Нина и Моррис шли по безмятежной тропе глубоко в густом зеленом лесу. Над ними плотные слои переплетающихся ветвей и листьев пропускали лишь лучики солнечного света, создавая завораживающий гобелен света и тени на ковре из листьев внизу. Неожиданно начал формироваться мягкий мистический туман, который, казалось, исходил из самой сути леса. Когда солнечные лучи пытались пробиться сквозь эту прозрачную завесу, весь пейзаж приобрел сюрреалистический, сказочный оттенок.
В нескольких шагах впереди неземная эльфийка по имени Ширин вела их через это очаровательное царство. Время от времени она останавливалась, бросая нежные и терпеливые взгляды через плечо, чтобы убедиться, что ее человеческие спутники идут в ногу со временем.
Наблюдая за незнакомыми явлениями вокруг себя, Нина прошептала, в ее голосе слышался трепет и неуверенность: «Я никогда раньше не видела, чтобы лес был окутан таким туманом». Затем она с любопытством окликнула отдаленную фигуру, физически не присутствующую с ними: «Дядя Дункан, что ты думаешь по этому поводу?»
Она остановилась, ее лицо излучало напряженную сосредоточенность, казалось, пытаясь настроиться на невидимую частоту. Рядом с ней Моррис соответствовал ее ритму, его глаза были отстраненными, он явно был поглощен попытками уловить неосязаемый голос.
После короткого, но ощутимого молчания в их головах эхом раздался ученый голос Дункана: «Вы имеете в виду чертежи «Исчезнувших» из архивов Верфи Планд?» Прошло несколько мгновений, пока он, казалось, молча что-то обдумывал. Его голос вернулся, мрачный и задумчивый: «Эти записи, несомненно, существуют, но доступ к ним обычными методами может оказаться бесполезным. Я поговорю об этом с Ванной. Возможно, некоторые из наших контактов в городе-государстве или даже в церкви смогут помочь».
Когда его голос затих, оставив после себя задумчивую тишину, Нина с блеском любопытства в глазах задала вопрос Моррису. «Почему такой внезапный интерес к записям Исчезнувших? Зачем они могли понадобиться дяде Дункану?
Задумавшись, Моррис ответил: «Возможно, капитан раскопал какие-то тайны в мире снов внутри «Исчезнувших». Но пока он не расскажет больше, нам не следует вмешиваться».
Его поведение свидетельствовало о глубоком уважении и осторожности, которые он развил к капитану за время их пребывания на «Исчезнувших».
Затем взгляд Морриса переключился на сгущающийся туман, окутавший сердцевину леса. На его лбу образовалась складка, когда он с явным беспокойством заметил: «Этот туман… он становится гуще, и вокруг него появляется тревожная аура».
Нина, всегда решавшая проблемы, засияла внезапным вдохновением: «Как насчет того, чтобы использовать солнечный свет, чтобы рассеять его?»
Но прежде чем она успела действовать, Моррис, почувствовав потенциальные последствия в этом сказочном мире, быстро дал ей знак сдерживаться: «Подожди. Введение такой мощной силы может дестабилизировать этот мир».
Увлеченные своей дискуссией, они почти не заметили Ширен, которая замерла, ожидая их следующего шага.
Ширин обладала уникальным и замечательным талантом: где бы она ни была, она всегда остро осознавала расстояние, отделяющее ее от Морриса и Нины. Это интуитивное чувство заставляло ее останавливаться, когда дуэт отставал слишком далеко. И так же, как она делала сейчас, иногда она поворачивалась со смесью беспокойства и любопытства, призывая их ускорить шаг.
«Все в порядке?» Тонкие черты лица эльфийской девушки исказились от замешательства, когда она оглянулась на пару, поглощенную приглушенным шепотом. «Мы действительно не можем позволить себе задерживаться. Мы должны как можно скорее достичь Безмолвной Стены, чтобы не попасть в ловушку явления эрозии».
Наблюдая за плотной атмосферой, окружающей их, Нина ответила: «Туман, кажется, становится плотнее». Она ускорила шаги, приблизившись к Ширин, и любопытным тоном спросила: «Это обычное явление, когда эта местность окутана таким густым туманом?»
Ширен на мгновение остановилась, ее взгляд скользнул по пейзажу. Мягкая улыбка озарила ее лицо, а в глазах сверкнуло понимание. «Мы приближаемся к нашей цели. Безмолвная Стена уже близко.
