Пока Тириан рассказывал свою историю, Дункан глубоко погрузился в размышления, и выражение его лица отражало всю тяжесть рассказа. Вокруг них «Исчезнувшие» резонировали с самоанализом своего капитана, словно выражая солидарность. Заметные в остальном скрипы стареющей древесины корабля исчезли, уступив место сюрреалистической, призрачной тишине. Корабль грациозно скользил по бескрайнему морю, вторя тишине окружающих вод.
Спустя некоторое время задумчивые глаза Дункана опустились и остановились на деревянном настиле под его ногами. Хотя это было не видно невооруженным глазом, он представил себе, что скрывается под внешним слоем корабля. Далеко под физическим каркасом корабля, в измерении, которое бросало вызов обычным границам реальности, был спрятан позвоночник Саслохи, погруженный в загадочное, призрачное царство. Этот хребет заменил первоначальный киль «Исчезнувшего» — киль, который Дункан Абномар легкомысленно окрестил «маленькой веточкой».
Эта самая «ветвь» трагически была захвачена таинственным подпространством сто лет назад вместе с первыми «Исчезнувшими».
— Отец… — голос Тириана, пронизанный оттенком беспокойства, вырвал Дункана из его глубоких размышлений. — Ты хочешь еще что-нибудь спросить?
Дункан на мгновение сделал паузу, прежде чем ответить: «Еще один последний вопрос. После того, как «Исчезнувшие» были завершены, в этом мире, должно быть, остались ремесленники, которые внесли свой вклад в его создание. В частности, эльфам было поручено отлить киль…»
«Многие из них, вероятно, выживут», — ответил Тириан, — «хотя найти их может оказаться непростой задачей. После «инцидента» с «Исчезнувшими» все, что связано с кораблем, стало запретным и окутано страхом.
«Те мастера, которые приложили руку к созданию Исчезнувших, либо сменили карьеру, либо перебрались в далекие города. Эльфы тоже решили жить незаметно, ища убежища в отдаленных местах. Документы и чертежи, относящиеся к кораблю, были засекречены и считались «запечатанными объектами», надежно спрятанными в священной церкви…»
«Преобладало мнение, что все, кто связан с Исчезнувшими, несут проклятие. Это мнение не ограничивалось родословной Дункана, оно распространялось на всех, кто участвовал в создании корабля, и на всех, кто был посвящен в его тайны».
Тяжесть откровений Тириана оставила между ними ощутимую тишину. Однако тишину нарушила Лукреция, которую часто называют «Морской ведьмой».
«Мы не должны отвергать слухи как простые сказки. Их осторожность тогда понятна, — задумчиво произнесла она. — Например, верфь, ранее использовавшаяся для постройки «Исчезнувшего», стала жертвой необъяснимого сильного пожара на следующий день после спуска корабля в подпространство.
«Этот ненасытный ад пожирал все, превращая в пепел даже прочную сталь и выносливый камень. Однако по странной иронии судьбы чертежи и записи Исчезнувших, надежно хранившиеся в офисе, остались нетронутыми пламенем».
«В последующие годы после создания корабля выявилась тревожная закономерность. Почти половину тех, кто участвовал в его строительстве, преследовали леденящие душу кошмары, необъяснимые болезни и даже ужасающие видения, которые стирали грань между реальностью и воображением. Для некоторых бремя этих ужасов стало невыносимым, и они трагически решили покончить с собой. Другие во время плаваний по морю необъяснимым образом бесследно исчезли. Были и те, кто впал в ужасающее безумие. В тех редких случаях, когда они выходили из своего безумия, они говорили, что услышали «истинный голос». Подобные заявления в конечном итоге привели к тому, что их поместили в психиатрические учреждения, где они и дожили оставшиеся дни. Каким-то мрачным и извращенным образом те, кто потерял рассудок, считались некоторыми более удачливыми, учитывая огромный масштаб несчастий, выпавших на долю других».
«Эльфийские мастера, принимавшие участие в формовании киля корабля, казалось, были исключением. Можно возразить, что присущие им расовые атрибуты служили защитой от этих злонамеренных воздействий. Внешне они казались устойчивыми к любому проклятию, преследовавшему остальных. Тем не менее, они были глубоко обеспокоены тем, что стали свидетелями мрачных судеб своих собратьев-людей. Их решение отказаться от своей идентичности и искать убежища в далеких странах можно рассматривать как отчаянную попытку самосохранения в свете таких душераздирающих событий».
Дункан, явно поглощенный подробным рассказом Лукреции, некоторое время молчал, обрабатывая информацию. Нарушив молчание, он несколько озадаченно спросил: «Но подробные архивы, касающиеся первоначальной конструкции Исчезнувшего, они все еще существуют в Планде, верно?»
