Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Два огромных корабля остановились очень близко друг к другу, позволяя небольшим лодкам легко перемещаться между ними из-за их близости.
Дункан был очарован великим Ковчегом, восхищаясь его сложной конструкцией, включающей передовые академические возможности и высокие шпили. Наблюдая за кораблем, он заметил разнообразное население: охранники и члены экипажа суетились вокруг, в то время как ученые и студенты, одетые более небрежно, выглядели расслабленными. Его особенно привлекали элегантные, похожие на пауков ходунки с паровым приводом, перемещающиеся по сложным конструкциям Ковчега, демонстрация технологического прогресса, далеко превосходящая любой город-государство.
Дункан знал, что обитатели Ковчега, вероятно, так же пристально следят за ними.
Океан мерцал под заходящим солнцем, легкий ветерок шевелил воду и бросал на поверхность золотое сияние. Таинственные зеленые полосы светились от области Исчезнувших к Ковчегу, создавая поразительный контраст в месте встречи двух цветов. В этот момент Дункан почувствовал присутствие невидимого барьера.
После продолжительного молчания в этой сдержанной позиции озадаченный Дункан повернулся к призрачной фигуре рядом с ним и спросил: «Почему они до сих пор не сделали ни шагу?»
«Может быть, они все еще оценивают «Исчезнувших»?» — тихо предложила Агата из темноты. — Я думал, они уже связались бы.
Дункан задумался: «Может, они пытаются связаться по радио?»
«А у нас на этом корабле вообще есть радио?» — спросила Агата в замешательстве.
— Пока нет, — признал Дункан. «Я планировал установить один в Винд-Харборе».
Их разговор был прерван шквалом огней и сигналами флагов с верхней палубы Ковчега, по-видимому, посылающими закодированное сообщение.
Среди передовых технологий именно эти традиционные методы связи с помощью огней и флагов соединили два корабля.
Прочитав сигналы, Дункан воскликнул: «Они хотят, чтобы «Исчезнувшие» состыковались с Ковчегом? Они серьезно?»
Осторожный голос Козлоголового из подсознания посоветовал: «Капитан, это может быть ловушка. Действовать с осторожностью.»
Дункан вздохнул, глядя на Ковчег. — Я понимаю ваше беспокойство, — сказал он, проведя рукой по волосам. «Но моей главной целью было установить связь с теми, кто находится на Ковчеге. Их приглашение весьма своевременно».
Пока он говорил, Дункан умело направил «Исчезнувших» ближе к внушительному Ковчегу, его зоркие глаза сканировали не только Ковчег, но и ближайшие военные корабли. Используя свои уникальные духовные способности, он исследовал окружающее море на предмет потенциальных угроз или аномалий.
Несмотря на то, что его инстинкты говорили ему, что это не подстава, Дункан оставался осторожным. Теперь, общаясь с ключевой фигурой Четырех церквей, он размышлял о намерениях Папы Истины, божественного представителя Бога Мудрости Лахема.
Он подозревал, что команда Ковчега может быть столь же насторожена. Направив приглашение Исчезнувшим, они, вероятно, затаили собственные опасения по поводу того, как отреагирует непредсказуемый «Капитан-призрак».
Дункан не был наивен в отношении текущей динамики. После возвращения из подпространства он налаживал связи с различными городами-государствами и религиозными группировками. Возьмем, к примеру, Ванну. Ее задание сопровождать корабль было преднамеренной попыткой Церкви Шторма наладить дружеские отношения. Тем не менее, для многих Исчезнувшие оставались загадочной, почти сверхъестественной сущностью.
В результате и корабль, и церковь тщательно оценивали друг друга. Хотя они начали общаться и понимать друг друга, доверие все еще было слабым. Церковь Четырех стремилась определить, действительно ли призрачный капитан вернулся в образе человека и были ли недавние действия Исчезнувших искренними мирными жестами или обманной тактикой, вызванной хаосом подпространства. И наоборот, Дункан оценил искренность с другой стороны.
В этот период Дункан поддерживал контакты со своими ближайшими советниками.
Моррис, надежный союзник, учился у Папы Истины в престижной Академии Истины. Это наставничество подчеркнуло уникальное положение Академии в альянсе Четырех Церквей. Последователи Бога Мудрости ценили распространение знаний, и их религиозная структура отражала структуру академических учреждений, в которых роли были схожи с ролью учителей и студентов, включая самого Папу Истину.
Академия Истины славилась выпуском выдающихся ученых. Лишь немногие избранные имели честь учиться непосредственно у Папы Луна на борту Ковчега академии.
«Думаю, вам не о чем беспокоиться», — успокоил Моррис. «Я подробно обсуждал Исчезнувших со своим наставником. Из всех Пап Альянса четырех церквей его взгляд на Исчезнувших особенно сбалансирован, рационален и беспристрастен».
