Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Тишина окутала мир. Громовые звуки катастрофического столкновения между двумя мирами прекратились, оставив за собой тьму. В этой пустоте молча росло дерево мертвого мира, его присутствие отмечало последствия этого огромного разрушения.
Из обломков начали возникать новые формы, развивающиеся из некогда царившего разрушения.
Она потеряла все воспоминания об эльфах и своей личности, забыв самое начало и конец существования. После Великого Уничтожения Атлантидой двигало непреодолимое стремление расти и расширяться.
В этом пустынном пространстве собрались Исчезнувшие. Жуткое зеленое пламя распространилось через бездну, образуя барьер, который остановил беспрепятственное распространение Атлантиды.
Дерево мёртвого мира вскоре узнало об этом вторжении.
Дункан наблюдал странные огни и тени, исходящие из густого тумана, который, казалось, скрывал нечеткие формы. Этот туман, распространявшийся от обширной кроны дерева, напоминал спутанные щупальца и извилистые корни, напоминая туман, который когда-то окутывал четыре великих ковчега.
Прежде чем Дункан успел задуматься дальше, произошла внезапная перемена. «Река», окружающая Атлантиду, состоящая из бесчисленных мерцающих точек света, начала распадаться, сливаясь с туманом над Мировым Древом, который затем затвердел и расширился с огромной силой.
Края тумана превратились в снаряды, поражающие призрачное пламя вокруг Исчезнувших.
В темноте раздался далекий, потусторонний рев. Каждое столкновение Атлантиды с призрачным пламенем вызывало пульсацию пламени. Несмотря на это, из бездны появилось еще больше жуткого зеленого пламени, окрашивая хаотичный белый туман своим зловещим оттенком. Несмотря на то, что Атлантида пережила тяжелые удары, ее натиск продолжался.
Дункан наблюдал одновременно с трепетом и шоком.
Это был первый раз, когда какая-либо сущность осмелилась напрямую противостоять эфирному пламени.
Пока Атлантида продвигалась вперед, Дункан заметил неясную фигуру, формирующуюся в тумане над Мировым Древом.
От него исходило мягкое сияние, бесформенное, как формирующаяся душа.
В этот момент Дункан узнал в нем Атлантиду.
Он обратился к зарождающемуся свету: «Ваши усилия тщетны. Вы не сможете преодолеть этот барьер. Вскоре ты будешь поглощен этим».
Слабое свечение молчало, выдерживая беспощадные атаки. С каждым ударом края тумана становились все более хрупкими, превращая ранее приглушенные звуки в отчетливые звуки типа «бах-бах», которые неоднократно повторялись эхом.
С беспокойством Дункан наблюдал за продолжающимся боем. Спустя вечность он поднял руку, и пламя, почти неземное, поднялось и изящно потекло к сердцу Атлантиды, скрытому в бездне.
«Освободите эльфов и все остальное, что вы поглотили. Пусть Винд-Харбор вернется в реальность, — торжественно заявил он. — Действуйте сейчас, пока искупление еще возможно.
Внезапно туманное сияние показало узнавание. Он неуверенно замерцал, и из окутывающей тьмы голос, резкий и детский, заявил: «Они не просто эльфы!»
Вокруг остатков Мирового Древа тревожно клубились скопления огней. Свечение усилилось, превратившись в потоки, направленные в сторону тумана над Атлантидой.
Пока туман готовился к новой волне агрессии, светящиеся огни наверху сильно задрожали. Вслед за этим несколько огней, слившихся с туманом, начали «уходить», спасаясь от гравитационного притяжения Атлантиды. Они каскадом низвергались с Мирового Древа, напоминая небесный водопад, словно звезды, кружащиеся вокруг величественного дерева в космическом танце.
Вскоре после этого один из этих нисходящих огней стал больше и принял более отчетливую форму.
Перед Дунканом стоял эльф невысокого роста, с девственно белыми волосами и одетый в темно-синюю мантию, напоминавшую академика. Лицо его выражало признаки постоянной усталости, но глаза сохраняли спокойную глубину. Он стоял среди завораживающих огней, глядя на высокое Мировое Древо, поднимающееся из темной пустоты.
Это был Тед Лир, Хранитель Истины из Уинд-Харбора.
Удивленный внезапным появлением, Дункан заметил: «У меня сложилось впечатление, что ты исчез».
Небрежно пожав плечами, Тед Лир ответил: «Это был всего лишь кошмарный сон — едва ли такой утомительный, как выставление оценок за поток заданий и эссе, которые студенты сдают в конце каникул».
