В пустынной местности, покрытой пеплом и темной копотью, на том самом месте, где были найдены остатки некогда великого Мирового Древа, группа под руководством Морриса, Нины и Таран Эла отправилась на миссию. Им удалось найти нескольких Хранителей Истины, которые наконец-то очнулись от своих иллюзий, состояния глубокого транса или состояния, похожего на сон.
Моррис всегда подозревал такой исход. Многие из этих Хранителей Истины, которые, казалось, только что вышли из глубокого сна или увидели свой самый первый сон, были беспорядочно разбросаны среди древних руин Атлантиды. К счастью, большинство не отважилось отойти далеко от руин. Когда Нина послала в небо блестящий огненный шар, пропустить который было практически невозможно, эти Хранители Истины, притянутые, как мотыльки к пламени, быстро сошлись к его местоположению.
Однако был один заметный недостаток.
Вернувшись в свой временный лагерь, Хранитель Истины, одетый в короткую мантию, сжимая в одной руке свиток, а в другой — револьвер, объявил: «Сэр Тед Лир все еще числится пропавшим без вести. От заданного маркера не осталось и следа, и психический призыв не дал никакого ответа.
Таран Эль выглядел встревоженным, на его лбу появились морщины: «Почему он не проснулся? Сумма, назначенная ему, была значительной. Даже для Хранителя Истины, который обычно сопротивляется, это должно было подействовать.
Взгляд Нины метался между слегка встревоженным Хранителем Истины и Тараном Элом, глубоко задумавшимся. После секундного колебания она спросила: «Есть ли вероятность того, что доза была слишком сильной?»
Застигнутый врасплох, Таран Эл быстро отбросил эту мысль: «Этого не может быть. Я тщательно подхожу к подготовке. Я бы никогда не допустил такого упущения. Кроме того, сэр Тед Лир имеет обширный опыт работы в фармакологии. Он бы понял, если бы доза была чрезмерной…»
Он на мгновение сделал паузу, его голос стал тише, и он неуверенно добавил: «…По крайней мере, я думаю, что он бы это сделал».
И Нина, и Моррис обменялись взглядами, на их лицах отражалась смесь замешательства и беспокойства.
«Сколько зелья Кровавого Ворона ты приготовил для Теда Лира?» Моррис настаивал.
Таран Эль на мгновение заколебался, прежде чем продемонстрировать рукой размер: «Примерно объём стандартной бутылки…»
Глаза Морриса расширились от шока: «Вы позволили ему выпить целую бутылку этой смеси? Люди обычно используют капельницу для дозирования!»
Таран Эл защищал: «Сэр Тед Лир не обычный человек; он Хранитель Истины. Вызвать у него диссоциативное состояние «псевдосмерти» — непростая задача. Дозировка, которая была бы фатально чрезмерной для обычного человека, вряд ли на него подействовала бы. Более того, сэр Тед Лир даже усовершенствовал смесь, чтобы гарантировать, что он сможет безопасно потреблять это количество».
Усвоив эту информацию, Моррис ответил с оттенком веселья: «Я помню время в школьные годы, когда этого конкретного Хранителя Истины не изображали в такой преувеличенной манере…»
— Возложите вину на нашего почтенного старца, — небрежно жестикулировал Таран Эль. — Он начал с того, что заглушил свои горе спиртным, а затем обратился к мощным нейротоксинам, чтобы заглушить свои страдания. Теперь я содрогаюсь при мысли о том, какие смеси он мог бы добавить в свой напиток после лекции… Но я уверен, что дело не в дозировке зелья Кровавого Ворона.
Вмешался обеспокоенный Хранитель Истины, пытаясь перенаправить разговор обратно к существу дела: «Возможно, сэр Тед Лир запутался глубже в этом мире грез, в царстве настолько далеком, что даже наш психический призыв не может проникнуть». Он сделал паузу, выражение его лица стало более серьезным: «Это место тревожит. В нашем коллективном исследовании близлежащих руин выход за пределы определенных точек приводил к дезориентирующим симптомам, таким как головокружение, краткая амнезия или даже временные провалы в сознании. Наши психические связи стали спорадическими и непостоянными…»
Другой Хранитель Истины поддержал это мнение: «Действительно, во время наших поисков Серлани рассказала, что на мгновение потеряла чувство идентичности. Она как будто родилась в этом странном мире и почувствовала необходимость остаться здесь навечно».
