Ванна обнаружила, что изо всех сил пытается понять ситуацию.
Это чувство подавленности было ей не чуждо. В школьные годы каждый раз, когда она посещала лекции мистера Морриса, она чувствовала то же самое. Однако с тех пор, как она достигла половой зрелости и начала больше полагаться на свои физические силы, а не на интеллектуальные способности, она не чувствовала себя так уже много лет.
Теперь знакомое ощущение вернулось.
Она посмотрела на «светящийся шар» в руке гиганта, моргнув несколько раз. Через несколько мгновений она поняла его значение как рационально, так и буквально, но эмоционально она все еще была в оцепенении. Неужели это действительно… солнце, которое когда-то светило над этим миром?
«Хочешь прикоснуться к нему?» Великан, заметив застывшее поведение Ванны, дружелюбно улыбнулся и слегка протянул к ней «солнце». «Уже не жарко».
Это заявление показалось Ванне невероятно странным, и она не знала, что ответить.
После нескольких секунд колебания она осторожно протянула руку, словно движимая невидимой силой. Со смесью любопытства и неописуемых эмоций она слегка коснулась светящегося шара в руке гиганта.
Он был размером всего с человеческий кулак. В руках великана он выглядел как тонкая крошечная бусинка. Поверхность этого похожего на бусину солнца, казалось, была полна замысловатых узоров активности. Крошечные вспышки танцевали, чередуя светлые и темные пятна. Время от времени тонкие, как волос, лучи света поднимались вверх и падали обратно на его поверхность.
На ощупь он был слегка теплым, как вода, температура которой чуть выше температуры человеческого тела.
Погруженная в свои мысли, Ванна вспомнила знакомый ей образ солнца — поднимающегося каждый день из-за горизонта, украшенного блестящими двойными руническими нимбами, дарующего миру свет и тепло. Это было великолепное «чудо», древнее, грандиозное «видение».
В то же время она вспомнила, как капитан упомянул, что существует другая форма солнца, еще более сияющая и огромная. Совсем недавно капитан начал делиться знаниями из подпространства, включая концепции звезд и космоса.
По правде говоря, Ванне было трудно понять учение капитана. Даже мистер Моррис и мисс Лукреция, похоже, не до конца поняли. Но одно было ясно Ванне… Независимо от формы, солнце не должно быть… размером с кулак.
Огромное существо тяжеловесно сидело на краю большого кратера, держа «солнце» в ладони, которую он положил себе на колени. Его глубокий и отстраненный взгляд говорил о том, что он потерялся в огромном море воспоминаний и созерцаний. Время, казалось, растянулось до бесконечности, прежде чем он, наконец, заговорил низким грохочущим голосом: «Они были существами с огромным интеллектом, умелыми в разработке множества способов объяснить устройство мира. Несмотря на присущую им хрупкость, они использовали «науку», чтобы противостоять существам, гораздо более могущественным, чем они сами. Я часто размышлял, если бы они упорствовали до сих пор, возможно, они смогли бы разгадать тайну этого «солнца»…»
«Но когда он спустился, мир уже погрузился в молчание. Последние представители их вида превратились в этот высокий шпиль, а блестящие умы с их мириадами гениальных прозрений исчезли из этого царства. Что касается меня, то я не могу понять суть этого события».
Ванна долго молчала, но ее спокойствие не было просто отсутствием слов. Она мысленно сообщала капитану разворачивающуюся ситуацию.
Она сообщила ему, что, возможно, нашла «солнце», о котором культисты говорили на своих собраниях.
Он лежал в руках этого самопровозглашенного божества, этого гиганта, и казался… по-настоящему портативным, легко удерживаемым в одной руке.
Гиганта, однако, казалось, не смутило продолжительное молчание Ванны или ее тонкое общение с невидимой сущностью. Воспоминания затуманили лицо этого одинокого бога, когда он пристально смотрел на маленькое небесное тело в своей руке, которое когда-то было маяком, освещавшим его мир и сиявшим его смертным подданным. Много позже он пробормотал про себя: «Я размышлял о том, что могло разрушить это место. Это не был мгновенный катаклизм, Путешественник. Оно разворачивалось в течение длительного периода времени».
«Процесс?» Ванна мгновенно усвоила этот термин.
Гигант кивнул, и его голос появился из глубин воспоминаний: «Поначалу были аномалии, которые мы не могли объяснить с помощью наших существующих знаний. Облака внезапно исчезали, а затем внезапно появлялись вновь, атмосферу освещали загадочные вспышки, погодные условия становились неустойчивыми, а растения переставали нормально расти.
«Впоследствии эти аномалии проникли глубже, затрагивая еще более тревожные сферы. Гравитация начала колебаться, и в разных регионах появились временные разломы.
«На этом этапе мы наблюдали усиливающееся красное свечение, напоминающее трещину, проникающую из-за небес. Казалось, оно застыло в небе, набрасывая завесу на наш мир и искажая яркость далеких звезд. Какое-то… «искажение» начало разъедать ткань мира, оставляя всех бессильными перед его мощью. Именно в это время были созданы Архивы».