Хотя заверения Морриса были призваны утешить, Дункан столкнулся с более глубокими проблемами. «Меня беспокоит не только позиция твоего наставника», — размышлял про себя Дункан. «Что мне любопытно, так это быстрое перемещение Ковчега Академии в Гавань Ветров. Когда в Планде царила суматоха, Собор Великого Шторма появился только после того, как буря утихла. А во время кризиса во Фросте Ковчег Церкви Смерти отсутствовал.
Моррис объяснил, опираясь на свои знания о динамике деятельности церкви: «Близость Уинд-Харбора к границе означает, что Церковный Ковчег часто патрулирует эту территорию, поэтому их быстрая реакция типична. Уинд-Харбор мог послать в академию сигнал SOS несколько дней назад. Кроме того, — он сделал паузу, — Ковчег Академии в основном укомплектован эльфами.
Эта последняя информация привлекла внимание Дункана.
Когда Ковчег приблизился к Исчезнувшим, он стал напоминать плавучий компактный город-государство. В глазах Дункана часть его корпуса расширилась, открыв фасад, напоминавший естественную «береговую линию».
Вскоре вдоль этой «береговой линии» появились направляющие маяки и флаги, сопровождаемые глубокими звуками массивных двигателей и шипением паровых клапанов. Дункан с трепетом наблюдал, как часть этого корабля, похожего на собор, преобразилась, вытянув в воду массивную конструкцию — импровизированный док, специально предназначенный для Исчезнувших.
Дункан отказался от контроля над штурвалом корабля, позволив «Исчезнувшим» самостоятельно перемещаться. Корабль-призрак внимательно осмотрел механический док Ковчега Академии, прежде чем медленно двинуться к посадочной платформе.
Для него очевидно, что Исчезнувшие придерживались намека на скептицизм в своем подходе.
Однако вскоре его внимание привлекло кое-что еще.
Подняв глаза, он сосредоточился на пространстве над Ковчегом Академии.
Там он увидел призрачные, похожие на щупальца призраки, напоминающие бестелесные души, огромных призрачных существ, исходящих из Ковчега. Эти призрачные фигуры парили над головой, их края были окружены постоянно перемещающимися щупальцами, создавая постоянно меняющиеся силуэты!
Внимание Дункана было приковано к этим неземным явлениям из Ковчега Академии, напоминающим аналогичную сцену, свидетелем которой он стал, когда в городе-государстве Планд появился собор Великого Шторма!
Раньше Дункан считал, что призрачная фигура, которую он видел, олицетворяла могучую Богиню Штормов Гомону, которой поклонялась Церковь Штормов, олицетворяющую таинственную и огромную силу океана. Однако, когда он увидел подобный призрак возле Ковчега Академии Истины, это его встревожило. Он задавался вопросом, был ли этот призрачный вид общим для священных кораблей различных церквей. Было ли это неземное видение характерной чертой всех четырех легендарных кораблей Ковчега? Что означало это присутствие?
Эти мысли быстро заполонили разум Дункана. Но в этот момент краем зрения его внимание привлекло движение. Фигуры начали появляться на трапе, соединяющем «Исчезнувшие» с Ковчегом Академии.
Дункан отбросил свои бурлящие мысли и сосредоточился на приближающейся группе.
Возглавляли группу четыре шагохода с паровым приводом. Они провели меньшую группу через переход и остановились на полпути между Исчезнувшими и Ковчегом. Заняв позицию бдительных часовых, они присели по обе стороны моста, готовые к любой угрозе, в то время как группа, которую они защищали, продолжала двигаться к Исчезнувшим. Эта группа состояла из охранников в характерной форме Защитников Знаний Академии, помощников, одетых как ученики, и пожилого, пухлого человека, одетого в мантию учёного, стоявшего впереди.
Дункан узнал эту фигуру по описаниям Морриса.
Это, несомненно, был уважаемый лидер Академии Истины, смертный представитель Бога Мудрости Лахема и уважаемый наставник Морриса — Лун.
К изумлению Дункана, сам Папа явился лично в сопровождении лишь этой небольшой группы и теперь направлялся прямо к Исчезнувшим.
Призвав свою уникальную способность, Дункан превратился в пылающий огненный след. Эта светящаяся дуга пронеслась по палубе и закончилась на краю трапа, где он вернулся в свой человеческий облик.
Группа из Академии Ковчег была ошарашена этим огненным входом. Они инстинктивно двинулись, чтобы защитить Луну. Тем не менее, почтенный эльф поднял руку, давая знак им расслабиться, и ободряюще улыбнулся Дункану.
— Капитан Дункан Абномар, для меня большая честь познакомиться с вами, — сказал мудрый старый эльф, тепло кивнув, — это знаменует нашу первую встречу.
Дункан уважительно ответил: «Это действительно моя честь», и кивнул в ответ.
Однако, как раз когда Дункан собирался завязать более глубокий разговор, он заметил что-то необычное во внешности Папы.
Удивительно, но тело Папы оказалось слегка полупрозрачным!
