Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
В прохладный и прохладный день хозяйке уже почти пора было появиться в этой тихой комнате, где единственным звуком было легкое царапанье карандаша по бумаге. Линии различных оттенков двигались по странице словно живые, динамично разрастаясь под рукой художника. Этот художник, Ричард, был полностью поглощен своим рисунком — уникальным методом «приветствия» кого-либо. Смесь спокойствия и нетерпеливого ожидания постепенно заполнила его мысли.
Сам того не сознавая, Ричард не заметил, как холод в комнате рассеялся. Странная пустота, преследовавшая его в последнее время, исчезла, и на его лице медленно появилась улыбка. Ум его был полностью поглощен мыслью о скором приезде хозяйки.
Эта любовница, с которой он никогда не встречался лично, занимала в его сердце место глубокого уважения и ожидания. Он задумался, понравится ли ей это место. Оценит ли она его усилия по подготовке всего к ее визиту? Улыбнулась бы она и похвалила бы преданность тому, кем он себя считал – «тряпичной куклой»?
Пока он рисовал, казалось, что добрый взгляд хозяйки вышел из рисунка и улыбнулся прямо ему.
Сердце Ричарда трепетало от волнения, но руки его двигались с беспрецедентной твердостью и скоростью. Он даже не осознавал, когда стал настолько искусным в рисовании и смог так быстро создавать такие красивые линии. Он даже начал использовать левую руку, обе руки двигались как размытые.
Внезапно громкие и настойчивые шаги в коридоре нарушили его концентрацию. Они отдавались эхом, словно учащенное сердцебиение, нежелательное прерывание.
Тихий голос в его голове прошептал: «Они идут за тобой, дорогая тряпичная кукла…»
Это был слабый шепот, похожий на далекий шум ветра.
Знакомое неприятное ощущение холода вернулось. Ричард почувствовал прилив раздражения. Кто-то собирался сорвать его долгожданную встречу с любовницей. Они были почти у его двери, а он еще не закончил свой рисунок.
Он ускорил шаг, его руки порхали над бумагой. Однако тревожные шаги достигли его быстрее, чем он ожидал.
Они остановились прямо перед его дверью, после чего раздался стук. Это началось мягко, но быстро стало более настойчивым.
— Ричард, ты здесь? Послышался голос снаружи, напряженный и неловко вежливый: «Святой созвал собрание, все должны собраться в зале».
— Не уходи, это ловушка.
Ричард услышал предупреждение в своей голове, но не мог различить, был ли это голос раввина или его собственная мысль. Он проигнорировал голос у двери, еще более сосредоточившись на своем рисунке.
Тишину в комнате нарушил более сильный стук, когда они повысили голоса: «Ричард, мы знаем, что ты там. Эта встреча важна, ты не можешь еще спать!»
«Еще немного, — подумал он, — еще немного».
Брови Ричарда глубоко нахмурились, его руки тряслись, словно в спазме. Судя по черно-белому эскизу, глаза хозяйки внутри рисунка словно ожили.
Но все же работа Ричарда была неполной; ему осталось добавить всего несколько решающих ударов…
Внезапно настойчивый стук прекратился, сменившись громким и сильным грохотом.
«Бах-ляз!»
Слабая деревянная дверь с силой распахнулась. Ричард на мгновение застыл в шоке. В этот мимолетный момент кто-то ворвался в комнату, и из ниоткуда выскочила большая, похожая на тень собака, пригвоздив его к земле своим грозным весом.
Удалось ли ему правильно нанести последний удар?
Пытаясь поднять голову, Ричард обнаружил, что сила собаки его подавила. Он попытался подняться на руках, но все, что он смог издать, — это хриплые странные хрюканье и рычание. Его разум был переполнен разочарованием и гневом.
Он питал глубокую ненависть к этим призрачным гончим, презирая их грубый и жестокий характер.
Кто-то схватил его за руку и быстро связал ее веревкой. Другой человек заткнул ему рот, заставив замолчать, чтобы предотвратить использование каких-либо магических способностей. Затем злоумышленники потащили Ричарда вверх, схватили его карандаш и грубо потащили к двери.
Когда Ричарда вывели из комнаты, он перестал сопротивляться. Его разум, казалось, отключился, охваченный приглушенной, похожей на хлопок неясностью. Его провожали «собратья», которые молча, не проявляя признаков жизни и сопротивления, двигались по коридору.
— Подожди, — один из усмирителей, сопровождавших Ричарда, сделал паузу и повернулся к другому, — Что он делал, когда мы вошли в комнату?
«Он, кажется, рисовал, — ответил другой, слегка нахмурившись, — на кровати лежал большой лист бумаги, но я не видел, что на нем было».
«Это странно. Я вернусь и проверю.
Первый подавитель быстро вернулся в недавно освобожденную комнату. Он перешагнул через остатки сломанной двери и подошел к кровати Ричарда, рассматривая лежащий там большой лист бумаги.
Это был совершенно чистый лист.