В результате внезапного освобождения многих эльфов разумное сердце Атлантиды на мгновение потеряло концентрацию. Однако вскоре ее голос эхом разнесся по обсидиановому пространству, умоляя: «Вернись… Дальше это опасно! Возвращайся… подождем возвращения Саслохи».
На краю духовного ада появился массивный гуманоидный черный козел. Оно подняло голову, бросив безмятежный взгляд на бледную, искривленную форму Мирового Древа, и спокойно заявило: «Я был здесь все время, маленький саженец».
Атлантида, казалось, на короткое время дезориентировалась. Ее разумная сущность, проявляющаяся в тумане, изо всех сил пыталась распознать, был ли черный козел, вышедший из пламени, тем творцом, которого она помнила. Ее решимость на мгновение пошатнулась, и туман с вершины дерева начал рассеиваться. Но почти сразу же пустота наполнилась ее мучительными криками и какофонией резких звуков, восклицающих: «Ложь! Не он! Не вы! Ничто не является правдой! Вы все…»
Она резко остановилась, ее голос превратился в шепот, словно она говорила больше с собой, чем с кем-либо еще: — Вы все… они другие… Они… погибли? Они не эльфы… Я…
«Это правда; мы не эльфы твоих воспоминаний, Атлантида».
Неожиданный голос прорвал затуманенные мысли Атлантиды. Нежный, но наполненный вековой мудростью, он эхом разносился по огромному пространству, успокаивая среди хаоса.
Из «Исчезнувших» начала медленно появляться призрачная фигура пожилого мужчины.
Узнав Дункана, фигура, Люн, слегка кивнула, прежде чем обратить все свое внимание на гигантское дерево, окутанное пропастью.
Это было больше, чем дерево; это был почитаемый амулет в эльфийских преданиях — их происхождение, их защитник, их мифология, их наследие, колыбель их бесчисленных легенд и основа их некогда славной цивилизации.
Тем не менее, теперь он стоял, хотя и безжизненный, но все еще движимый неослабевающим желанием расширяться в своем посмертном состоянии.
Несмотря на эльфийское происхождение, у Луне никогда не было возможности увидеть густой лес или научиться ориентироваться в нем. Он никогда не видел рек, извивающихся среди пышной растительности и сужающихся в нежные ручейки в лесу. Яркие оттенки полевых цветов на залитых солнцем полянах, ночные мелодии, оркестрованные мягким покачиванием деревьев, и существа, обитавшие в этих лесах, — все было ему чуждо.
Легенды рассказывают о древних эльфах, чья продолжительность жизни была близка к вечности, постоянно омолаживающихся под доброжелательной тенью Мирового Древа. Ловкие и выносливые, они умело перемещались между высокими деревьями, перепрыгивая с одного огромного полога на другой…
Однако для Луна такие истории были всего лишь отголосками прошлой эпохи, фигурой, сформированной тем, что произошло после.
Когда он приблизился к краю палубы, его осанка от возраста слегка ссутулилась, а его более крепкое телосложение стало результатом бесчисленных часов за столом в сочетании с беспокойным сном. Когда он взглянул на Мировое Древо, глубокие морщины на его лбу стали отчетливыми, говоря о безжалостном течении времени.
«Мы, должно быть, кажемся совершенно чужими по сравнению с существами, запечатленными в вашей памяти», — тихо сказал он, обращаясь к Мировому Древу.
От Атлантиды не последовало словесного ответа, но сквозь тусклое сияние, скрытое в тумане, пробежала заметная дрожь. Звук, похожий на прикосновение листьев друг к другу, доносился из глубины бледных, искривленных остатков Мирового Древа.
После продолжительного молчания молодой голос, полный любопытства, спросил: «Почему на твоем лице такие отметины?»
«Это называются морщины», — терпеливо объяснил Луне. «С возрастом мы, смертные, наша кожа теряет упругость и начинает обвисать. В сырые, мрачные дни у меня болела спина и поясница — напоминание о моих преклонных годах и бесчисленных днях, проведенных в море. Мой желудок уже не так силен, как раньше, а на зубах видны следы стоматологической работы. Через несколько лет возраст возьмет свое. Меня либо кремируют, либо похоронят, чтобы питать почву. Мы больше не находим утешения под Мировым Древом и не рождаемся из гигантских семенных коробочек, как в старых историях».
Остановившись, он посмотрел вверх, его взгляд потерялся в мерцающем свете наверху.
«Мы сильно отличаемся от тех воспоминаний, которые у тебя есть?» — спросил он снова.
Из разлагающейся сердцевины Мирового Древа снова раздался тихий шелест листьев.
«…Означает ли это, что никто никогда не сможет вернуться…?»
