Стоя в окутывающей темноте, Дункан обнаружил, что его заворожил вид киля, бесконечно простирающегося перед ним. Его инстинкты подсказывали ему, что этот киль каким-то образом связан с важным событием, произошедшим в подпространстве около ста лет назад.
И все же, как бы ни был уверен Дункан в том, что узнал происхождение киля, ноющее чувство неуверенности все еще оставалось. Как будто в этой головоломке не хватало кусочка. Он верил, что у корабля есть для него послание. Но был ли этот киль всем посланием или только его частью?
Чтобы лучше видеть, Дункан поднял фонарь, который держал в руках. Подпитываемое мистическим духовным огнем, его пламя усилилось, озаряя его сияющим сиянием. Мягкий свет раскрыл больше деталей замысловатых узоров киля и отодвинул тьму, обнажая неоднозначные формы и формы, которые, казалось, намекали на сокрытые тайны.
Выйдя из сгущающегося тумана, постепенно стала различима фигура Агаты. Подойдя ближе к Дункану, она задала наводящий на размышления вопрос: «Может ли этот длинный позвоночник принадлежать Саслохе, легендарному богу-демону из древних эльфийских сказок?»
Обдумывая ее слова, Дункан ответил легким кивком: «Вполне возможно. Только существо божественного роста могло иметь такой внушительный позвоночник».
Выглядя глубоко задумавшейся, Агата продолжила: «Козлиные головы… Я говорю обо всех — о тех, что изображены на «Исчезнувших», о тех, что находятся в этом сюрреалистическом царстве грез, о тех, которые культисты считают священными, и, возможно, о других. козлиные головы, которые нам еще предстоит обнаружить. Как вы думаете, как они относятся к Саслохе?»
Она помедлила, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить: «Одна из козлиных голов в ошеломленном состоянии настаивала на том, что Саслоха давно умер и что это был не он. Но теперь, став свидетелем связи, которую они разделяют с древней «Первобытной мечтой» эльфов, и раскопав этот позвоночник или «киль» в основании «Исчезнувшего»… Разве вы не помните, как приобрели этот киль во время своего пребывания в подпространстве?
У Агаты сложилось впечатление, что Дункан, человек, стоящий перед ней, был тем же капитаном «Исчезнувших» сто лет назад. Она предположила, что это он заключил соглашение с козлиной головой в пределах подпространства. Учитывая случайные упоминания Дункана о потере фрагментов своих воспоминаний во время поисков возвращения своей человеческой сущности, она предположила, что, возможно, этот киль был фрагментом тех забытых времен.
Потратив немного времени на размышление, Дункан наконец ответил мягким и задумчивым голосом: «Вполне вероятно, что каждая из козлиных голов является фрагментом сущности Саслохи».
Агата колебалась лишь мгновение, собирая в уме головоломку. «Итак, когда мисс Лукреция упомянула «козлиную голову», которую держали Аннигиляторы, как «Фрагменты Древнего Бога», она говорила не метафорически. Эти фрагменты разнообразны, некоторые из них сохраняют воспоминания или связи с Саслохой или даже с легендарным городом Атлантидой. Между тем, другие, похоже, утратили все когнитивные способности или даже саму их сущность».
Дункан, по-видимому, погруженный в свои мысли, не сводил глаз с массивного позвоночника перед ними. Ему потребовалось некоторое время, прежде чем он ответил, его голос был пронизан смесью интриги и смелости: «Вот радикальная теория: эти «козлиные головы» могут быть просто одним из многих изображений этих Фрагментов Древнего Бога. Этот позвоночник, огромный и величественный, несомненно, другой. И кто сказал, что нет других форм? Будь то дерево, человек, простой камень или даже безжизненное тело — любое из них потенциально может быть остатками сущности Саслохи».
Подняв нить, он добавил: «Эльфийский фольклор часто говорит о том, что Саслоха принимает бесчисленные формы. Возможно, поэтому один фрагмент бога в форме головы козла может быть достаточно компактным, чтобы поместиться на столе штурмана, тогда как другой — этот колоссальный позвоночник — может соперничать по размеру со всем «Исчезнувшим».
