В дальнем конце обширного навигационного стола Дункан заметил тихую, изящно детализированную козлиную голову, сделанную из глубокого, богатого дерева. Его глаза, полные намерения, были твердо устремлены на него. Тревожное молчание этой козлиной головы резко контрастировало с шумной болтовней другой козлиной головы, которую он знал.
Почувствовав его непреклонный взгляд, Дункан больше не мог отмахнуться от него. Он оторвал голову от созерцания, встретился взглядом со статуей и спросил: «Почему ты так зациклен на мне?»
«Я ожидал, что ты снова возьмешь на себя ответственность, подобно твоим предыдущим действиям», — ответила козлиная голова осторожным и обдуманным тоном. «Этот опыт был… удивительно своеобразным».
Бровь Дункана удивленно приподнялась, когда он возразил: «Вы хотите, чтобы я снова взял на себя управление?»
Голова козла казалась задумчивой, с намеком на неуверенность в голосе, когда она размышляла: «У меня есть связь, способность чувствовать «сосуд» и улавливать каждый его элемент. Однако мне трудно эффективно общаться с ним. Ощущение похоже на давно потерянного друга, чьи воспоминания поблекли, и поэтому он, кажется, не обращает на меня внимания. Но в последний раз, когда ты рискнул выйти на кормовую палубу и взяться за штурвал… Как будто корабль заговорил со мной».
Любопытство затронуло, и Дункан продолжил: — Вы различили его «голос»? Можете ли вы описать это?» Он вспомнил их быстрый уход в прошлый раз, понимая, что у него не было возможности обсудить это захватывающее открытие с козлиной головой. Теперь, когда об этом упоминалось, Дункан задумался о предыдущей встрече. Если у реальной козлиной головы была реакция, когда он взял на себя управление кораблем, как отреагировал ее аналог в этом сказочном измерении?
Голова козла остановилась, казалось, погруженная в свои воспоминания. Потребовалось время, прежде чем ответить: «Это был не совсем голос, а скорее непосредственные впечатления и информация, наводнившая мой разум. Мне казалось, что оно манило меня, призывая не пренебрегать обязательствами, которые я взял на себя перед «капитаном», и оставаться стойким в выполнении своих обязанностей. Мне также показали несколько визуальных эффектов. Я был свидетелем…»
Он внезапно прекратил свое повествование. Казалось, его мысли были затуманены некой туманностью, из-за которой было трудно точно передать воспоминания. Голова козла на мгновение, казалось, потерялась, ход ее мыслей сбился с пути.
Стремясь понять больше, Дункан спросил: «Что вы стали свидетелем? Это был тот самый корабль?
«Да, тот самый корабль. Однако меня на борту не было…»
— Вас не было на корабле?
«Я оказался окутанным бездной тьмы, пустотой, наполненной хаосом. Пронеслась мимолетная тень — силуэт этого судна. Оно казалось эфемерным и вот-вот рассеется. Затем ко мне обратился неясный голос. Хотя я не могу вспомнить его точные слова, его носитель что-то забрал у меня. После этого тень приняла осязаемую форму…»
Речь козлиной головы казалась сказочной, блуждающей, пока она шла по повествованию в размеренном, неторопливом темпе. Его повествование было непредсказуемым, регулярно отклоняющимся в, казалось бы, не связанные между собой темы, лишенным ясной причины и резко остановившимся. Казалось, что голова козла перемещалась по особенно бурному сну, лишенному ограничений, раскрывая свои странные и постоянно меняющиеся картины.
После задумчивой тишины, которая длилась около пятнадцати секунд, голова козла продолжила: «…и таким образом я переплелась с этой тенью. Это похоже на эпизод из очень далекой эпохи, но этот корабль продолжает хранить свои воспоминания… Это корабль хранит эти воспоминания, или это действительно я?»
Голова козла, казалось, снова впала в состояние недоумения. Его шепот стал тише, почти до шепота, заставляя Дункана различить его слова. Пока Дункан обрабатывал информацию, удобно устроившись за навигационным столом, его лицо приобрело еще большую серьезность.