«Да, никто не может вернуться. И даже если бы они могли, они не соответствовали бы твоим воспоминаниям, — торжественно сказал Лун. — Но есть кое-что, чем я хочу с тобой поделиться.
Он полез в карман в поисках чего-то конкретного. Он вытащил потертую книгу с потертыми краями, что наводило на мысль о частом использовании. Обложка была украшена изящными надписями, отличавшимися от языков, на которых говорят в современных городах-государствах.
Он осторожно перевернул хрупкие страницы к определенному отрывку и начал читать: «…Когда первые лучи рассвета залили древний монолит золотыми оттенками, странник собрал свои вещи, планируя пересечь Цветущий холм и достичь земель Роланд-Нама раньше, чем наступила ночь…»
«Это из «Эпоса о Хоро-Дазо»…»
— Именно, — подтвердил Лун. «Многовека назад искатели приключений нашли на уединенном темном острове каменные таблички с надписями этого эпоса и других древних текстов. Нам потребовалось тысячелетие, чтобы расшифровать их глубокий смысл, и еще несколько, чтобы попытаться найти Цветущий холм и упомянутые местности. К сожалению, эти места ускользнули от нас. Затененные острова тоже в конечном итоге были потеряны, поглощенные наступающим туманом на краю мира».
С благоговением Лун отложил драгоценную книгу и снова посмотрел на эфирное сияние.
«Нам удалось сохранить фрагменты нашего легендарного прошлого. Хотя некоторые части остаются скрытыми, по сравнению с историями людей и лесных родственников, наша эльфийская история удивительно нетронута. Мы рассказываем легенды о Первотворце, который проснулся в первобытной тьме и посадил семена первого дерева на месте зарождения всей жизни. Всего четыре столетия назад мы заново открыли для себя «Кольцехвостую лиру», ее мелодии столь же ярки, как и описанные в древних текстах. Семьдесят шесть лет назад мы восстановили заключительные стихи «Гимнов Хейдрана», наполненных захватывающими историями, когда-то исполнявшимися при божественных дворах…»
«Тем не менее, огромные пространства нашей истории остаются окутанными тьмой, возможно, навсегда. Рассказы о тех, кто погиб во время Великого Уничтожения или о тех, кто погиб во время зарождения Эры Глубоководных морей, подобны затененным островам, ныне затерянным в тумане. Атлантида, мои извинения. Мы не те эльфы, о которых вы вспоминаете с ностальгией. У нас есть лишь фрагментированные воспоминания, спасенные от безжалостного потока времени, всегда пытающиеся отметить наше существование в мире, преобразованном катаклизмом. Я не уверен, что это утешит, но… это наследие, которое останется навсегда».
В окружающей пустоте спокойно пульсировало мягкое сияние. Бледный призрачный туман, когда-то закрывавший его, начал намеренно отступать. Почти незаметно корявые и безжизненные конечности на окраинах Атлантиды начали бледнеть. Нежное, мистическое зеленое пламя начало касаться величественного дерева, навевая воспоминания о давно ушедшем пышном лесу.
Взгляд Дункана поднялся и встретился с внушительным силуэтом массивного черного козла, стоящего перед ним.
Между человеком и существом возникла пауза, молчаливый обмен мнениями, прежде чем Дункан сдержанно и уважительно кивнул козлу.
С грацией, неожиданной для его размеров, черный гуманоидный козел пошел вперед, его копыта ступали по невидимым тропам, приближая его к основанию великого дерева.
«Ты расцвела больше, чем я себе представлял», — прошептал козел со смесью удивления и гордости в голосе, вытянув шею, чтобы обратиться к нежному свету, скрытому во тьме.
Тусклый свет мягко задрожал в ответ, пробормотав: «Я… не смог выполнить миссию, которую ты мне поручил».
— Ты превзошел все ожидания, — тепло ответила коза, опустив голову так, что ее рог задел сухую, покрытую шрамами кору дерева. На кончике рога ожил усик того же неземного зеленого пламени. «Прилежному ребёнку пора найти утешение и покой, милое саженце».
Некогда упругое сияние в молочном тумане начало тускнеть. Окружающие звуки, которые раньше напоминали образ листьев, танцующих под прихоти ветра, погрузились в призрачную тишину. Сверкающие точки света собрались, образовав мерцающий поток, любовно охвативший основание Атлантиды.
«Вааааа~» Из глубины ядра Мирового Древа раздался жалобный крик, наполненный тоской и тоской.
Призрачное зеленое пламя, теперь разлившееся с беспрецедентной силой, рванулось вверх, на короткое время окутав все дерево своими объятиями. В этот мимолетный момент они рассеяли гнетущие тени, царившие с тех пор, как жизнь прекратилась.
