Таран Эл услышал леденящий кровь крик, который, казалось, доносился из глубин детского кошмара. Этот преследующий звук глубоко проникал в самую его сущность, заставляя его чувствовать, будто невидимая сила царапает и рыщет в его самых сокровенных мыслях. Было такое ощущение, будто огромное сознание пыталось разрушить его воспоминания. Звук казался неуместным, как будто он не принадлежал ни времени, ни сфере понятных идей. Этот крик эхом отразился в каждом воспоминании и каждом моменте, который он мог вспомнить. Несмотря на то, что крик был кратковременным, дезориентация и боль, которые он вызвал у него, были значительно более глубокими, чем когда он выпил сильнодействующее зелье Кровавого Ворона.
Спустя несколько мгновений он почувствовал быстрый распад «Сна Безымянного». Ветры злобно хлестали вокруг, и земля задрожала, разрываясь под ним. Вдали некогда могучее Мировое Древо, казалось, поддавалось разрушению, а еще дальше очертания леса, казалось, бросали вызов гравитации, тянулись вверх, как будто их притягивала какая-то неизвестная сила наверху. Это хаотичное видение практически мгновенно погрузилось в кромешную тьму. Сознание Таран Эла изменилось: сначала он осознал конец сна, а затем почувствовал притяжение материального мира. В этой поглощающей тьме появился светящийся маяк, его спиральный узор напоминал вихрь, который медленно обретал устойчивость на противоположной стене. Когда его чувства обострились, он услышал шепот других рядом — сознание полностью вернулось, показывая, что в реальном мире наступил рассвет.
Вокруг него люди уже проснулись.
«Что сейчас произошло? Почему Сон Безымянного так резко распался?»
«Мои последние воспоминания связаны с мощной бурей… Далекие пейзажи, казалось, сворачивались сами собой…»
«Кто-нибудь пострадал? Все ли мы учтены? Кто-нибудь может сказать время?»
Состоявшиеся дискуссии были окрашены явной растерянностью, что наводило на мысль о сцене потрясений.
Потирая виски, Таран Эль пытался подавить жгучую боль, исходящую от этого потустороннего крика. Ощущение было настолько непреодолимым, что грозило потерять сознание. Постепенно его вращающееся окружение начало стабилизироваться.
Он понял, что сидит на скромной скамейке, прислоненной к стене. Вокруг него Хранители Истины медленно восстанавливали самообладание, пытаясь понять, что только что произошло. Неподалеку кто-то отдернул шторы, открыв первые лучи утреннего света, омывающие городские здания. На улицах было пугающе тихо, лишь изредка доносились звуки.
Собравшись с силами, Таран Эл попытался встать. Хотя его мысли все еще были в смятении, уловленные отрывки окружающих разговоров дали ему стимул высказать: «Последний звук, который я услышал, может содержать некоторые подсказки…»
Наконец, его явно расстроенное состояние привлекло чье-то внимание. Обеспокоенный Хранитель Истины бросился к нему, поддерживая Тарана Эла в тот момент, когда его колени грозили подкоситься. «Повторить то, что вы только что сказали?»
«Однако, учитывая все, что произошло, я предполагаю, что мог соединиться с разумной сущностью Атлантиды…» — сказал Таран Эль, на лице которого появилась тревога. Затем он резко остановился, нервно устремив взгляд в определенный угол комнаты: «…Где сэр Тед Лир? Он не вернулся?!
Атмосфера в комнате становилась напряженной, поскольку ее обитатели все больше осознавали вопиющее отсутствие в ее центре. Почти в унисон их взгляды переместились на центральное кресло, где должен был сидеть Хранитель Истины, сэр Тед Лир. Это было то самое место, где он начал свой спуск в царство снов. Теперь, когда все остальные, отправившиеся в это путешествие во сне, с тех пор проснулись и вернулись в свою нынешнюю реальность, кресло, предназначенное для их уважаемого Хранителя, оставалось совершенно незанятым.
В комнате воцарилась неуютная тишина, тяжесть ситуации давила на всех. Спустя время, которое показалось вечностью, голос, дрожащий и неуверенный, осмелился предположить: «… Возможно ли, что сэр Тед Лир проснулся раньше остальных и вышел из комнаты?»