Нина, впитывая их показания, вслух задавалась вопросом: «А мы уверены, что эти переживания не являются побочным эффектом передозировки?»
Таран Эл, явно встревоженный, ответил раньше, чем успели Стражи: «Уверяю вас, я безошибочен в своих дозировках! Доверьтесь надежности сертификации фармацевта высшего уровня. Кроме того, я разработал «метод внезапной смерти»; никто не разбирается в ее тонкостях лучше меня…»
Моррис не мог не пробормотать саркастически: «С таким названием, как «Метод внезапной смерти», возможно, Академии Истины следует пересмотреть вашу сертификацию». Он сделал паузу, размышляя над общим опытом: «Однако эти аномалии, похоже, менее связаны с побочными эффектами зелья и больше похожи на всепроникающее влияние самого «Сна Безымянного».
Нина, сбитая с толку, отметила: «Тем не менее, мы путешествовали по этому сну в течение длительного периода времени, не сталкиваясь с такими явлениями…»
Моррис, после размышлений, посмотрел на надвигающиеся остатки некогда величественной кроны деревьев и эфемерные миражи, порхающие среди обломков. «Может быть… это потому, что мы не эльфийского происхождения».
Этот смысл глубоко резонировал с Ниной. И Таран Эль, и эльфийские стражи вокруг проявили зарождающееся понимание.
В наступившей тишине Таран Эль медленно поднялся и потянулся к гигантскому валуну, его взгляд был погружен в себя и отстранен.
Панорама перед ним изображала простор обгоревших останков. Величественные верхушки деревьев, когда-то возвышавшиеся над землей, рухнули, превратившись в местность, образовав холмы и впадины. Землю покрывал ковер серого ясеня, а среди серого цвета пересекались скелетные ветви деревьев.
Сцена напоминала рухнувший мегаполис с беспорядочно разбросанными некогда величественными постройками. Затянувшиеся, печальные воспоминания о давно утраченной эпохе, казалось, сливались с самим воздухом, кружатся в водоворотах пепла и пыли.
Таран Эль стоял неподвижно, на мгновение закрыв глаза, делая сознательное усилие, чтобы вызвать в воображении великолепие, которое когда-то присутствовало в этом самом месте.
Эоны назад, там, где сейчас было лишь запустение, обширно раскинулся богатый и обильный лес, цветущий под благодатной тенью могучего Мирового Древа. Местность была живой, пульсирующей энергией, когда массивные корни деревьев извивались и переплетались по поверхности. Кристально чистые ручьи, сверкающие на солнце, изящно петляли по холмам и долинам. Этот зеленый рай был домом для множества форм жизни. Птицы с ярким оперением танцевали в небе, мириады животных паслись и играли на плодородной земле, а эльфы, неземные и пленяющие своей элегантностью, жили в гармонии с природой.
Он пытался представить себе мир, который никогда не видел воочию, время легенд, когда процветали его древние предки.
Оживление и богатство той эпохи были таковы, что современникам она казалась почти мифической. Что было еще более поразительным, чем сама жизненная сила этого места, так это его всепроникающее спокойствие и единство.
Ходили слухи, что такие далекие королевства, как Планд и Фрост, достигли подобия такого спокойствия. Однако, как однажды заметил капитан Дункан, даже хвалёное спокойствие нынешнего Планда и Фроста меркнет по сравнению с миром, царившим перед катастрофическим событием, известным как Великое Уничтожение.
Тем не менее, Таран Эл чувствовал ограниченность своего воображения.
Как бы сильно он ни старался мысленно реконструировать мир, образы, которые он вызывал, были слабыми, расплывчатыми. В его памяти проносились фрагменты описаний из изученных им старинных текстов, рождая лишь бледные тени того некогда величественного мира. Хотя он и имел представление о том, как может выглядеть «лес», благодаря своим встречам в мире снов, он изо всех сил пытался по-настоящему понять, как различные существа жили, процветали и взаимодействовали в таком обширном зеленом пологе, особенно эльфы с их мистическими путями.