Моррис, всегда любознательный ученый, продолжил расследование: «Вы предполагаете, что этот окутывающий туман является эффектом Стены Безмолвия? Или этот туман, по сути, является частью самой Стены?»
Ее лицо сияло почти детским удивлением, и Ширин воспользовалась моментом, чтобы по-настоящему полюбоваться туманным пространством вокруг них. «Это действительно захватывает дух, не так ли?» Она обошла стороной вопрос Морриса, решив вместо этого поделиться своей точкой зрения. «Отсюда его необъятность может показаться ошеломляющей. Но на вершине Атлантиды, с ее высоких ветвей и с небес можно увидеть все великолепие этого барьера».
Она продолжила, ее голос был полон благоговения: «Он стоит на страже, защищая наше королевство от внешнего распада и вторжения. Мы еще не достигли его сердца. Где-то внутри этой туманной бездны лежит сияющая граница – сама суть Стены Безмолвия. Мы на пороге; еще несколько мгновений, и мы будем там».
Пока Ширин говорила, в ней поднималась жизненная сила – резкий контраст с ее прежним безмятежным поведением. Ее слова рисовали яркие образы, и ее волнение было ощутимым. Она быстро повернулась и рискнула глубже погрузиться в туман, жестом приказав Нине и Моррису следовать за ней, ее голос звучал настойчиво: «Пойдем быстрее! Безопасность впереди!»
Для Нины было необычно видеть такую оживлённую Ширин. Она на мгновение замерла, как вкопанная, но осознание того, что силуэт Ширин быстро исчезает в густом тумане, вернуло ее в настоящее. Она вместе с Моррисом ускорила шаги, но тревожное чувство глогло ее…
Они могут опоздать.
За все свои предыдущие встречи с Ширин Нина и Моррис привыкли к ее терпеливому поведению. Будь то с ними или с другими людьми, такими как Ширли и мисс Лукреция, Ширин неизменно делала паузу, чтобы перегруппироваться, когда кто-нибудь отставал. Однако этот случай был резким контрастом. Шаг Ширин был непреклонным и твердым. Ее темп ускорился с таким намерением, напоминая заблудившегося путешественника, который после продолжительных поисков наконец увидел на горизонте свою родину. Или, как одинокая капля, движимая врожденной тоской, стремительно возвращающаяся, чтобы слиться с огромным океаном.
Через несколько мгновений неземной, эльфийский силуэт Ширен растворился в густом белом покрове тумана, не удостоив его взглядом.
Внезапность ее исчезновения оставила Нину и Морриса на мгновение обездвиженными посреди загадочного, окутанного туманом леса. Наступило тяжелое молчание, прерываемое лишь их нерешительными и вопросительными взглядами.
Спустя время, которое показалось вечностью, Моррис наконец нарушил молчание. Он всмотрелся в густую белую бездну, в ту сторону, где исчезла Ширен: «Ее ментальная сущность рассеялась прямо на краю этого пути, почти сразу после того, как она исчезла из нашего поля зрения».
На лице Нины промелькнула тревога. «Мы застряли? Все направления выглядят одинаково — бесконечное пространство тумана и похожие на вид деревья. Это дезориентирует».
Моррис вздохнул со смесью раздражения и принятия: «Честно говоря, мы заблудились с самого начала нашего путешествия. Но во сне понятие «потерянного» несколько спорно. Потому что, разве не правда, что мы постоянно теряемся во сне?»
Нина на мгновение задумалась над этим, оценив глубину слов наставника. «Я понимаю, что ты имеешь в виду», — размышляла она.
Отбросив философские мысли, она предложила практическое предложение: «Должна ли я попытаться «летать» и вести разведку сверху? Обещаю быть незаметным.
Моррис быстро взвесил все за и против. «Крайне важно, чтобы мы не нарушили эту мечту», — посоветовал он, указывая на путь, который выбрала Ширен. — Мы пойдем этим путем, доверяя тому следу, который в последний раз указала Ширен.
Кивнув в знак согласия, они начали двигаться по окутанному туманом лесу. Их пункт назначения был туманен, а путь неопределенен.
Однако Нина держалась за маяк надежды в напутственных словах Ширин: они были на грани достижения Стены Безмолвия. За этой завесой тумана ждало убежище, тщательно созданное Атлантидой для своих эльфийских родственников много веков назад.