Хотя история, рассказанная козлиной головой, была запутанной и изобиловала двусмысленностями, она не была лишена ценных идей. Дункан, обладая обостренной интуицией, начал складывать мозаику из разрозненных рассказов.
Сага, рассказанная козлиной головой, казалось, отсылала к событию столетней давности, когда «Исчезнувшие» под командованием настоящего капитана Дункана Абномара вышли из подпространства.
Что касается материальной сферы, Дункан ранее пытался получить разъяснения по этому событию у другой козлиной головы, но его ответы оставались туманными, что наводит на мысль о провале в памяти относительно событий вековой давности. Однако оказалось, что воспоминания об этом инциденте сохранились в душе козлиной головы, находившейся в этом сказочном измерении. Или, как намекнула козлиная голова, эти воспоминания лелеялись самим «Исчезнувшим»?
Дункан направил задумчивый взгляд на замолчавшую на мгновение козлиную голову и осмотрел каюту капитана.
Это эфирное пространство символизировало область сновидения головы козла, которую в широком смысле можно было воспринимать как «эманацию ее более глубокого сознания».
Тем не менее, внутри Дункана возникло прозрение.
Этот корабль не был просто плодом грез козлиной головы — «Исчезнувшие» вполне могли быть разумными!
На протяжении ста лет судьбы козлоголового и Исчезнувших переплелись глубоко укоренившимися «симбиотическими» отношениями. Их связь вышла за пределы физического мира, углубляясь в духовный. «Исчезнувшие» были не просто судном; это было живое существо. Хотя отдельные компоненты на борту могут источать рудиментарную жизнь, если воспринимать их коллективно как сущность Исчезнувшего, его «разум» может оказаться гораздо более сложным и связным, чем первоначально предполагал Дункан.
Это чувство было настолько всеобъемлющим, что могло активно участвовать в этом сне таким образом, который не поддавался пониманию.
Сознательно осторожно Дункан осторожно положил руку на навигационный стол, раскинувшийся перед ним. Его взгляд впился в него с такой интенсивностью, что казалось, он пытался заглянуть за его пределы, чтобы увидеть с высоты птичьего полета все «Исчезнувшие». Поглощенный созерцанием таинственных откровений, исходящих от головы козла, пальцы Дункана почти сами по себе начали очерчивать неровные, неровные контуры поверхности стола.
«Есть ли сообщение, которое вы пытаетесь передать в данный момент?» — тихо спросил он в самых глубоких уголках своего сердца.
Однако никакого ответа он не получил.
Можно было предположить, что «сознание» Исчезнувших действовало на плане, превосходящем понимание Дункана. Ответ мог быть дан, но на диалекте или методе, ускользающем от его восприятия.
Он размышлял над рассказом о козлиной голове.
Существо описало ощущение парения среди непреодолимой тьмы, окутанное всепоглощающей пустотой и суматохой. Атрибуты, которые он очертил, отражали типичные для подпространства атрибуты. Он также рассказал о видении Исчезнувшего, маячившего перед ним, его форма была такой же нематериальной, как мимолетная тень на пороге испарения… Могло ли это быть состояние корабля, когда он впервые коснулся головы козла?
Балансируя на грани забвения… Это намекало на то, что, когда «Исчезнувшие» впервые спустились в подпространство, они столкнулись с серьезной опасностью, потенциально до такой степени, что сама их физическая форма была скомпрометирована. Возможно, корабль был почти уничтожен в глубинах подпространства, оставив после себя лишь шепот, повторяющий голос Дункана Абномара.
Впоследствии владелец этого голоса извлек «что-то» из головы козла, в результате чего призрачный Исчезнувший вновь обрел свою материальность. Это загадочное «что-то», несомненно, имело решающее значение!
В глазах Дункана мелькнула ясность. Он вспомнил первоначальные утверждения козлиной головы — Исчезнувшие умоляли ее соблюдать «связь» с капитаном.
Был договор! Священное согласие между головой козла и Дунканом Абномаром!
Но что включало в себя этот пакт? Какое взаимопонимание сложилось между ними сто лет назад среди загадочных просторов подпространства?
