Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
В большом, богато украшенном зале собраний, потолки и стены которого были украшены замысловатыми фресками, на возвышении сидело чудовищное существо, известное как «Святой».
Над ним возвышалась «Корона», зловещее сооружение, сделанное из темных, искривленных костей. У его основания переплеталась паутина нервов и кровеносных сосудов, перемежающаяся полуоткрытыми глазами. Внутри этой жуткой короны спрятался мозг, надежно расположенный в костном каркасе, время от времени слабо шепчущий и слегка перемещающийся.
По краям зала молча стояли низшие священнослужители и миряне, сохраняя почтительное расстояние от помоста, чтобы избежать взгляда спящих глаз святого. Атмосфера была напряженной, воздух полон беспокойства.
Среди присутствующих было общеизвестно, что святитель находился в особенно плохом настроении из-за резкого и неожиданного прекращения их деятельности.
Приказ остановиться исходил от самого Святого, но очевидно, что это не было удовлетворительным или запланированным развитием событий.
После продолжительного и тяжелого молчания голос внезапно приказал всему низшему духовенству и последователям «Уйти».
Благодарные, как будто им удалось избежать сурового наказания, последователи Культа Уничтожения быстро вышли через различные двери, оставив возле платформы только священнослужителей более высокого ранга.
Нарушив тишину, заговорил старший священнослужитель в черной мантии с аккуратно причесанными седыми волосами: «Святой, у нас есть новости от Мока и Ципрода. Эльфы, охваченные таинственным сном и упадком в различных городах-государствах, начинают выздоравливать».
Другой верховный жрец быстро добавил: «Портал в мир снов исчез, и Череп Снов больше не реагирует на наши кровавые ритуалы. Кажется, Безымянный больше не существует. Нам еще предстоит услышать мнение последователей Солнца».
Изнутри скелетной короны голос ответил: «Они больше не свяжутся с нами. Руководитель этой операции, Потомство Солнца, мертв. Его гибель повергнет сантистов в долгий период замешательства… После ухода одного из их лидеров фракция, которая работала с нами, скорее всего, распадется».
Эта новость вызвала переполох среди собравшегося вокруг трибуны высокопоставленного духовенства. После мгновения шока седовласый священнослужитель спросил, явно удивлённый: «Наследник Солнца мёртв? Как? Был ли какой-то инцидент в глубинах мира снов?»
«Детали мне неясны. Я лишь почувствовал, как его свет угас в конце пути. Огромная зловещая тень появилась там, где ее свет уменьшился, и эта тень продолжает приближаться к нам».
Высшее духовенство обменялось обеспокоенными взглядами, после чего последовало напряженное молчание, пока один из них осторожно не нарушил его: «Вы предполагаете… после падения Наследника Солнца та самая тень, которая вызвала его падение, все еще приближается к нам?»
— Судьба наша окутана мраком, — медленно, торжественно ответил святой, — и еще не рассеялась.
«Мы расположились вдали от крупных городов-государств и ключевых торговых путей», — нерешительно добавил другой первосвященник. «Более того, нам удалось уклониться от патрульных флотов четырех крупнейших церквей на границах…»
Прежде чем он успел закончить, другой священнослужитель настойчиво прервал его: «Силы Четырех Богов в последнее время были необычайно активны. Они собрали большое количество флотов возле восточной границы, ослабив свои возможности патрулирования в других регионах. Нам удалось проскользнуть незамеченными и вскоре мы должны достичь «Святой Земли»…»
Другой священнослужитель добавил: «На своих границах «Святая Земля» окутана густым туманом, и ее охраняет «Господь». Даже корабли-ковчеги приспешников Четырех Богов не смогут проникнуть туда…»
По мере того как высшее духовенство более свободно вступало в беседу, среди них, казалось, возникало обманчивое чувство безопасности. Однако святитель, восседавший на помосте, хранил зловещее молчание. Разговор вокруг трибуны постепенно затих, и духовенство благоразумно замолчало.
«Он приближается». После значительной паузы глубокий, звучный голос Святого внезапно наполнил зал, распространяя ощутимый холод страха и ужаса. Даже ожесточенные сердца духовенства Культа Уничтожения неудержимо дрожали.
Верховный жрец быстро уловил смысл слов Святого: «Вы имеете в виду… призрак, появившийся из подпространства…»
«Это невероятно! С тех пор мы не общались с «его» последователями… — недоверчиво воскликнул другой священнослужитель. — Мы вышли из Мечты Безымянного до того, как она претерпела серьезные изменения. Нам следовало разорвать с «ним» все связи…»
В напряженной и пугающей обстановке святитель молчал. Вместо этого они медленно подняли вокруг себя стебли глаз. На кончиках этих волнистых придатков многочисленные глаза скользили по залу, их проницательный взгляд, казалось, смотрел за стены, внимательно изучая весь корабль.
В выпученных, уродливых глазах Святого было очевидно отражение надвигающейся гибели. Зеленоватое пламя мерцало в тени, сигнализируя о приближающемся присутствии, которое вскоре появится в море. Они предвидели приближающуюся смерть и ужас — большинству находившихся на этом корабле суждено было вскоре встретить свою кончину.