Другой голос, полный убежденности, ответил: «Нет, Хранитель действует совсем не так. Кроме того, дверь зачарована печатью. Каждый раз, когда его открывают – изнутри или снаружи – он оставляет отчетливый след».
Таран Эл, с выражением беспокойства на лице, вслушивался в приглушенные разговоры. Он осторожно освободился от утешительной хватки человека, который ранее помог ему стабилизироваться. Втянутый в тревожную пустоту в центре комнаты, он медленно подошел к пустому стулу.
Рядом со стулом стоял небольшой столик, украшенный остатками путешествия их мечты. Там лежали контейнеры, в которых когда-то хранился могущественный эликсир, который они выпили. Композиция из семи капельниц в сопровождении большой бутылки, напоминающей пивную, стояла без дела. Они блестели, улавливая и преломляя мягкие оттенки утреннего солнца, щедро струившегося из ближайшего окна.
На заднем плане комнату начали наполнять приглушенные звуки внешнего мира. Это были звуки суматохи, исходящие с неясного направления. Настойчивые крики эхом раздавались с улиц, сопровождаемые торопливым топотом ног, эхом разносившимся по соседним коридорам. За окном тени деревьев казались оживленными, порхали и покачивались, по-видимому, в ответ на развернувшийся хаос.
……
Когда Нина очнулась от распадающегося сна Безымянного, она на мгновение почувствовала себя дезориентированной. Ощущение, которое она испытала на этот раз во время внезапного выхода из мира снов, было непохоже ни на одно другое, которое она испытывала раньше. Это был не просто вопрос пробуждения от глубокого сна. Вместо этого казалось, что непреодолимая сила яростно разрывает царство снов в клочья от самого его ядра.
Мистер Моррис, сидевший напротив нее за столом, привлек ее внимание. Его глубоко посаженный, созерцательный взгляд отражал ее собственные чувства, сигнализируя, что он тоже почувствовал ненормальную природу их внезапного возвращения к реальности.
Когда она начала собираться с мыслями, восклицание Ширли привлекло ее внимание к окну. «Эй, эй, эй, зацени это! Вы не поверите!»
Оставив в стороне свое первоначальное замешательство и не обращая внимания на нетрадиционный выбор слов Ширли, Нина инстинктивно вскочила, чтобы посмотреть, что вызвало переполох.
Снаружи пейзаж кардинально преобразился. Величественные деревья, отражающие те самые, которые она видела в своем недавнем сне, теперь стояли высокие и внушительные. Эти величественные сооружения, казалось, поглотили весь город целиком. Их раскидистые ветви и густые кроны простирались во все стороны, переплетаясь с небоскребами, гнездясь среди башен и окутывая постройки своими древесными объятиями. Словно древний обширный лес решил наложиться на городские просторы, вызвав сюрреалистическое слияние двух миров.
Собравшись у огромного окна гостиной, Нина, Моррис и Ванна наблюдали за этой неожиданной метаморфозой некогда знакомого им городского пейзажа. Это зрелище лишило их дара речи, они изо всех сил пытались примириться с этим сверхъестественным слиянием природы и города.
Ширли со своей выгодной позиции наблюдала за наступившим хаосом, охватившим улицы внизу.
Внезапное вторжение леса повергло жителей города-государства в состояние тревоги. Здания были либо частично видны, из них выглядывали только сломанные стены и разрушенные крыши, либо полностью поглощены густой листвой, оставляя судьбу их обитателей под вопросом. Коллективный шок населения был ощутимым. Раздавались ужасные крики: некоторые жители оказались в ловушке в своих домах, в то время как другие, казалось, были полностью поглощены зеленым чудовищем.
Внезапный оглушительный взрыв раздался из соседнего блока, заставив группу подпрыгнуть. Из поврежденного паропровода вырвался газ под высоким давлением, создав клубящиеся белые шлейфы среди верхушек деревьев. В другом месте прорыв водопровода разрушил асфальт, в результате чего образовался впечатляющий фонтан, который почти вызывающе возвышался среди высоких зеленых гигантов.