Гигант прервал свой рассказ, его взгляд устремился к возвышающемуся вдалеке шпилю. Оказалось, что из-за отсутствия у него регулярного взаимодействия с другими он имел склонность погружаться в размышления или теряться в своих мыслях в середине разговора. Однако вскоре он продолжил: «Затянувшийся процесс быстро завершился. Когда Архивы были уничтожены, я на мгновение почувствовал… что-то вошло в контакт с нашим миром. Этой сущности потребовалось огромное время, чтобы приблизиться, и во время своего приближения она возвестила о затяжном апокалипсисе. Его последнее «прикосновение» означало одновременно кульминацию и конец опустошения. Однако, по прошествии всего этого времени, я до сих пор не могу понять природу этой «сущности».
«Вы почувствовали, что что-то «прикоснулось» к этому миру?» Глаза Ванны расширились от изумления, и она поняла, что из благоговения невольно взяла формальный тон, обращаясь к великану. «Вы действительно не «видели» ни одного аспекта этой сущности?»
После задумчивости гигант ответил с оттенком сожаления в глазах: «Прошу прощения, Путешественник. Я вижу вашу глубокую обеспокоенность, но то, что я поделился, — это объем моих знаний».
Ванна поджала губы, подавляя разочарование, и ее внимание снова переключилось на «мини-солнце», заключенное в руке гиганта.
Оно не должно попасть в руки учеников и остатков Чёрного Солнца.
После долгих внутренних дебатов она решила быть откровенной: «Есть люди со злыми намерениями, которые нацелились на «солнце», находящееся в вашем распоряжении… Я не уверен, найдут ли они это место, и не понимаю, как это сделать. чтобы объяснить их происхождение, но…»
Прежде чем она успела закончить, гигант снова поднял руку, протягивая перед ней светящийся шар: «Хочешь взять его?»
Тон его был нежным, лицо украшала мягкая улыбка.
Застигнутая врасплох, Ванна поспешно ответила: «Нет, я не это имела в виду. Возможно, вы неправильно поняли…»
— Все в порядке, путник, — перебил великан тем же безмятежным и дружелюбным тоном, — я чувствую ваше благожелательство. Кроме того, я думаю, тебе будет непросто вырвать его из моих рук.
Ванна ненадолго заколебалась. Поняв, что он не шутит, она осторожно протянула руку к светящейся сфере – на этот раз не просто для того, чтобы прикоснуться, но и попытаться поднять ее.
Ощущение тепла охватило ее руку, создавая иллюзию, будто она успешно схватила материальный предмет. Однако, как только она собиралась приложить силу, чтобы поднять его, ощущение необъяснимым образом исчезло и переместилось прямо в ее ладонь.
Смотря в недоумении, Ванна не поняла, что только что произошло, и потеряла дар речи.
«В какой-то момент оно стало частью меня», — раздался голос гиганта рядом с ней, — «Возможно, это был тот день, когда я взял его в руки… Одна иллюзия схватила другую, с тех пор становясь неразделимой.
«Путешественник, если ты не можешь это принять, то, похоже, те, у кого злые намерения, о которых ты говорил, тоже не смогут».
Гигант поднялся со своего места, стряхивая пустынную пыль со своей мантии. Он осторожно прижал «солнце» к груди и наклонился, чтобы поднять свой массивный посох. — Пришло время двигаться дальше, Путешественник.
Инстинктивно Ванна спросила: «Куда мы направляемся?»
«Мы будем странствовать по миру. Хотя его внешний вид потускнел, здесь есть многое, чем я хочу поделиться с вами — рассказы и образы того, чем они когда-то были, — ответил гигант, глядя на бескрайнюю пустыню. «По пути вы также можете поделиться историями об этих «злонамеренных» людях. Прошли эпохи с тех пор, как я в последний раз разговаривал с кем-то. Впервые я слышу новости… от постороннего.
Он сделал паузу, взглянув на Ванну: «Я почти забыл, что значит быть любопытным. Спасибо, что напомнили.»
«А не стоит ли нам исследовать землю внизу?» Ванна указала на башню в центре кратера: «Я думала…»
«Там внизу больше не на что смотреть. То, свидетелем чего вы здесь стали, — это все, что осталось, — ответил гигант, покачав головой и начиная уходить. — Пойдем. В этом месте быстро приближаются сумерки, но, возможно, к сумеркам мы сможем добраться до других руин — тех, с которых когда-то открывался вид на бескрайний океан.
Прислушавшись к словам гиганта, Ванна бросила последний взгляд на «башню», молча прощаясь с ней. Затем она повернулась и поспешила догнать великана, который уже преодолел значительное расстояние.
……
Дункан неподвижно сидел за столом, покрытым морскими картами. Время, казалось, растянулось бесконечно под тяжестью его созерцания, прежде чем он наконец глубоко выдохнул.
Ванна обнаружила «солнце» способом, который можно было бы назвать совершенно непонятным.
Тем не менее, по причинам, которые Дункан не мог точно определить, после того, как он услышал рассказ Ванна, его первоначальный шок и скептицизм быстро исчезли. Даже это первоначальное удивление быстро прошло, оставив после себя принятие, лучше всего выраженное в чувстве: «Так вот как оно есть».
Возможно, потому, что он уже своими глазами видел «луну» десятиметрового диаметра. А может быть, потому, что он уже встречал «дневную звезду», которая могла причудливо танцевать на палубе корабля. Прожив так долго в этом загадочном и искаженном мире, способность Дункана воспринимать неправдоподобное отточилась до исключительной степени.
Но оставалась одна существенная проблема — Ванна не могла взять с собой «солнце».
Этот факт заставил Дункана чувствовать себя весьма неловко.