Было высказано предположение, что Дункан Абномар присвоил «что-то» из головы козла, чтобы восстановить телесность Исчезнувшего, и в ответ корабль освободил голову козла из нестабильного царства подпространства, привязав ее к более стабильному существованию…
Эти предположения, вероятно, представляли собой фрагменты их взаимных обязательств.
Но что же удалось этому?
Настоящего Дункана Абномара больше не было в живых. Его присутствие испарилось, и в сосуде, в котором когда-то хранилась его могущественная сущность, теперь обитал дух по имени «Чжоу Мин».
Голова земного козла, казалось, остро осознавала эту метаморфозу внутри «капитана».
Тем не менее, он упорно выполнял свою роль первого помощника, которому доверяют.
Была ли эта непоколебимая преданность также включена в их завет?
Голова козла в реальном мире призналась, что не помнит своего вторжения в подпространство. Таким образом, остались ли у него воспоминания о пакте? Или оно упустило из виду свою специфику, но какая-то форма «мистической привязи» сохранилась, вынуждая его соблюдать свою часть соглашения?
Мысли Дункана хлынули, создавая водоворот созерцания и размышлений. Едва остановившись, чтобы обдумать ситуацию, он быстро встал со стула, в его позе была очевидна решимость.
Замысловатая голова козла, украшавшая стол, словно застыла в оцепенении. Его некогда наблюдательные глаза, которые раньше следили за каждым движением Дункана, теперь казались остекленевшими, потерянными в каком-то далеком трансе.
Артефакт, казалось, находился глубоко в туманном, полусознательном состоянии, напоминая человека, охваченного потоком воспоминаний и эмоций, как будто он превзошел определенные «умственные способности».
Хотя Дункан был заинтригован, он решил не сосредотачиваться на голове козла, уверенный, что он скоро восстановит свои способности. Его непосредственные заботы заключались в другом.
Целенаправленно выйдя из капитанской каюты, Дункан спустился по лестнице, ведущей на кормовую палубу. Он проложил свой путь прямо к штурвалу, самому сердцу корабля, где гордо возвышался монументальный штурвал.
Вспомнив ощущения и события предыдущей встречи, а также свое нынешнее состояние повышенной готовности, Дункан не проявил никаких сомнений. Он протянул руку, его пальцы уверенно обхватили холодное, прочное колесо.
Когда его руки соприкоснулись, казалось, что весь корабль резонировал с его прикосновением, пробуждаясь от глубокого сна.
Окружение резко изменилось. Эфирный корабль пришел в движение, и какофония морской активности эхом разнеслась по его конструкции. Веревки натянулись, паруса подхватили ветер и надулись, а механические звуки шкивов и лебедок раздались эхом. На горизонте материализовался огромный «корневой туннель», диаметр которого был достаточно велик, чтобы поглотить массивного Исчезнувшего, а его зияющий вход напоминал грозный вихрь.
Яркие ветви, усики и мерцающий туман заполнили поле зрения Дункана, очерчивая траекторию, по которой суждено было следовать Исчезнувшим. Потоки сияющего света, как и в прошлый раз, поднялись на борт корабля, игриво кружась вокруг руля.
«Саслока, это действительно ты?»
Голос, окрашенный детской невинностью, раздался возле Дункана. Светящиеся щупальца танцевали вокруг него, их движения представляли собой смесь любопытного исследования и сказочного блуждания.
«…Саслока не вернется».
Дункан ответил, его голос был полон искренности, хотя он прекрасно понимал, что это проявление Атлантиды может не воспринять его слова. Отвлекшись от светящихся призраков, он сосредоточил внимание на действиях корабля.
Исчезнувшие рванули вперед, легко скользя по стигийскому пространству «корневого туннеля». Тут и там появлялись расходящиеся пути. Тем не менее, корабль, казалось, управлялся врожденным компасом, инстинктивно определяя свой маршрут без каких-либо указаний Дункана.
Его роль, как оказалось, заключалась в том, чтобы просто удерживать руль.
Эта относительная легкость позволила Дункану направить свою энергию на повышенную наблюдательность.
Если бы его предположения были верны, если бы этот корабль олицетворял переплетенные мечты как козлиной головы, так и Исчезнувшего, тогда внутри этого судна были бы скрыты нюансы, отличные от реального проявления корабля.
