Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Несколько человек, одетых в темные пальто и плащи с капюшонами, отважились проникнуть вглубь густого леса.
Пока они шли, их окружал мягкий дымный туман, придавая окружающей обстановке жуткий вид. Зловещие цепи, берущие начало изнутри каждого человека, простирались наружу, как будто они были скованы этими цепями. Рядом с этими фигурами плавали зловещие, призрачные существа, подобные проявлениям их внутренних демонов. Среди этих путешественников был Ричард и его группа, которых он называл «братьями». Они уже некоторое время бродили по этому сказочному лесу, руководствуясь информацией, предоставленной существами, известными как вороны смерти. Их целью было загадочное место, известное как «Тихая стена».
Однако их путешествие внезапно застопорилось.
Атмосфера леса, казалось, преобразилась. Ранее незамеченный тонкий туман начал подниматься, пробираясь сквозь пространство между деревьями. Когда туман стал гуще, лес, который когда-то был наполнен звуками природы, стал устрашающе тихим.
Дюмон, один из путешественников, вспомнил, что, когда они впервые вошли в это царство снов, называемое Сном Безымянного, лес был полон различных шумов. Воздух наполнился звуками полетов неизвестных птиц и далекими ревами невидимых существ. Возможно, они и не видели этих загадочных обитателей, но их слышимое присутствие было постоянным.
Однако теперь яркие звуки леса затихли. Остался только тихий шелест листьев и нежное шелестение ветра, что делало тишину еще более выразительной.
Изменения во сне Безымянного были признаком потенциальной опасности.
Один из членов группы, известный как ученик Аннигиляции, обеспокоенно прошептал. Этого ученика сопровождало призрачное существо, похожее на медузу, которое выглядело как плавающие частицы пыли. Щупальца этого существа вибрировали в воздухе, сигнализируя о бедствии. «Мой демон испытывает чувство страха и беспокойства… Как будто сам лес излучает эти эмоции».
Дюмон ответил серьезным тоном: «Сон Безымянного по-своему жив. Это похоже на огромный живой разум. Если его настроение внезапно изменилось, это может означать, что кто-то или что-то потревожило его самые сокровенные мысли. Возможно, кто-то обнаружил «Стену Безмолвия»?»
Другой ученик, который был привязан к призрачной медузе, спросил: «Может ли это быть кто-то из наших товарищей?»
«Я не могу это подтвердить», — ответил Дюмон. «Мы потеряли связь с другими членами, отправленными в этот мир грез нашим советом». Затем он обратил свое внимание на Ричарда, который, казалось, отвлекся: «Ричард, что ты задумал?»
Вздрогнув, Ричард заметил, что бездумно чешет кожу в районе шеи и талии. Осмотрев свою руку, он обнаружил под ногтями крошечные белые нити. Эти нити напоминали…
— Хлопок, — пробормотал он.
Дюмон вопросительно посмотрел на него: «Хлопок? Что ты имеешь в виду? Ты выглядишь отвлеченным.
Покачав головой, Ричард ответил: «Я в порядке. Просто немного зудит. Этот туман вызывает у меня беспокойство.
Дюмон задумчиво кивнул, не выказывая никаких признаков подозрения. Обращаясь к группе, он объявил: «Скорее всего, сейчас мы находимся на периферии Стены Безмолвия. Судя по тому, что нам сказали эти «посланники», мы вошли в «зону бдительности» Атлантиды. Я призываю каждого из вас быть начеку. Если вы заметите какую-либо аномалию, что-то, чего раньше не было в лесу, немедленно сообщите всем».
Когда Ришар переварил слова Дюмона, внутри него нахлынуло глубокое чувство дискомфорта.
Было очевидно, что Дюмон, естественно, взял на себя роль проводника и командира группы. Его непоколебимая уверенность, граничащая с высокомерием, всегда раздражала Ричарда. Ришар считал, что на такую руководящую роль лучше подходит он, а не Дюмон.