Широко распространено мнение, что древние эльфийские рукописи, дополненные устными рассказами общины, дают наиболее достоверное и подробное описание того времени. И если археологам когда-нибудь удастся воссоздать снимок мира до его трагической гибели, такие открытия, скорее всего, будут обнаружены в почитаемых залах библиотек Винд-Харбора и Мока.
Однако, как размышлял Таран Эль, он осознал болезненную истину: этот яркий образ прошлого был безвозвратно утерян.
Оно кануло в забвение в тот роковой день, когда океаны в ярости поднялись, поглотив мир и приведя к разрушению гордой цивилизации Атлантиды.
Но осталась неразрешенная загадка: что привело к падению Атлантиды? Какие ужасающие события привели к Великому Уничтожению?
Внезапно по окрестностям пронесся жестокий и обдувающий порыв ветра, происхождение которого остается загадкой. Это был не обычный ветерок; он был наполнен жуткими, пронзительными звуками — не случайным шепотом, типичным для древних руин, а шумным штормом, наполненным всепоглощающим чувством дурного предчувствия, как будто угрожающим утащить самую душу в пропасть.
Это неожиданное явление вывело Тарана Эла из глубокой задумчивости.
Обладая огромной силой, ветер ощущался как живое существо, пытающееся вырвать Таран Эла с корнем из самой земли, на которой он стоял. Собираясь противостоять его силе, ему удалось найти какое-то подобие опоры. Однако когда он открыл глаза, его встретил мир теней и хаоса. Казалось, что сама суть света внезапно и яростно погасла из окружающего его мира. Высокие руины некогда величественных деревьев превратились в гротескные силуэты. От этих надвигающихся фигур вверх поднимались густые клубы дыма, жутко напоминающие исторический ад, который когда-то поглотил Мировое Древо. К своей тревоге, Таран Эл понял, что Моррис, Нина и другие Хранители Истины, которые были рядом с ним всего несколько минут назад, исчезли.
Посреди этой суматохи разразилась песчаная буря, темная, как ночь, усугубив пожар, который, казалось, вновь зажег остатки Мирового Древа. Неподготовленный к нападению, Таран Эл был сброшен со своего насеста на вершине большого камня. Он повалился, мир закружился вокруг него, пока резкий удар чего-то вроде гигантской «ветви» — гигантской конечности, напоминающей корявый древний позвоночник — не заставил его остановиться. Потрясенный, он заставил себя поднять взгляд к небу.
Наверху небеса были в смятении.
Таран Эль увидел видение, настолько сбивающее с толку и устрашающее, что оно не поддавалось пониманию.
Зловещий кроваво-красный оттенок пронзил плотный слой облаков, отбрасывая тревожное свечение. Сама ткань неба, казалось, деформировалась и разрушалась, как будто на нее надвигалась монументальная сила. Потемневшие облака исказились, и даже скудные лучи света, переплетающиеся в них, казалось, извивались неестественным образом. Словно какая-то гигантская злобная сущность спускалась вниз, намереваясь разрушить царство внизу. Масштабы этого зрелища тяжело давили на грудь Таран Эла, и он почувствовал, что задыхается, а его мысли превратились в вялую трясину. Среди этого всепоглощающего страха его внимание привлекло мягкое, неземное свечение.
Слабые призрачные точки белого света появлялись из обугленных руин, постепенно объединяясь, образуя блестящие потоки, которые танцевали и переплетались. Этот сияющий каскад проложил себе путь сквозь обожженные останки и, словно притягиваемый каким-то невидимым магнетизмом, начал собираться перед Таран Элом.
Его глаза, широко раскрытые со смесью благоговения и трепета, следили за каждым движением света. Когда он закружился и превратился в светящийся шар, он почувствовал тепло, исходящее из его ядра. Но наряду с этим утешительным ощущением было глубокое беспокойство, которое сильнее сжимало его сердце. Сфера, хотя и была аморфной, казалось, излучала разум и кружила над Таран Элом, словно оценивая его, исследуя.
Внезапно оно резко остановилось.
Раздался пронизывающий до костей крик — звук настолько пронзительный, что казалось, будто он пытается проникнуть в самую суть его существа.
Крик, душераздирающий молодой, резонировал с ощутимым страхом и оттенком безумного гнева.
«Неправильный! Ты не эльфийский!»