Для тех, кто сможет выжить, судьба будет еще мрачнее смерти.
Святой уже был настроен на запах горелой крови и крики, которые вскоре последовали. Однако осознание того, что тень продолжит свое неустанное продвижение по этому пути, приносило больше отчаяния, чем неминуемая смерть. Этот корабль не был конечным пунктом назначения; это была всего лишь временная остановка на постоянно расширяющемся пути тени.
Святой постепенно отвел глаза, размышляя о выборе, сделанном в ближайшем, но ограниченном будущем. Эти решения последовательно увеличили его мощь, превратив этот корабль в грозный талисман воли «Господня». Однако в этот момент он осознал тревожную истину: независимо от своих действий, будь то резкое прекращение своих операций во Сне Безымянного, изменение курса «Святого Корабля» или даже скрытие ауры корабля, они не смогли избежать зловещее будущее, которое нависло над ними.
Казалось, что тень окутала все и всех — она стала неизбежным присутствием и, как ни странно, казалось, уже проникла на корабль.
Уже на борту корабля?
В скелетной короне, где обитал Святой, набухший, извивающийся мозг на мгновение прекратил свои движения, а окружающие органические ткани медленно расслабились.
Внезапное осознание осенило Святого, и они заметили, что всепроникающие тени начали ослабевать. На прилегающем море жуткое зеленоватое пламя, возникшее из темноты, начало затухать.
— …Я поймал тебя, — тихо прошептал Святой.
Внимательный к этому сдвигу старший священнослужитель тут же спросил: «Что вы заметили?»
«…Призовите в этот зал всех, кто отважился на Сон Безымянного, — приказал Святой, в то время как их глаза следили за удаляющейся тьмой на корабле и быстро исчезающим запахом надвигающейся гибели, — особенно тех, кто взаимодействовал с девушка, сопровождающая темного пса… Ричард, да, приведи его сюда… Но сделай это тонко, не вызывая у него подозрений, проводи его сюда осторожно.
Когда гнетущий мрак полностью покинул зал и зловещий запах вокруг корабля быстро рассеялся, зеленоватое пламя в ближайшем будущем отступило обратно в тени на поверхности моря.
Святой правильно предположил, что тень действительно находилась на борту корабля. В этот момент они почувствовали небольшой «поворот» в судьбе — правильный выбор, последствия, казалось бы, благоприятные.
Один из высших священнослужителей быстро покинул актовый зал, чтобы выполнить повеление святителя.
После небольшой паузы Святой на платформе подал еще одну команду: «Кроме того, остановите корабль».
Хотя непосредственная опасность, казалось, уменьшилась, постоянное беспокойство тяготило сердце святителя. Вряд ли ситуация разрешится так просто. От фантома, вернувшегося из подпространства, не так-то легко сбежать.
Чувствуя необходимую осторожность, Святой решил, что кораблю следует временно остаться в этих водах, запретив дальнейшее продвижение к Святой Земле, пока они не будут уверены, что все угрозы нейтрализованы…
Минуту спустя Ричард внезапно проснулся от бурного, мимолетного кошмара.
Холодный, необъяснимый ветерок коснулся шеи Ричарда, неся с собой слабый, едва слышный шепот, доносившийся, казалось, из темных углов его комнаты. Подробности кошмара уже стерлись из его памяти. Он не мог вспомнить, что ему снилось, только ощущая в глубине сердца затяжной дискомфорт, похожий на похмелье. Это чувство медленно утихло, оставив после себя смутное впечатление.
«Она придет в гости…»
Этот шепот, едва громче дыхания, казалось, возник из глубин собственного разума Ричарда.
Вздрогнув, Ричард сел на кровати.
Тонкий и невнятный шепот продолжал тихим эхом разноситься по комнате. Рядом свет отбрасывал на стену беспорядочные, меняющиеся тени, образуя узоры, напоминавшие запутанный мицелий или невидимую паутину, которая, казалось, окутывала всю каюту.
«Хозяйка дома идет… милая кукла…» Снова заговорил слабый голос, его тон был неземным и далеким.
Ричард медленно моргнул, чувствуя, как онемение и умственная вялость постепенно покидают его разум. Он встал с кровати и подошел к ближайшему шкафу. После недолгих поисков он нашел то, что искал.
В руках он держал большой рулон бумаги и несколько карандашей — инструментов, которые он часто использовал для рисования рун.
Он на мгновение остановился, спокойно рассматривая предметы в своих руках. Затем улыбка медленно расползлась по лицу Ричарда. Он взял бумагу и карандаши, небрежно отбросил постельное белье на пол и развернул большой лист бумаги по плоской поверхности кровати.
«Они пришли за тобой… не теряйте времени».
Следуя таинственному шепоту в уме и улыбаясь, Ричард наклонился вперед с карандашом в руке и начал ловкими движениями рисовать.
В его воображении постепенно формировался элегантный образ женщины, и по мере того, как он делал наброски, этот образ начал обретать форму на бумаге, а его рука умело воплощала это видение в жизнь.