Смысл слов Дункана вызвал у Агаты дрожь. Даже она, которая когда-то носила титул «Хранительницы Мороза», нашла необъятность и масштаб власти Саслохи глубоко тревожащими.
Охваченная любопытством, она выпалила: «Какая невообразимая сила или событие могло разбить божество на такие фрагментированные состояния?»
Ее вопрос был скорее размышлением вслух, чем искренним вопросом, на который Дункан должен был ответить.
Тем не менее, после задумчивого молчания, Дункан ответил отстраненным и задумчивым голосом: «Но второй план провалился, что привело Короля Снов к разрушению во вторую продолжительную ночь Сотворения Мира. Затем его фрагменты блуждали, некоторые задевали границы реальности…»
На лице Агаты промелькнуло узнавание, ее тень на мгновение замерцала в свете лампы. Она мгновенно вспомнила происхождение этих слов: «Это отрывок из «Книги богохульства».
Дункан, слегка кивнув, подтвердил: «Действительно, это так. Это миф о сотворении Аннигиляторов — повествование, произошедшее еще до наступления глубоководной эры. Король Снов использовал Свою огромную силу, чтобы создать мир, но он был фрагментирован долгими ночами».
С обретенным пониманием Агата ахнула: «Саслоха, должно быть, один из потерянных королей! Легендарный «Великий Бог Демонов» из Эльфийских Хроник… Может ли он быть синонимом «Короля Снов», который стремился воссоздать мир во время той второй, продолжительной ночи?»
Дункан начал задумчивым тоном: «Я довольно долго размышлял над этой связью, особенно учитывая заметные параллели в приписываемых им способностях. Однако эльфийским легендам, какими бы грандиозными и захватывающими они ни были, часто не хватало конкретных доказательств. Кроме того, Саслоха, являющаяся неотъемлемой частью эльфийского фольклора, часто изображается в сказках, которые, кажется, противоречат историческим записям и рассказам из различных других городов-государств, разбросанных по великим океанам».
Он пояснил: «Стоит также отметить, что среди всех известных рас эльфы гордятся тем, что у них самая обширная подборка мифов и исторических повествований. Однако тщательное изучение их обширных архивов не обнаруживает никаких упоминаний о «попытках Короля снов реконструировать мир во время печально известной Второй долгой ночи». Также отсутствует какое-либо повествование, намекающее на то, что этот грозный бог-демон был фрагментирован в течение той продолжительной ночи — ни в официальных отчетах, ни в более темных, менее известных историях».
«Эти различия ранее не позволяли мне уверенно проводить параллели между почитаемым «Великим Богом Демонов Саслохой» эльфийского происхождения и «Королем Снов», связанным со второй продленной ночью. Тем не менее, наблюдение за этими осязаемыми остатками некогда могущественного божества изменило мою точку зрения».
Агата, казалось, на мгновение была парализована, ее разум боролся с серьезностью откровений Дункана. Дункан, чувствуя тяжесть момента, медленно приблизился к «Хребту Древнего Бога». Подняв фонарь, он осторожно ступил на сужающуюся точку этой огромной реликвии. Присев, он провел пальцами по его грубой, изношенной поверхности — свидетельству прошедших эпох, но сохранившему неоспоримую жизненную силу.
Именно этот позвоночник вытащил «Исчезнувшего» обратно в материальный мир из подпространства. Хребет был его основной опорой, поддерживавшей материальное существование корабля на протяжении целого столетия.
Внезапно Дункан замер.
Существенный вопрос, который оставался на периферии его размышлений, теперь вырвался на передний план его разума. Внимательно изучив «киль», образовавшийся из позвоночника этого первобытного бога, и осознав масштабы инфраструктуры, лежащей под таким колоссальным судном, возник насущный вопрос: из какого материала был построен первоначальный киль «Исчезнувшего»?
Быстро поднявшись, Дункан окинул взглядом окружающее его обсидиановое пространство.