Брови подавителя нахмурились, его охватило чувство беспокойства. Движимый этим чувством, он обыскал комнату, но не нашел ничего необычного.
Бормоча себе под нос, он осторожно взял газету, свернул ее и понес с собой, присоединившись к остальным в коридоре.
«Это просто чистый лист бумаги, — сообщил он ожидающей группе. — Давайте двигаться дальше».
Пустой лист бумаги.
Удерживаемый и ведомый своими «собратьями», Ричард медленно поднял голову. Его глаза, затуманенные растерянностью, остановились на пустом свитке в руках смутно знакомой фигуры. После пустого взгляда на мгновение на его лице появилась слабая улыбка.
Но его улыбка осталась незамеченной, и звук их шагов постепенно затих в коридоре.
В другом месте корабля послышались новые шаги. Подавители, действуя по приказу Святого, начали свою работу. Вооруженные только что составленным списком, эти священники быстро двигались по длинным, тускло освещенным коридорам. Они торопливо стучались в двери, систематически удаляя всех «братьев», которые могли поддаться внешнему влиянию.
Ощутимое напряжение начало распространяться по кораблю. Некоторые пассажиры и команда почувствовали необычное смещение, другие отметили, что корабль прекратил движение. Те, кого не забрали, ютились по своим комнатам, ведя приглушенные, нервные разговоры, пытаясь собрать воедино происходящие события. Тем временем уведенные постепенно собирались в актовом зале.
Святой, стоявший на центральной площадке зала, на мгновение впал в состояние ошеломленной усталости. Наступило утомление от длительного наблюдения за судьбой. Он обнаружил, что тоскует по прошлому, по тем дням, когда он обитал в человеческом теле. Несмотря на свою слабость и уязвимость, он вспоминал о комфорте лежания в постели, свободного от непрерывного, сбивчивого шепота и шумного рева, которые теперь терзали его разум…
Затерянные в этом оцепенении, его воспоминания сплелись в туманную завесу, внутри которой его, казалось, манило чувство вечного покоя. Этот «мир» принял форму высокой тени, пылающей бледно-зеленым пламенем.
Внезапно Святой оторвался от этого предчувствия судьбы, каждый его нерв и кровеносный сосуд пульсировал от сильной боли.
— Ваше Святейшество, — прервал голос, принадлежавший высокопоставленному священнику. Священник доносил: «Всех, кого вы просили, привели сюда».
Святой поднял глаза, осматривая собравшихся в зале последователей. Толпа представляла собой смесь страха и растерянности, окутанную непроницаемой тенью.
«Злоумышленники проникли на корабль!»
…
После того, как зал опустел, в комнате Ричарда произошло легкое изменение воздуха. За этим последовало внезапное появление фигуры возле кровати.
Появление этой фигуры, Лукреции, было почти похоже на переход изображения от плоской поверхности к трехмерной форме. Как будто она «перевернулась» и «встала» из простого образа.
Лукреция во время предыдущей встречи находилась невероятно близко к глушителю, иногда всего в полуметре, но располагалась боком.
Плоскому изображению не хватает глубины, что делает его невидимым для глаз в трехмерном пространстве при параллельном просмотре.
Лукреция тихо выдохнула, рассматривая свои руки. Она небрежно взяла брошенный в сторону карандаш и нарисовала на ладони несколько линий.
Затем простым жестом ее «плоская» фигура снова приняла нормальную, твердую форму.
Она взглянула на пустой пол и сказала: «Равви, я знаю, что ты в комнате».
Почти сразу после ее слов в комнате раздался резкий, детский голос: «Э-э-э! Госпожа здесь! Раввин выходит!»
В сопровождении этого высокого, почти игривого голоса внезапно материализовалось бесчисленное количество белых пушистых субстанций.
Тени в углах, щели между предметами мебели, небольшие отверстия в потолке и даже крошечные трещины в полу стали источниками необычного явления. Эти пространства, потенциальные укрытия для «волокон», внезапно заполнились бесчисленными ватными пухами. Как будто сама комната активно выгоняла эти посторонние предметы. Всего за мгновение пушинки хлынули в поле зрения Лукреции, стремительно сближаясь в центре комнаты. Там они начали сливаться, постепенно принимая форму кролика, сделанного полностью из хлопка, но, как ни странно, без «внешней кожи».
Затем этот импровизированный хлопковый кролик начал своеобразную трансформацию, почти «перевернув» себя изнутри. Из его сердцевины появились разноцветные кусочки ткани, быстро окутывающие его хлопчатобумажное тело. В результате трансформации появилась большая кукла-кролик, обладающая тревожной и жуткой эстетикой.
Эта причудливая кукла неуверенно покачивалась, а затем радостно кинулась к Лукреции, восторженно восклицая: «Раввин здесь, раввин здесь! Добро пожаловать, добро пожаловать, мы…”
— Тихо, — резко прервала Лукреция ледяным тоном, когда она без особых усилий поймала куклу-кролика в середине прыжка. — Молчи, — приказала она, заставив живую куклу замолчать.