Это было мучительно близко.
По мере того как они продвигались глубже, атмосфера вокруг них менялась. Ранее нежный танец солнечного света сквозь деревья теперь потускнел, отбрасывая в тумане слабые и жуткие силуэты. Лесная подстилка, испещренная периодическими следами, оставленными дикими животными на протяжении многих лет, представляла собой коварную местность. Эти пути были спорадическими, часто им приходилось преодолевать землю, заваленную обломками, что делало их продвижение медленным и трудным.
Чем дальше Нина рисковала, тем труднее становилось ее путешествие. Казалось, что сам лес сопротивлялся их продвижению. Растительность становилась гуще, запутаннее, как будто каждая лоза и ежевика сознательно пытались остановить ее шаги. Атмосфера становилась все более леденящей, ставя под сомнение идею о безопасном убежище впереди. Вместо этого он намекал на скрытое присутствие темной, грозной сущности в этом наполненном снами пространстве.
Внезапно Нина остановилась.
Среди клубящегося тумана она различила мимолетную призрачную фигуру.
Сработала первобытная реакция, и волна силы грозила вырваться из нее в виде обжигающей пощечины с непостижимой температурой в 6000°C.
Тем не менее, благодаря быстрому вдоху и силе воли, о которой она даже не подозревала, она вовремя сдержалась.
«Было что-то… движение», — пробормотала Нина, ее голос слегка дрожал от прилива адреналина. «На мгновение я подумала, что вот-вот столкнусь с реальной угрозой!»
Моррис бросил на нее искоса взгляд, наблюдая за яркостью ее взгляда и остаточным теплом, исходящим от нее. Больше, чем неизвестность, скрывающаяся в тумане, его беспокоила грозная сила, которую она таила в себе – сила, которая могла в буквальном смысле поджечь их мир.
«Смогли бы вы его опознать?» — осторожно спросил он.
Она покачала головой, на ее лице отразилось замешательство. «Это было слишком мимолетно. Оно выглядело высоким, почти человеческим, но… было что-то необычное в его силуэте. Оно было искажено, почти искажено».
Моррис на мгновение задумался: «Без четкого мысленного сигнала это может быть просто игра тумана. В таком мире, где границы между иллюзией и реальностью стираются, проявиться может что угодно».
Он подчеркнул свои следующие слова: «Мы должны сохранять бдительность, но, что не менее важно, мы должны избегать чрезмерной реакции».
Сдержанно кивнув, Нина осторожно двинулась вперед, высматривая любые признаки движения.
Внезапно причудливый порыв ветра, казалось, вдохнул жизнь в лес, рассеяв густой туман и открыв завораживающую сцену. Появился неземной барьер света, мерцающий, как будто он был отражением леса вокруг них. За этим сияющим щитом смутные тени намекали на что-то скрытое.
Нину осенило — вот оно. Это был люминесцентный барьер Безмолвной Стены, о котором говорила Ширен. Они достигли места назначения.
Через несколько мгновений Нина и Моррис почувствовали, что их тянет к завораживающему светящемуся барьеру, который манил их.
Эта великолепная граница, замысловато сотканная из бесчисленных лучей света, стояла как страж на краю окутанного туманом королевства. Он поднялся, казалось, коснувшись самого неба наверху, но простираясь в стороны настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Поверхность этого барьера пульсировала неземными мерцаниями, словно мерцающая завеса, разделяющая два разных мира и охраняющая мириады тайн, сокрытых внутри.
Когда Нина посмотрела вверх, великолепие этого зрелища на мгновение лишило ее дара речи. «Это… потустороннее», — наконец прошептала она, очарованная.
Жестом Морриса Нина отступила назад, предоставив ему пространство для расследования. Моррис придвинулся ближе, в его позе было видно чувство благоговения. С предельной осторожностью он вытянул пальцы, пытаясь коснуться тонкого блеска света перед ними.
Однако то, что произошло дальше, было одновременно неожиданным и захватывающим.
Безмолвная Стена, несмотря на свою, казалось бы, непроницаемую ауру и необъятность, беззвучно рухнула перед ними. Это величественное, казалось бы, вечное пространство света распалось с хрупкостью мыльного пузыря, оставив после себя пустоту, в которой было и чудо, и неуверенность.
