Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Дункан, однажды встретивший миниатюрную версию Луны, все еще был поражен, поскольку теперь держал и изучал древнее небесное тело, точно так же уменьшенное в размерах.
Мягко покоящаяся в его руках эта крошечная звездочка излучала нежное теплое сияние. Пламя, мерцающее на его поверхности, без вреда коснулось его пальцев, такое же легкое и мягкое, как перышко, касающееся его кожи.
Дункан вспомнил давние времена, когда этот маленький, но яркий шар был путеводной звездой для лесного народа, питая своим сиянием целую цивилизацию.
«Последователи Чёрного Солнца жаждут этого артефакта, а один из «Потомков» даже рисковал ради него своей жизнью. Как вы думаете, какие у них намерения относительно этого «солнца»?» — спросил Козлоголовый, в его глазах отражался свет звезды в руках Дункана.
«Будь то Потомство или Остатки Солнца, их цель одна: оживить свою «мать», угасающее Черное Солнце», — объяснил Дункан, медленно поворачивая миниатюрную звезду в руке. «Эта простая на вид сфера содержит «знания» до Великого Уничтожения. Это может стать ключом к восстановлению больного «Чёрного Солнца».
Он сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, а затем продолжил:
«В этом блестящем кристалле я увидел их некогда процветающую родину: огромную, технологически развитую структуру, окружающую звезду, лежащую в основе их цивилизации. Эта великая сеть, вероятно, пострадала от «загрязнения» от внешних сил во время катаклизма, известного как Великое Уничтожение, и мутировала в то, чем она является сейчас…»
«У меня есть смелая теория. Существо, известное как «Черное Солнце», могло быть своего рода «гибридом» — цивилизация, процветавшая вокруг звезды, рухнула вместе с ним, превратившись в то, что мы видим сейчас. Эта «гибридизация» сделала Черное Солнце более нестабильным и хаотичным, чем другие древние существа, усилив его «недостатки».
Дункан поднял древнюю звезду в руке, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
«Потомство, вероятно, думает, что другая древняя звезда могла бы помочь исправить «недостатки» Черного Солнца. Хотя я не до конца понимаю основополагающий принцип, ясно одно: если они добьются успеха, результаты будут катастрофическими».
«К счастью, они потерпели неудачу», — заметил Козлоголовый с заметным облегчением.
Дункан кивнул, все еще пристально наблюдая за древней звездой в своей руке.
В этот момент к каюте капитана приблизились шаги, за которыми последовал стук. Голос Нины раздался: «Дядя Дункан! Ты там?»
— Заходите, — ответил Дункан, приподняв бровь.
Дверь открылась, и Нина заглянула внутрь, прежде чем войти с яркой улыбкой. «Ужин готов! Я пришел за тобой!»
Увидев радостное выражение лица Нины, Дункана внезапно осенило.
— Ты как раз вовремя, — он жестом подозвал ее. «Посмотри на это.»
Нина приблизилась, и ее глаза расширились при виде миниатюрного солнца в руке Дункана. На ее лице промелькнула вспышка узнавания: «Разве это не то самое «солнце», которое мисс Ванна нашла в пустыне?»
— Вот, попробуй подержать его, — Дункан предложил ей мини-солнце. — Скажи мне, что ты чувствуешь?
Нина, слегка озадаченная, взяла маленькую сферу, внимательно ее изучив, прежде чем попытаться «пощупать». Она снова посмотрела на Дункана с легким замешательством на лице: «Я мало что чувствую… только нежное тепло».
«В том, что все?» Дункан нахмурился, обдумывая, какие дальнейшие тесты он мог бы провести. Однако его размышления были прерваны резким звуком «треск».
Он с удивлением поднял голову и увидел, как Нина смотрит в изумлении, крошечные языки пламени и осколки вырываются из ее рта, а древняя звезда теперь показывает маленький, безошибочно откушенный кусочек.
Дункан: «…?!»
«Я… я не мог устоять!» Нина поняла, что сделала импульсивно, тревожно подпрыгивая: «Он выглядел как раз подходящего размера, и… я откусила его, не задумываясь…»
— Оставайся на месте, — быстро вмешался Дункан, останавливая безумные движения Нины и забирая мини-солнце. Он был обеспокоен тем, что укус Нины мог дестабилизировать звезду. Учитывая его сжатый характер, любая потеря контроля может быть чрезвычайно опасной.
Однако ничего сверхъестественного не произошло.
Откушенная звезда не взорвалась и не взорвалась, продолжая излучать доброе тепло.
При ближайшем рассмотрении Дункан заметил, что разрыв загадочным образом зажил сам.