Моррис быстро вмешался: «Да, они все еще хранятся там, тщательно охраняясь как «запечатанные объекты». Мы с тобой, Ванной, уже уже говорили об этом. Если я правильно понял, эти предметы не предназначены для уничтожения. На самом деле этого не должно быть, учитывая их связь с другим измерением. Попытка уничтожить их может непреднамеренно соединить наш мир с жутким измерением, связанным с Исчезнувшими».
Ответ Дункана был немедленным и решительным: «Я должен получить эти записи».
Моррис на мгновение выглядел испуганным, но быстро пришел в себя, сказав: «Понятно. У меня есть контакты в городе-государстве Планд. Хотя эти записи считались предательскими и засекречены более ста лет, учитывая нашу тяжелую ситуацию, чиновники могут быть склонны к сотрудничеству…»
Дункан, прервав Морриса на полуслове, крикнул: «Ванна».
Отреагировав почти мгновенно, голос Ванна повторил: «Да, капитан. Чем я могу помочь?»
— У вас есть прямая связь с Штормовым собором в Планде, верно? В голосе Дункана прозвучала нехарактерная серьезность: «Попросите их собрать все материалы, связанные с замыслом «Исчезнувших», и обеспечить их хранение в соборе».
Ванна ненадолго поколебалась, возможно, из почтения к Богине Шторма, но в конце концов согласилась: «Понятно. Как вы планируете собирать пластинки? Должен ли я отправить Ай? Я могу предупредить наших коллег там, чтобы предотвратить любые недоразумения…»
Ответ Дункана был твердым: «Я разберусь с этим лично».
Ванна, явно удивившись, ответила: «Вы собираетесь пойти лично?»
……
В очаровательном антикварном магазине средних размеров, расположенном в нижнем районе Планда, Дункан аккуратно положил газету, которой он был поглощен, на деревянную стойку. При этом его взгляд устремился к окну, плененный яркими лучами солнечного света, проникавшими сквозь стекло. Солнечное тепло осветило интерьер магазина, окрасив все в мягкий золотистый оттенок. Тонкая улыбка играла на его губах, когда он размышлял: «Каждый день я нахожусь здесь, наслаждаюсь чаем, просматриваю последние новости и греюсь в этом успокаивающем солнечном свете. Возможно, пришло время сменить темп».
Далекий голос прервал его мечтательность, казалось, исходивший из его собственных мыслей. «…Понял. Я немедленно свяжусь с городским собором, — сказала Ванна, ее голос эхом раздался, а затем затих в тишине.
С тщательной осторожностью Дункан сложил газету и вставил ее в специально отведенное место на ближайшей стойке. Затем он пошел к деревянной лестнице, ведущей на верхний уровень магазина. По пути он остановился, чтобы схватить с крючка свое аккуратно развешанное пальто.
За пределами этого магазина Исчезнувшие неустанно путешествовали по бескрайним духовным морям. Винд-Харбор, еще одно место, погрузился в вечный сон, а его реальность была искажена. Эльфы из разных уголков мира погрузились в загадочный глубокий сон. Тем не менее, в этом винтажном магазине царило вечное спокойствие. Это было убежище, защитный пузырь, который сдерживал потрясения внешнего мира.
Однако, когда Дункан поправлял пальто, собираясь уйти, входная дверь антикварного магазина намеренно распахнулась. Тихий дверной звонок раздался, его перезвон на мгновение нарушил спокойную атмосферу магазина.
Глаза Дункана взлетели вверх и остановились на силуэте, который стал еще более отчетливым в свете солнца. Фигура была знакома. «Мисс Хайди? Приятного вам утра, — тепло поприветствовал он, узнав своего гостя. «Приношу извинения за неудобства, но магазин сегодня не будет работать. У меня есть кое-какие дела.
«Мистер. Дункан… или лучше сказать, капитан, — ответила Хайди, шагнув дальше в освещенное пространство, полностью сосредоточив свое внимание на Дункане, который, очевидно, собирался уйти. После недолгого колебания она продолжила, ее голос был пронизан беспокойством: «Мне может понадобиться твоя помощь».
Дункан, заинтригованный ее внезапным визитом, поднял бровь: «В чем дело?»
Воспоминания об инциденте с участием Тарана Эла и пойманной в ловушку эльфийской девушки все еще были свежи в памяти Хайди. С тех пор, как она узнала правду об Исчезнувших и роли Дункана в них, она держалась на расстоянии, избегая магазина и его загадочного владельца. Увидеть ее сейчас, особенно ищущую помощи, было весьма удивительно.
С ноткой трепета в голосе Хайди начала: «Речь идет о сонной болезни, от которой страдают эльфы». Она сделала паузу, пытаясь собраться с силами: «Распространение болезни вызывает тревогу. И меня беспокоит не только обычный глубокий сон. В городской медицинский центр принимают эльфов с необычными симптомами. Я считаю, что для такого человека, как вы, который понимает всю глубину ситуации, крайне важно оценить ее».