«Почему это кажется таким неправильным?» Мягкий, почти соблазнительный голос эхом отозвался в голове Ричарда. «Рабби считает, что тебя не замечают. Это душераздирающе, не так ли?»
— Это так, — пробормотал Ричард достаточно громко, чтобы только он мог различить. «Но святой не просто так выбрал Дюмона… У него есть свои сильные стороны…»
«Разве это не из-за любопытных взглядов многих, усложняющих дела?» Голос продолжил успокаивающим, доверчивым тоном. «Если бы некому было судить или сравнивать, ты бы сияла еще ярче…»
Брови Ричарда нахмурились, чувствуя, что что-то не так. Он прошептал: «Что мне делать…»
«Будь терпелив, мой драгоценный. Раввин лишь сеет семена мысли. Но помни, придет время… возможно, когда кто-то почувствует себя одиноким…
Эмоции Ричарда бурлили, сжимая виски. «Но если судить по этому поводу… они как семья…»
«Да, они твои родственники, мое сокровище. Вы не должны причинять им вреда. На самом деле, рабби желает видеть единство среди всех вас, поэтому вы должны помочь им».
«Помощь? В каком смысле?»
«Разве ты не можешь сказать? Твои родственники… они пустые. Отсутствие успокаивающего прикосновения хлопка. Как действительно грустно. Хлопок согревает, олицетворяет душу, заполняет пустоту… Тебя, родная, коснулся хлопок. Поделитесь с ними своим теплом. Раввин позаботится о том, чтобы у вас никогда не закончился хлопок, при условии… вы ответите на этот жест взаимностью…
Когда нежный, уговаривающий голос в сознании Ричарда постепенно затих, его охватило чувство дезориентации.
Выйдя из оцепенения, Ричард попытался вспомнить загадочный разговор, произошедший в его душе. Тем не менее, оно казалось все более далеким, заставляя его сомневаться в его реальности.
Подняв глаза, Ричард увидел, что Дюмон возглавляет группу, по-видимому, поглощенный своей миссией.
Группа выглядела такой уязвимой, такой неполной.
Лишен сущности хлопка.
Поглощенный своей задачей и не подозревавший о внутренней борьбе Ричарда, Дюмон сказал: «…Давайте установим наши ориентиры прямо здесь». Он начал распределять роли в соответствии с заранее определенной стратегией, добавив: «С этой точки зрения мы можем проникнуть в самое сердце Атлантиды. Это наши идеальные ворота».
Ученики вокруг них в унисон кивнули, а затем потянулись за своими ритуальными инструментами. Каждый из них вытащил из своего владения своеобразные ножи. У этих ножей были искривленные, обугленные лезвия, которые, казалось, поглотили тьму вокруг себя, делая их еще более загадочными.
Наблюдая за происходящим, Ричард, почувствовав внезапный прилив предвкушения, покопался в глубинах своей мантии и извлек свой собственный ритуальный инструмент — нож, сделанный из кости.
Костяной нож, хотя и был компактным и плотно лежал в ладони, был в своем роде произведением искусства. Кость, из которой он был изготовлен, была глубокой и темной, с вырезанными замысловатыми, запоминающимися узорами, которые, казалось, пульсировали угрожающей энергией. К Ричарду нахлынули воспоминания о происхождении этого ножа — он был выкован из останков демонов, погибших во время неудавшихся церемоний призыва. Ритуалы, направленные на объединение человека и демона, не всегда были плодотворными. Когда им это не удалось, несчастных — как человеческих учеников, так и демонов, которых они пытались связать, — встретила мрачная судьба. Ученики часто расплачивались за это своей жизненной кровью, в то время как останки павших демонов перепрофилировались, а их кости превращались в эти специализированные инструменты.
