Честно говоря, Ванна считала, что у пожилого Морриса действительно есть веские аргументы.
Когда дело доходило до проведения священного ритуала, тремя основными компонентами были пламя, освященное масло и благовония. Хотя в редких случаях можно было использовать альтернативы этим элементам, заменять их все простыми кухонными ингредиентами казалось почти нелепым.
И все же она была полна решимости попытаться это сделать.
Во-первых, она импровизировала подобным образом несколько раз во время своего путешествия на «Исчезнувших». Более того, ее поиски подходящих ритуальных материалов в так называемом «Особняке ведьмы» оказались безрезультатными.
«Мне следовало знать, что в жилище ведьмы не будет таких предметов, как освященное масло», — заметила Ванна с оттенком раскаяния Моррису. «Признаюсь, я была довольно самодовольна в своих планах».
Бормоча себе под нос Моррис заметил: «С тех пор, как тебе удалось провести ритуал на корабле, используя нетрадиционные предметы, ты стал пренебрежительно относиться к ритуальной подготовке».
В полушутяйной манере Ванна указала на улицу через окно: «В таком случае, не могли бы вы принести мне необходимые вещи?»
Моррис выглянул наружу, отметив жуткое движение теней деревьев. Учитывая нынешнее неспокойное состояние Винд-Харбора, он решил, что разумнее держать свои мысли при себе.
Услышав их разговор, Ширли быстро подошла с Псом на буксире. С озорным блеском в глазах она нахально предложила: «Как насчет того, чтобы добавить немного имбиря и чеснока?»
Ванна, искренне озадаченная, спросила: «По какой причине?»
С игривой ухмылкой Ширли ответила: «Как только ваш ритуал завершится, вы можете попросить Луни приготовить еду на скорую руку. Я умираю с голоду.»
Лицо Ванны стало серьезным и слегка обиженным. Она упрекнула: «Не стоит шутить о таких вещах!» Со строгим видом она добавила: «Это священный ритуал. Мои импровизации не являются необходимостью, учитывая нашу ситуацию».
Вместо того, чтобы возразить, Ширли просто отодвинула себя и Пса от Ванны.
Озадаченная Ванна спросила: «Почему ты дистанцируешься?»
«Может быть, я и не понимаю замысловатых ритуалов вас, «святых практикующих», — начала Ширли, пренебрежительно махнув рукой, — но здравый смысл требует осторожности. Если случайно в тебя попадет молния, я бы предпочел, чтобы меня не забрызгали.
Ванна потеряла дар речи.
Решив снова сосредоточиться, мисс Инквизитор обошла зрителей в дверном проеме. Сделав глубокий вдох, она сосредоточилась на поставленной задаче: инициировании ритуала открытия психического канала.
Когда она начала, пламя вспыхнуло, и масло начало яростно пузыриться.
Тем не менее, по своей сути, огонь оставался первоэлементом. Его возгорание на протяжении всей истории было свидетельством прогресса человечества. Зажигая его, смертные совершают символический жест божественному. И суть этого жеста перекликается с простым посланием: «Я присутствую».
Ванна, известная как одна из самых выдающихся клириков своего поколения в Церкви Шторма, всегда была известна своими убеждениями, отклонявшимися от традиционного пути. Эти убеждения можно даже назвать еретическими, учитывая давние доктрины церкви. Хотя в ранние годы такие нетрадиционные настроения были лишь спорадическими, в последнее время ее отклонения от устоявшихся учений стали более частыми и явными.
Спокойный ритм морских волн, казалось, шептал тайны, наполняя уши инквизитора, ставшего еще более неортодоксальным в своих духовных убеждениях. Мимолетное ощущение, что за ней наблюдают, охватило ее. Ощущение было нежным, почти успокаивающим, и она почувствовала, как чей-то ласковый взгляд ненадолго задержался на ней, прежде чем перенаправить свой фокус. Затем, словно окно, возникшее из воздуха, перед ней проявился психический «канал». На дальнем конце этой связи раздался безошибочный голос епископа Валентина.