Издалека раздался пронзительный механический сигнал парового шагохода, сигнализирующий о мобилизации сил обороны города. Очевидно, что, несмотря на беспрецедентную ситуацию, стражи города начали действовать. Хранители знаний из академии также демонстрировали признаки своей подготовки; Нина узнала отчетливый звук знакомого свистка, доносившийся из лабиринта улиц внизу.
Даже среди дезориентирующих последствий их коллективного сказочного опыта дисциплинированная подготовка и тщательные действия в чрезвычайных ситуациях, укоренившиеся в стражах города, теперь оказались неоценимыми. Они мужественно перемещались по обширному лесу, который необъяснимым образом раскинулся на их городском ландшафте.
Однако обстоятельства, с которыми они столкнулись, были непохожи ни на что, что они могли себе представить.
Город теперь утопал в густом пульсирующем лесу, в котором содержались отсылки к элементам устаревших мифов и испорченных писаний. Эльфы, потомки древней пышной эпохи, казалось, воссоединились со своей прародиной непостижимым образом — они были переплетены в этом огромном зеленом лабиринте.
Внезапный порыв ветра пронесся, заставив полог леса ритмично покачиваться. Листва зашуршала, и в этот мимолетный миг показалось, что деревья шепчут загадочное послание:
«…Вы не эльфы…»
Ослепительные фрагменты бумаги, каждый из которых окрашен в разные оттенки, танцевали в объятиях леса. Они кружились вокруг искажённых архитектурных остатков и гигантских деревьев. Этот организованный танец сопровождался шелестом леса.
Из этой смеси кружащихся бумаг возник силуэт Лукреции, изящно расположившейся на вершине колоссального дерева, возвышавшегося недалеко от академического района.
Деликатно присев, она схватила крепкую ветку и оглядела преобразившиеся улицы внизу. Лесные шепотные послания достигли ее ушей, и она почувствовала заключенный в них ощутимый оттенок разочарования и боли.
В приглушенном мысленном призыве она произнесла: «Равви».
Загадочный голос Кошмарного Кролика тут же ответил в пределах ее сознания: «Рабби здесь~~».
«Каков нынешний статус этих культистов? Несут ли они ответственность за этот хаос?»
«Раввин не совсем уверен~~ Но они тоже кажутся дезориентированными. Неожиданная быстрота распада сна, похоже, застала их врасплох… их почитаемый Святой был предупрежден. Сейчас допрашивают тех, кто отважился войти в сон. Рабби был на грани… но по счастливой случайности я заранее тонко вплел в них свою сущность…»
Бровь Лукреции нахмурилась от беспокойства: «Ты полностью «сожрал» кого-нибудь из них? Я отчетливо помню, как просил тебя умерить свои наклонности.
«Нет нет! Я всего лишь имплантировал намек на свою сущность — вроде хлопка — тем культистам, которые путешествовали во сне. Это была необходимая мера для выполнения миссии, которую вы мне поручили, — оборонительно ответил раввин. — На их судне остаются многочисленные культисты, и я уверяю вас, раввин не тронул их пальцем…»
В течение короткого перерыва Лукреция оставалась погруженной в себя, борясь с волной опасений, которая пронизывала интимную, душевную связь, которую она чувствовала глубоко внутри себя. Сделав намеренную паузу, чтобы привести в порядок свои мысли о гонках, она наконец выразила свои опасения: «Всегда расставляйте приоритеты и помните указания, которые я даю. Их соблюдение обеспечивает вашу безопасность. Никогда не упускайте из виду тот факт, что корабль и каждый человек на борту назначены моим отцом. Это его игра».
Голос Кролика сразу же раздался в ответ, подчеркнутый острым чувством беспокойства и безотлагательности: «Да, Рабби полностью понимает. Раввин обещает…»
Прежде чем он успел закончить, Лукреция прервала соединение, фактически заставив его замолчать.
Сделав успокаивающий вдох, Лукреция мысленно потянулась, вызывая еще одну глубоко укоренившуюся связь внутри ее сущности.
Вскоре после этого ее узнал далекий голос. — Люси, я слушаю.
«Папа, в городе-государстве разворачиваются тревожные события, — произнесла «Морская ведьма» с подчеркнутой серьезностью. — В материальной сфере ситуация обострилась до тревожных размеров. Я призываю вас немедленно вернуться».