Нина, с таким же любопытством, пристально вгляделась в уже нетронутое «мини-солнце» и рискнула: «Оно только что восстановилось?»
Держа в руках «мини-солнце» и вспоминая то, что было на борту «Исчезнувшего», Дункан озадачился, несмотря на то, что был знаком со многими странностями и явлениями.
Обдумав несколько диких и странных теорий, он вернул мини-звезду Нине: «…Попробуй укусить ее еще раз».
Не колеблясь, Нина снова откусила «мини-солнце», хруст был слышен, ее жевание стало преувеличенным.
Дункан, признаться, почувствовал укол зависти…
Под их бдительным присмотром «мини-солнце» чудесным образом вернулось в неповрежденное состояние.
Нина перевела взгляд с Дункана на «мини-солнце» в своей руке, ее замешательство было очевидным: «…Почему?»
Дункан помассировал лоб, столь же озадаченный. «Сомневаюсь, что даже ведущие эксперты нашего мира смогут объяснить», — заметил он, наблюдая за искрами, вылетающими изо рта Нины, и его любопытство затронуло: «…Это вкусно?»
«Он хрустит, — честно ответила Нина, — это интригует, хотя я не могу точно определить вкус».
«…Хочешь большего?»
При этом глаза Нины загорелись (в буквальном смысле, осветив всю каюту): «Можно?!»
Дункан потерял дар речи, в комнате воцарилась тишина. Он приложил все свои знания и творческий потенциал, чтобы разобраться в ситуации, а Нина, явно заинтригованная, изучала «мини-солнышко», словно обдумывая свой следующий кусочек.
После долгой паузы Дункан решил отложить поиски понимания.
— Ты не чувствуешь себя больным, не так ли? — спросил он, его беспокойство было очевидным. Он беспокоился о возможных последствиях употребления «звезды» для Нины.
«Нет, я чувствую себя хорошо. На самом деле, когда я глотаю, оно довольно теплое и успокаивающее, — успокоила его Нина, покачивая головой. «Дядя Дункан, можно мне еще один кусочек?»
«…Я бы советовал сегодня воздержаться от дальнейших дегустаций», — сказал Дункан серьезным, но слегка удивленным тоном. «Если завтра вы все еще будете чувствовать себя хорошо… тогда, возможно, вы сможете попробовать еще раз».
Он сделал паузу, затем добавил: «Вообще-то я подумывал доверить его сохранность тебе».
Это не была ложь; до приезда Нины он действительно обдумывал самое безопасное место для «мини-солнца». Казалось логичным доверить это Нине по нескольким причинам: очевидная связь, которую они разделяли с «мини-солнцем», которое могло раскрыть дальнейшие тайны, а также из соображений безопасности, поскольку сверхъестественные способности Нины к температуре 6000°C отпугнули бы любых потенциальных воров.
Однако новый вкус Нины к «мини-солнцу» обернулся неожиданным поворотом…
Не вдаваясь в сложности, Нина обрадовалась решению Дункана и восторженно кивнула: «Хорошо!»
Выражение ее лица было похоже на щенка, которому дали ценное лакомство.
Дункан, наблюдая за восторженным выражением лица Нины, не мог избавиться от мучительного чувства беспокойства: действительно ли было разумно доверить ей «мини-солнце»?
Хотя казалось, что он способен к самовосстановлению после укуса, пределы этой регенерации были неизвестны. Если оставить его на попечении Нины, существует ли риск, что она в конечном итоге поглотит его целиком?
— Дядя Дункан?
Голос Нины вырвал Дункана из размышлений. Он повернулся к ее сияющему солнечному лицу.
— Пойдем ужинать? — спросила она, ее улыбка сияла.
«…»
В конце концов Дункан оказался не в состоянии отказаться от своего предложения о «мини-солнце».
Тем временем массивная конструкция Академического Ковчега приблизилась к побережью Винд-Харбора.
В зоне отдыха на верхней палубе Лун сидел в кресле, закрыв глаза в покое.
По словам оставшихся в ковчеге эльфов, влияние Безымянного на реальный мир полностью рассеялось. Даже те эльфы, которые ранее исчезли, вернулись в физический мир.
После внезапного облегчения давления наступило изнеможение. По возвращении в ковчег Лун провел значительное время в отдыхе и только сейчас начал ощущать подобие оживления.
Постепенно он открыл глаза и посмотрел на свои руки, наблюдая за морщинистой, лишенной жизненных сил кожей.
«Я действительно старею», — прошептал он себе, затем встал и подошел к лабораторному столу неподалеку.
«…Пришло время поговорить с несколькими старыми друзьями».