— Ванна? В выдержанном голосе пожилого епископа сквозило удивление. «Это неожиданно. Почему ты так резко протянул руку? И… что это за странный запах вокруг тебя?
Решив обойти его вопрос о запахе, Ванна взяла себя в руки и ответила непоколебимым голосом: «Епископ Валентин, вопрос запаха сейчас не вызывает беспокойства. У меня есть насущные вопросы, которые требуют вашего внимания. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие».
Заинтригованный, он побудил ее начать: «Продолжайте. В чем дело?»
С ноткой срочности Ванна сказала: «Капитан корабля скоро прибудет в собор. Он ищет запутанные подробности об Исчезнувших. Он требует полного раскрытия информации о его конструкции и истории».
……
В стерильной обстановке больничной палаты поза Дункана была напряженной, его лоб нахмурился от беспокойства. Хайди стояла рядом с ним, ее выражение лица было мрачным зеркалом для него, когда они оба смотрели на хрупкую фигурку молодого эльфа на кровати.
— Его госпитализировали только сегодня утром, — прошептала Хайди, тон голоса выдавал ее горе. «И он не одинок. Есть множество других, подобных ему. Поселения эльфов охвачены террором. Семьи живут в страхе, задаваясь вопросом, кто следующим поддастся этому загадочному недугу или исчезнет без следа. Масштаб бедствия, похоже, имеет сверхъестественное происхождение. Хотя церковь направила свои силы стражей для защиты этих сообществ, их основным решением было привести сюда пострадавших эльфов. Кроме того, они кажутся невежественными».
Сделав шаг ближе, Дункан наклонился, чтобы лучше рассмотреть состояние молодого эльфа. Пациент выглядел почти призрачным, как будто он был на грани испарения, и лишь слабый силуэт оставался привязанным к кровати.
Было очевидно, что это не просто более тяжелая форма ранее выявленной «сонной болезни». Никакой традиционный медицинский подход не может решить эту проблему.
«Он исчезает, почти стирается из нашего мира таким образом, что это не поддается пониманию. Это не то, с чем может справиться обычный психиатр, — продолжила Хайди, ее голос отражал ее беспомощность. «Для тех, у кого более легкие симптомы, я пытался исследовать их разум. Было такое ощущение, будто их мысли и сущность выкачивались чем-то… чрезвычайно огромным. Как будто какая-то мощная сила, своего рода черная дыра, выдергивает этих эльфов из нашего измерения».
Поглощая рассказ Хайди, выражение лица Дункана стало еще более суровым. Он помолчал некоторое время, а затем, наконец, заявил: «Это дело рук Атлантиды».
Хайди озадаченно посмотрела на него. «Атлантида?»
Дункан ответил, вес его знаний был очевиден: «Это сила, стоящая за вихрем, о котором вы упомянули. Я бы посоветовал вам прекратить попытки чтения мыслей. Если эта сущность обнаружит ваши действия, она может принять вас за другого эльфа и затянуть вас тоже».
Осознание предупреждения Дункана заметно встревожило Хайди.
Внезапно его внимание переключилось, как будто он почувствовал отдаленное событие. «Исчезнувшие» приближались к Гавани Ветров, переходя из эфирного царства. Ванна передала сообщение; она успешно установила контакт с Штормовым собором в Планде. Епископ Валентин приводил все приготовления в порядок и ожидал приезда «Капитана».
Однако беспорядки продолжали доминировать в Винд-Харборе. Обширные просторы окружающих его лесов, которые когда-то казались безмятежными, теперь казались его обитателям угрожающей, бесконечной зеленой бездной. Даже опытная городская милиция и силы стражи изо всех сил пытались справиться с обостряющейся ситуацией. Среди хаоса Лукреция активно выступала, делая все возможное, чтобы предложить помощь и найти решение.
В отдаленном северном регионе, известном как Фрост, городе-государстве, известном своими ледяными пейзажами, болезнь, получившая название «сонная болезнь», давала о себе знать, как и в Планде.