Скелет корабля, закрепленный килем и окруженный крепкими ребрами по бокам, был окутан нескончаемой пеленой тумана. Напрягая зрение, он едва мог разглядеть разрозненные детали корпуса и остатки верхних опорных балок корабля.
Хотя здание, построенное на позвоночнике этого древнего божества, несомненно, было монументальным и вызывало глубокое почтение, оно было всего лишь фрагментом оригинального «Исчезнувшего».
Главный корабль, «Исчезнувший» в своем первозданном состоянии, был поглощен коварным подпространством. Когда существа с козлиными головами впервые наткнулись на него, корабль был всего лишь мимолетным миражом, поддерживаемым только неукротимым духом и неумолимой волей Дункана Абномара.
«Исчезнувший» Дункан, на котором сейчас стоял, был подобен фениксу, возродившемуся из пепла. Ему была дана вторая жизнь, его первоначальный основной киль теперь заменен позвоночником божества древних времен, что позволило ему почти чудесным образом появиться из бездны подпространства.
Тем не менее, оставался вопрос: какова была природа оригинального киля?
Хотя Дункан не претендовал на опыт в морском строительстве, его бесчисленный опыт в этом мире позволил ему неплохо разобраться в анатомии корабля. Он знал о нормах судостроения столетней давности — о том, как тщательно собирались парусные военные корабли. Киль, основа корабля, традиционно изготавливался из цельного, прочного и длинного деревянного бревна, отобранного вручную из-за его устойчивости. Характеристики этой древесины определяли не только общую структурную целостность судна, но и его потенциальный размер.
Однако «Исчезнувшие» бросили вызов этим общепринятым характеристикам. Он был не просто больше; оно было беспрецедентно обширным.
В анналах мировой морской истории «Исчезнувший» не имел себе равных по своим масштабам. Ни один другой парусник до или после него не мог соперничать с его великолепным размером. А из осмотра Дунканом днища корабля стало очевидно, что конструкция киля «Исчезнувшего» отклонялась от нормы. Вместо привычной шарнирной или клепанной конструкции его киль казался одним сплошным целым.
Задумавшись глубже, Дункан задумался о самой сути кораблестроения. Киль был ядром корабля, а все остальные конструктивные элементы соответствовали его конструкции. Тот факт, что нынешний «Хребет Древнего Бога» без проблем занял место первоначального киля, позволяет предположить, что «Исчезнувший», несмотря на то, что он был пережитком своего времени, изначально проектировался с единственным, непрерывным килем.
Однако ни одно известное дерево из какой-либо известной страны не могло похвастаться такими гигантскими размерами.
Даже если бы гипотетически такое колоссальное дерево существовало, у древесины есть свои физические ограничения. Учитывая огромные размеры «Исчезнувшего», вес и нагрузка, которую он будет оказывать, намного превысят естественную несущую способность любого деревянного киля.
Возможно ли, что первоначальный киль был сделан не из простого дерева, а из чего-то гораздо более необычного?
За десятилетия истории об «Исчезнувших» стали окутаны тайной и приобрели почти мифический статус в морском мире. По мере того как наследие корабля росло, дискуссии о нем, особенно о его происхождении из города-государства Планд, стали табу. «Исчезнувшие» были похожи на историю о привидениях, рассказанную шепотом.
Тем не менее, Дункан мог представить прошлое. Он представил себе эту оживленную сцену сто лет назад, когда каркас этого великолепного судна впервые начал обретать форму, вселяя трепет и интригу в сердца тех, кто был свидетелем его создания.
Пока туман плел вокруг него свои узоры, фонарь Дункана излучал жуткое мягкое зеленое свечение. Свет, казалось, выявлял призрачные фигуры, скрытые в тумане, каждая из которых рассказывала свою безмолвную историю.
Дункан, вздохнув, взглянул на вездесущий туман, черты его лица смягчились.
— Итак, это был твой секрет, — пробормотал он, обращаясь к кораблю вокруг него.
