«Белый дуб» вернулся — после долгого периода отключения и отклонения от курса передовой пароход, принадлежащий Ассоциации авантюристов, наконец вернулся в город-государство Планд.
Инквизитору Ванне не нужно было отдавать дальнейших приказов. Как только раздался свисток с этого судна, персонал на причале немедленно принял меры.
Прибыл персонал, ведущий корабль к причалу, и начал сигнализировать Белому Дубу огнями и флагами, в то время как Стражи Церкви отправились активировать глубоководные реликвии, которые были расставлены по всему пирсу № 1 накануне вечером: большое количество бронзовых «пограничных табличек» с именем богини бури Гмоны, выгравированным на основании, а по полу были разбросаны священный жир и специи, чтобы соединить все таблички воедино. Такое расположение эффективно изолировало область и становилось «святой землей» под взором богини.
Еще дальше были полицейские, посланные мэрией. Эти обычные люди не были способны иметь дело со сверхъестественным; поэтому их основная работа сводилась к блокированию перекрестков с этими паровыми пауками. Обычные пушки не имели большого эффекта в борьбе с ужасными и невидимыми проклятиями, но разнести на куски физического монстра, который мог спрыгнуть с Белого Дуба, было вполне достаточно.
В конце концов, взгляд Ванны пересек причал и упал на «Белый дуб», который дал второй свисток после того, как приблизился достаточно близко, чтобы оценить ситуацию на борту.
— Выглядит не так уж плохо, Инквизитор. «Белый дуб» выполнил его указания, и похоже, что корабль все еще контролируется людьми. Один из священников, стоящих рядом с Ванной, бормочет с легким облегчением.
«Все еще не определено. Многие люди, затронутые видениями и аномалиями, не будут отличаться от обычных людей, пока не мутируют». Ванна покачала головой, отгоняя мысль об успехе. — Отправьте второй набор сигналов и пусть инспекционная группа его посадит. Я хочу, чтобы все орудия были направлены на корабль на случай, если что-то изменится… Не стесняйтесь открывать огонь, если это произойдет».
Приказ был быстро передан тем, кто внизу, и, поскольку устройство связи «Белого дуба» было повреждено, люди на берегу могли общаться с кораблем только с помощью огней и флагов. После сложного набора огней и баннеров носовая часть «Белого дуба» осветилась тремя огнями, после чего на бок упала веревочная лестница.
Увидев это, быстроходный катер с пристани был быстро переброшен с помощью парового механизма. Инспекционная группа полностью состояла из Стражей церкви, включая восемь бойцов и командира священника, который зажег благовония на борту, чтобы отогнать зло, а также разбрызгал пряный жир по воде. Пока командир остается здоровым и продолжает воспевать святое имя Богини Бури, ни одна аномалия не сможет ускользнуть от их находки. Якобы во всяком случае.
После того, как все это было сделано, жрецы и стражи на катере с легкостью взобрались по веревочной лестнице.
Все это попало в глаза Ванну, который все время оставался настороже в сторожевой башне.
Было рискованно позволять кораблю, потерянному в море, «вернуться домой», особенно когда его целью было перевозить аномалии через океан. Итак, во-первых, его нельзя допускать к стыковке и осмотру командой на безопасном расстоянии. Но этого недостаточно, чтобы экипаж смог высадиться. Вместо этого необходимо провести второй раунд проверки, чтобы убедиться, что сам сосуд не мутировал во что-то совершенно другое. Этот второй шаг также позволил команде провести операцию по очистке всего судна, чтобы убедиться, что в темноте ничего не скрывается. После этого все, включая инспекционную группу, должны находиться под пристальным наблюдением церкви от нескольких дней до недели. Это, конечно, также включало Белый Дуб, поскольку суда не исключены из коррупции.
Теперь, если какая-либо из этих связей пойдет не так, «Белый дуб» и его команда, скорее всего, будут погребены в море, где объятия Богини бури ждут, чтобы принять их бедные души.
Этот холодный, даже жестокий закон исходит не от чьего-либо злого умысла, а от «пути выживания», которую до сих пор исследовало человеческое общество.
Конечно, есть и такие города-государства, которые не желают или не в состоянии обеспечить соблюдение этих строгих касательных правил. За эту неудачу их имена теперь сосредоточены в первых двух томах учебников истории для средней школы, необходимых для выпускного экзамена.
Время шло минута за минутой, и все, ожидавшие сигнала от команды стражей на борту корабля, были напряжены и чувствовали себя неловко. Отсюда могло быть только два сигнала: первый — это «все в порядке» от психической связи духовенства, сидящего внутри часовни в порту, второй — взрыв нитроглицерина на шлюпке, чтобы потопить «Белый дуб».
