое мастерство, склонны к сбоям, а сложные системы хранения требуют специальных средств для интерпретации. Однако надписи, сделанные на камне, сохранились. Их устойчивость к распаду может длиться тысячелетиями, даже превосходя миллионы лет. Таким образом, эти каменные таблички стали основой их архивов, представляя собой саму суть этого великого хранилища».
Он сделал паузу, размышляя о мудрости их решения. «Они верили, что камень — лучший способ увековечить их истории, их наследие».
Глаза Ванны мерцали смесью печали и любопытства. «Но тогда… что привело к их падению?» — спросила она, хотя дурное предчувствие подсказывало ей, что она, возможно, уже осознала трагический финал.
С мрачным выражением лица великан посмотрел глубоко в глаза Ванне: «Твердые камни, которые, как полагают, служат вечно, превратились в мимолетные пузыри, исчезающие в мгновение ока».
Сердце Ванны болезненно колотилось в груди, резонируя с тяжестью его слов.
«Художественные реликвии растворились, растеклись, просачиваясь в каждый уголок. Древние свитки превратились в неземные силуэты, их содержимое устрашающе разлилось по стенам. Когда-то величественные статуи испарились, став лишь клочьями былой славы. Вскоре после этого фундамент огромного хранилища рухнул, что привело к его обрушению, что, в свою очередь, разрушило окружающий ландшафт». Гигант указал на обширную пропасть. «В этом самом месте собрались отчаявшиеся души, остатки некогда процветающего общества, оплакивающие свое утраченное наследие и готовящиеся к неизбежному концу. Однако даже в этом мимолетном моменте, чтобы скорбеть и готовиться к забвению, им было отказано».
«Все, что они тщательно задокументировали, превратилось в… непостижимые зрелища».
Он глубоко вздохнул, в его голосе чувствовалась боль: «Суровая правда остается: когда мир балансирует на грани забвения, ничто, написанное на его холсте, не может быть по-настоящему сохранено».
Поглощая его рассказ, Ванна немного поколебалась, прежде чем осторожно указать: «Эта одинокая башня…»
Шепот гиганта отозвался эхом необузданных эмоций: «Когда все вокруг них распалось, это стало их последним убежищем. Очень похоже на то, как в древние времена, когда огромный пожар опустошил лесные деревни, жители искали убежища на обширных лугах. Но эта катастрофа угрожала не только древесине и листве…»
«В конце концов, только одинокой душе удалось приблизиться к этому прибежищу. Их облик ускользает от меня. Их возраст, пол, личность – все потеряно в анналах времени».
«Они стойко стояли перед лицом своей гибели».
«В их последние минуты произошла необъяснимая трансформация. Их рост увеличился, почти касаясь небес, сцена была настолько сюрреалистичной, что она не поддавалась пониманию. Их «знания» всегда диктовали, что телосложение смертного не сможет выдержать такой внушительный масштаб…»
Взгляд гиганта остановился на остатке «башни» в самом сердце бездны, которую, по-видимому, преследовала эта древняя загадка.
Ванну осенило.
Эта «башня» представляла собой последнего стража ушедшего мира.
Когда Ванна наблюдала за «карстовой воронкой», ее лазурные глаза медленно расширились, на ее лице появилось выражение неверия и благоговения.
Несмотря на значительное пространство, отделявшее ее от загадочной «башни», ее гигантский масштаб был ощутимо очевиден. Он возвышался даже выше величественных башен Планда, затмевая даже величие знаменитого собора города-государства. Сама мысль о том, что это могло представлять собой смертное существо, заставила ее пошатнуться.
Тем не менее, по мере того, как ее пристальное внимание усиливалось, жуткие грани начали кристаллизоваться. В лабиринтном узоре «башни» она считала, что может различить черты, отражающие анатомию смертного: подобие вытянутых конечностей, тело, извивающееся в мучительных корчах, и на мгновение ей показалось, что она увидела лицо – зрелище настолько преследующий, что дрожь пробежала по самой ее душе.
Однако Ванна признала, что это могло быть всего лишь игрой ее восприятия. С ее точки зрения подлинные детали башни, если бы они существовали, скорее всего, ускользнули бы от точного наблюдения.
Более того, сильно искаженная форма «башни» затрудняла определение ее первоначального проекта.
Внутри Ванны бурлил подавляющий коктейль эмоций. Пока ее глаза были прикованы к этому надвигающемуся темному памятнику, свидетельству о последнем страже ушедшей эпохи, множество вопросов терзали ее разум. В конце концов она обнаружила, что ее взгляд устремился вверх, к небу, теперь окутанному малиновой трещиной, лишенному успокаивающего присутствия солнца.
После гнетущего молчания, возможно, надеясь вырваться из меланхолической хватки своих мыслей, она спросила: «Солнце… оно исчезло во время этого катастрофического события?»
«Солнце?»
Она указала на небо: «Это не всегда было небесное изображение. Что случилось с сияющим солнцем, которое когда-то украсило это царство своим сиянием?»
Ах, солнце, — ответил великан, и в его голосе прозвучала невыразимая ностальгия. Он копался в глубине своей поношенной мантии, деликатно роясь своими массивными пальцами. Мгновение спустя он показал Ванне предмет, от которого у нее перехватило дыхание.
«Здесь находится суть солнца», — мягко заявил он.
В огромной ладони гиганта держал светящийся шар размером примерно с ладонь Ванна.
Он мерцал приглушенным свечением и источал нежное, успокаивающее тепло. Шар, казалось, парил во времени и пространстве, словно был фрагментом другого мира.
Он такой крошечный, но излучает такое глубокое спокойствие.
— Оно упало, — с торжественным спокойствием заявил великан, глядя в глаза Ванне, — и я поднял его.