Это указывало на пугающую вероятность: вспышка не ограничилась только Пландом и Фростом. Учитывая быстро ухудшающуюся ситуацию в Винд-Харборе, возникла мрачная перспектива того, что эльфы всего мира могут оказаться на грани катастрофы, потенциально будучи пожранными таинственной Атлантидой.
Но главными были вопросы: почему это произошло? Почему Мировое Древо, существо, глубоко запечатленное в памяти предков эльфийской расы и почитаемое как защитник, претерпело такие ужасающие трансформации?
Погруженный в свои мысли, Дункан вернулся в настоящее благодаря тихому, необычному звуку, доносившемуся из кровати.
Пациент-эльф, ранее находившийся в глубоком сне, и его форма становилась все более призрачной и слабой, подал неожиданные признаки жизни. Его тело слегка дернулось, и низкое, резонансное жужжание донеслось из глубины его горла, намекая на возможность того, что он придет в сознание.
Инстинкты Хайди сработали, когда она бросилась к эльфу, надеясь, что он просыпается. Но когда она это сделала, развернулась пугающая сцена: на каждой второй кровати в комнате начали проявляться те же симптомы.
Один за другим ранее инертные эльфы начали трястись, издавая навязчиво одинаковое жужжание. Эта леденящая кровь одновременная активность вызвала волну страха, охватившую Хайди. Инстинктивно она посмотрела на Дункана, ища направление. Затем, так же внезапно, как и начались, странные звуки эльфов одновременно прекратились.
В следующий жуткий момент каждый из дремлющих эльфов открыл рты, говоря так, будто коллективное сознание использовало их как сосуды. Они произнесли единым, гармоничным голосом:
«Я — Тед Лир, обитающий глубоко в Сне Безымянного.
Я передаю это послание материальному миру всеми доступными мне средствами. Тем, кто это слышит, распространите повсюду – Атлантида потеряла рассудок.
Она стремится поглотить каждого эльфа, пытаясь пробиться в материальный мир, стремясь заново укорениться.
Она не защитница; она не защищает нас.
Мы оказываем сопротивление доминирующему сознанию Атлантиды, стремясь предотвратить ее вторжение в нашу реальность – но шансы складываются против нас.
Мы умоляем вас о помощи – защитите эльфов материального царства от когтей Атлантиды, не давая им исчезнуть или погрузиться в сон. Это может остановить восхождение Атлантиды. Еще раз повторяю, мы отчаянно нуждаемся в помощи…»
Жуткий хор прекратился так же внезапно, как и начался.
Все пораженные эльфы вернулись в свой загадочный сон, из-за чего событие показалось почти иллюзорным – связь между Тедом Лиром и реальным миром была внезапно прервана.
«Тед Лир…» — голос Хайди на мгновение затих, осознавая тяжесть недавнего откровения, — «Разве он не Хранитель Истины из Уинд-Харбора?»
В ее глазах читалась смесь страха и шока. Ужасное послание и внезапность, с которой оно было доставлено, подчеркнули глубину надвигающегося кризиса.
В поисках уверенности и направления ее взгляд остановился на Дункане, «Капитане», ожидая каких-то указаний или плана действий в ответ на это поразительное развитие событий.
Дункан глубоко задумался, его брови озабоченно нахмурились. Хотя внезапное сообщение от Теда Лира застало его врасплох, он быстро собрал свои мысли и начал формулировать план действий, основанный на ограниченной, но важной информации, которую он получил.
«Нельзя терять времени», — заявил он, глядя прямо на Хайди, его голос был твердым и решительным. «Я должен немедленно отправиться в путь. Нам необходимо решить эту проблему в ее источнике».
Пока он говорил, Хайди, охваченная беспокойством по поводу сложившейся ситуации, вмешалась: «А как насчет ситуации здесь? Как мы с этим справимся?»
«Держись выбранного курса, — убеждал Дункан, — делай все, что в твоих силах, чтобы предотвратить «поглощение» этих эльфов — постарайся привязать их души к нашему миру так долго, как только сможешь. Мы займемся более широкой проблемой. Просто оставьте их здесь».