На таком большом океанском судне, как «Белый дуб», не осталось бы выживших, если бы оно сильно загрязнилось подпространством. Так что уничтожение корабля не вызовет вины у тех, кто смотрит.
Когда Ванна скрестила руки и легонько постучала по металлическому браслету во время этого тяжелого ожидания, всеобщее внимание привлек внезапный звон церковного колокола, за которым последовали три длинных свиста рельефных труб по обеим сторонам колокольни.
Священники в церкви получили секретное сообщение от инспекционной группы, а церковные колокола и свистки были объявлениями о том, что «Белый дуб» можно безопасно пришвартоваться для специального доклада о ситуации.
Это, несомненно, вызвало волну облегчения по венам Ванны. Лучшей новости они и пожелать не могут.
Что же касается специального оперативного доклада… Дама ничуть не удивилась. В самом деле, было бы странно, если бы корабль причудливым образом не исчез с заранее намеченного маршрута.
После того, как процедура стыковки была завершена, на корабль начали подниматься другие церковные стражи. Ванна тоже не стала мешкать и повела за собой группу высококвалифицированных священников. Она быстро перепрыгнула через длинный трамплин и ступила на палубу, где ее прибытия ждал седовласый дородный капитан.
Старый капитан выглядел несколько осунувшимся, видимо, переутомившись в состоянии сильного напряжения. Однако, увидев приближающегося инквизитора церкви, старик тут же воспрянул духом и взял на себя инициативу поздороваться с дамой.
«Здравствуйте, капитан Лоуренс, я инквизитор Ванна из Глубоководной церкви». Ванне не понравился излишний этикет, и она решила сразу перейти к делу: «Давайте опустим формальности. Прежде всего, я хочу извиниться за прием и надеюсь, что вы и ваша команда поймете, что власти и церковь требуют строгой проверки».
— Конечно, ваше превосходительство, — сразу кивнул Лоуренс. Он хотел сказать «Мисс Инквизитор» из-за того, что дама выглядела не старше его собственной дочери, но быстро изменил формулировку на более уважительный титул: «В конце концов, я ожидал этого… Мы так долго потеряли связь».
Ванна кивнула: «Расскажи мне вкратце, что случилось с Белым Дубом. Я хочу знать, как вы потеряли контакт с властями и как вы снова появились на незапланированном маршруте. А как насчет того добра, которое тебе поручено сопровождать, Аномалия 099?
Как только эти слова прозвучали, выражение лица Лоуренса вдруг стало полным разочарования и нервозности. Вздохнув, он неосознанно огляделся, прежде чем понизить голос до шепота: «Вы можете мне не поверить, когда я это скажу, но мы… встретили легендарных Исчезнувших…»
На его глазах суровая и властная дама-инквизитор вдруг оцепенела, как окаменевшая статуя. Даже серьезное выражение лица каким-то образом покрылось льдом, как замороженное эскимо.
Лоуренс не мог понять, что означало это выражение, но у него возникло подозрение, что именно так он выглядел, когда они врезались в корабль-призрак.
— Инквизитор…? Старый капитан осторожно спросил: «Вы…»
— Капитан Лоуренс, — Ванна резко вытянулась, словно очнувшись от оцепенения. Глядя прямо в глаза старому матросу: «Повторить это снова?»
«Вы можете не поверить мне, когда я скажу это…»
— Я имею в виду вторую половину.
«Мы встретили легендарных Исчезнувших…»
«Я верю тебе.»
На этот раз Лоуренс был ошеломлен: «Это…»
— Возможно, вам придется остаться в доках еще на несколько дней, капитан, — серьезно сказала Ванна, — это дело очень, очень серьезное. Вы и ваша команда, держитесь…. Вы столкнулись с Исчезнувшими, но все ваши члены выжили?
Выражение лица дамы вдруг стало немного безобразным, как будто в ее глазах было сомнение и настороженность. Это не осталось незамеченным капитаном Лоуренсом, который оперативно объяснил ситуацию: «Да, я и мои экипажи в порядке, но Исчезнувшие забрали Аномалию 099. Это кукла в гробу. Я подозреваю, что корабль-призрак прилетел специально за этим марионеточным гробом.
«Исчезнувшие украли аномалию 099?» Ванна нахмурилась, а потом спросила: «А что потом? Это просто отпустило тебя?
— У-да… — Лоуренс тоже занервничал и что-то смутно сообразил, — ваше превосходительство, в последнее время город…
«……Сказать тебе не больно; в конце концов, кажется, что ваш «контакт» может быть более серьезным, чем наш сейчас, — вздохнула Ванна, бросив серьезный взгляд на капитана впереди. «Капитан Лоуренс, возможно, вы не единственный, кто в последнее время имел дело с Исчезнувшими. Найдем тихое место. Мне нужно знать больше».