Хотя эта история была фундаментальным знанием для тех, кто поднимался в жреческие ряды учеников Уничтожения, вспоминая ее сейчас, Ричард чувствовал себя так, как будто он слышит ее впервые. Это странное чувство неизвестности ненадолго отвлекло его мысли.
Отбросив мимолетное отвлечение, Ричард переключил свое внимание на Дюмона и предложил: «Учитывая, что наше время в этом мире сновидений ограничено, было бы разумно разместить как можно больше «маркеров». Возможно, если мы разделим наши силы и будем работать в тандеме, мы сможем охватить больше территории быстрее».
Дюмон, казалось, тщательно взвесил слова Ришара, прежде чем ответить: «Но разделение означает уязвимость». Затем он сделал паузу, внимательно глядя на Ричарда, и добавил: «Тебе лучше всех людей следует это знать, учитывая прошлые неудачи. Наши братья, когда они были изолированы, были легкой мишенью для «его» сторонников».
Было очевидно, что Дюмон пытался дать искренний совет. В его словах не было откровенной снисходительности. Однако Ричард заметил легкую, почти незаметную ухмылку во взгляде Дюмона. Это было похоже на тонкий удар, вновь разжигающий кипящий гнев Ричарда.
Но прежде чем этот гнев смог полностью проявиться, успокаивающее объяснение быстро подавило его. Ричард поразился его внезапному невозмутимости.
Глядя прямо в глаза Дюмону, Ричард ответил спокойным, рассудительным голосом: «Я не предлагаю нам действовать в полной изоляции. Мы могли бы сформировать команды, может быть, пары или тройки. Таким образом, мы гарантируем, что всегда есть резервная копия. Кроме того, судя по моим прошлым наблюдениям в этом мире снов, «его» последователи не кажутся такими искусными или проворными в этом мире, как мы доказали.
Серьезное поведение Ричарда и очевидная логика его аргументов послужили убедительными аргументами.
Дюмон поймал себя на том, что искренне обдумывает предложение Ришара. Здесь был мой товарищ-ученик, который неоднократно посещал сны и давал здравые советы. Хотя Ричард потерпел неудачу в своей предыдущей экспедиции, его выводы теперь, несомненно, были проницательными.
Отказ от такого аргументированного предложения может показаться Дюмону пренебрежительным и подорвать его новое лидерство. Принятие и интеграция ценного вклада опытных членов могло только повысить его статус лидера.
Дюмон теперь склонялся к тому, чтобы согласиться с предложением Ришара.
Более того, в случае возникновения какой-либо аварии было ясно, на ком лежит основная вина — на Ричарде.
«Очень хорошо, мы разделимся на пары и стратегически расставим свои маркеры по краям тумана», — согласился Дюмон, быстро организуя формирование команд. Направив взгляд на Ричарда, он сказал: «Ричард, учитывая твое понимание, я считаю, что будет лучше, если ты станешь партнером меня».
«С удовольствием», — ответил Ричард, в его улыбке появилась тень удовлетворения.
Это решение вполне устроило Дюмона.
— Все, давайте продолжим.
С вновь обретённой энергией последователи Аннигиляции мобилизовались.
Действуя назначенными парами, каждая из которых была вооружена уникальными затемненными лезвиями, предназначенными для маркировки, они разветвлялись, каждая пара выбирала разные маршруты, ведущие глубже в туманный лес. Когда они пошли дальше, густой полог над головой и нависающие деревья вскоре скрыли каждую пару от взглядов остальных.
Когда Ричард и Дюмон отправились вместе, Ричард с предвкушением сжимал свой вырезанный из кости кинжал. Он будет терпеливо ждать подходящего момента — когда они будут изолированы от других команд и когда Дюмон будет поглощен своей общей миссией.
Затем он предлагал свою собственную «помощь».
«Просто подожди идеального момента, моя драгоценная», — тихо прошептал таинственный голос в его голове.
— Начнем, Дюмон? Ричард повторил это мнение, и его голос был полон решимости.