Лицо Дункана помрачнело, он понял серьезность ее слов. «Итак, Сон Безымянного усилил свою хватку. Но не волнуйтесь; решение этой проблемы — моя главная задача».
Прежде чем он успел сказать больше, Хайди настойчиво вмешалась: «Дело не только в увеличении количества засыпающих эльфов. Теперь симптомы стали более выраженными и тревожными. Я умоляю вас посетить медицинский центр и оценить развивающуюся ситуацию».
Дункан кивнул, выражение его лица отражало серьезность разворачивающихся событий. Ставки, казалось, быстро росли.
Каждое слово, произнесенное Хайди, казалось, звучало с уменьшающейся уверенностью в стенах антикварного магазина. Ее голос, поначалу сильный, постепенно стал неуверенным. Она как будто стояла на перепутье своих мыслей, и каждый путь вел ее к разным выводам. Затем она задала вопрос, который был столь же неожиданным, сколь и интригующим: «Если я хочу обратиться к вам за помощью, должна ли я принести жертву?»
Дункан, который был поглощен подсчетом времени, которое понадобится собору, чтобы навести порядок после уведомления Ванна, на мгновение вырвался из своих размышлений. Он удивленно посмотрел вверх: «Жертвоприношение? О чем ты говоришь?»
Пытаясь сдержать очевидное смущение, Хайди поспешила уточнить: «В разговорах с отцом я всегда была осторожна и не вдавалась слишком глубоко в темы, окружающие вас. Он намекнул, что жизнь на борту «Исчезнувших» потусторонняя и что вы добросердечны к людям. Тем не менее, он никогда по-настоящему не вдавался в подробности о каких-либо практиках или, ну, в общем, о жертвах, которые могут потребоваться при обращении за вашей помощью…»
Дункан поднял руку, давая ей знак остановиться, на его лице отразилось одновременно веселье и замешательство: «Подожди минутку. Я не требую жертвоприношений и не участвую в каких-то особенных кровавых обрядах. «Исчезнувшие» — это флот с гостеприимным сообществом, которое пропагандирует взаимопомощь и активно участвует в различных инициативах по благосостоянию городов-государств. Разве Моррис и Ванна никогда не рассказывали тебе о наших обычаях?
Пустое выражение лица Хайди было всем ответом, который был нужен Дункану. Она выглядела искренне ошеломленной.
Покачав головой с игривой ухмылкой, Дункан протянул руку и поднял небольшую бронзовую статуэтку, стоявшую на ближайшей полке.
Статуя, антикварная, представляющая собой королевский амулет Темного века династии Исом, была по иронии судьбы изготовлена всего на прошлой неделе.
«Первоначальная цена на него составляет 800 сора, но со скидкой она снижается до 12. Если хотите, вы можете купить его за полную цену, и мы можем рассматривать это как символическую плату за мою помощь. Как это звучит? Тем временем, пока собор организует все, что мне нужно, я могу сопровождать вас, чтобы оценить положение этих пострадавших людей».
……
Моррис в ужасе стоял посреди кухни, разглядывая эклектичный ассортимент предметов, которые Ванна собрала для того, что она называла своим «каналом» творения. «Вы действительно рассматриваете возможность использования этих… вещей для создания канала духовного резонанса?» — выпалил он, едва скрывая своего скептицизма.
Ванна, посреди своей суеты, остановилась и посмотрела прямо на пожилого господина, подняв брови с неподдельным любопытством. — Что-то не так?
Моррис глубоко вздохнул, пытаясь дипломатично сформулировать свои опасения: «Ну, я просто нахожу этот подход довольно… нетрадиционным. Это не просто какой-то повседневный ритуал; его цель – создать связь с собором почитаемого города-государства. Учитывая его важность и святость, не следует ли тебе использовать более традиционные и, осмелюсь сказать, благородные ингредиенты для заклинаний?
Взгляд Ванны на мгновение скользнул по ее эклектичной смеси предметов, разложенных на деревянном кухонном столе в самом сердце того, что печально известно как «особняк ведьмы».
«Я уверена, что благодаря священному огню, священным жирам, священным специям и искренним заклинаниям я овладела четырьмя ключевыми элементами ритуала», — заявила она как ни в чем не бывало.
Моррис посмотрел на нее почти комично широко раскрытыми глазами: «Вы не можете просто приклеить термин «священный» к каждому обыденному предмету и полагать, что он волшебным образом станет могущественным! Нелепо думать, что обжаривание лука может пробудить божественную силу богини!»
Ванна просто смотрела в ответ, ее молчание усиливало резкую разницу между ее авангардными методами и глубоко укоренившимся ожиданием Морриса величественного, церемониального ритуала.
