Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
На корабле было пугающе тихо, его нарушал лишь нежный, ритмичный плеск океанских волн о его корпус. Эти успокаивающие звуки доносились из открытых окон, создавая спокойную обстановку. Тем временем по пустым коридорам разносился слабый гул машин и случайное позвякивание труб, что наводило на мысль, что большинство людей покинули это место, оставив лишь немногих уединённых в своих комнатах.
Это спокойствие почти предполагало безопасность и умиротворение, однако оно было омрачено едва уловимым запахом крови — предупреждающим знаком, который легко не заметить забывчивому посетителю, не обращающему внимания на корабль, укрывающий тайных культистов.
Лукреция, полностью осознавая свое окружение, почувствовала, что капитаны корабля заметили ее присутствие. Невидимая враждебность, казалось, пронизывала корабль, как будто невидимые силы искали его. В ответ она умело орудовала своей богато украшенной «командной палочкой», рисуя в воздухе светящиеся символы, чтобы скрыться.
Рядом с ней стоял Рабби, плюшевый кролик с пугающим видом. Несмотря на тревожный вид, раввин казался встревоженным, осматривая окрестности, прежде чем прошептать: «Разве старый мастер не пошел с тобой?»
— Вы хотите встретиться с ним сейчас? — спросила Лукреция, глядя на игрушку.
Раввин затрясся, когда она ответила: «Нет, нет, Раввину просто любопытно, Раввин не хочет…»
С нежным весельем Лукреция ответила: «Папа придет позже. Я прибыл рано, чтобы «очистить» это испорченное место. Ему нужны живые Аннигиляторы для определенного ритуала общения. Но если бы он прибыл сразу, то, скорее всего, выживших бы не осталось».
Раввин, частично поняв это, затем вспомнил: «О, демоны обычных культистов будут напуганы старым мастером и сбегут в царство теней, верно?»
— Ты помнишь некоторые полезные вещи, — признала Лукреция.
С гордостью раввин воскликнул: «Я умный!» Затем, таинственно желая угодить, она добавила: «В таком случае у раввина есть предложение…»
«Предложение?» – спросила Лукреция.
«Может быть, нам просто нужно сохранить «Святого» живым… Судя по наблюдениям раввина, «Святой» уже поглотил своего симбиотического демона. Он не погибнет, встретив старого мастера…»
Лукреция подняла бровь, заинтригованная этим предложением.
…
Зловещее присутствие окутало корабль, отбрасывая темные тени на его палубы. Эта тревожная сила была мимолетной, оставляя за собой след беспокойства. Связь в более глубоких частях корабля прервалась, а поведение странствующих культистов стало беспорядочным и непредсказуемым.
В ярко освещенном и роскошном большом актовом зале корабля шло напряженное собрание Аннигиляторов, вызванных Святым. Эти последователи, погруженные в темные учения, сбивались в кучу и тревожно перешептывались в атмосфере репрессий и осторожности, обсуждая недавние тревожные события на корабле.
На возвышении около дюжины культистов были изолированы и выставлены перед Святым. Каждый из них был связан веревками, пропитанными волшебным зельем, и носил ошейники, подавляющие силы их симбиотических демонов, а на страже стояли вооруженные священники, что указывало на то, что эти люди находились под пристальным наблюдением.
Ропот сосредоточился вокруг этих сдержанных культистов, размышляющих об их участии в недавней операции «Сон Безымянного», а также о циркулирующих слухах о сне и Солнечном Потомстве, усиливающих напряжение в комнате.
Охваченный хаосом, Ричард обнаружил, что не может различить шепот вокруг себя, который превратился в оглушительную какофонию, усиливающую его раздражительность. Самое тревожное, он больше не мог слышать знакомый направляющий голос в своей голове.
«Куда делся рабби?»
В замешательстве Ришар заметил поблизости Дюмона, который, казалось, смотрел в его сторону с нерешительностью и растерянностью. Когда Дюмон попытался заговорить, не было слышно ни звука; вместо этого Ричард увидел белое, похожее на вату вещество между зубами Дюмона.
Затем с трибуны раздался властный голос Святого, усиливая давление на Ришара, Дюмона и остальных.
«Вы что-то принесли на борт… Где вы это спрятали?»
Некоторые из связанных культистов непроизвольно дернулись под пристальным взглядом Святого, их инстинкты все еще были чувствительны к страху. Другие, однако, оставались устрашающе неподвижными, невосприимчивыми к любой опасности.
Святой, украшенный замысловатым узором из пересекающихся черных костей, издавал щелкающие звуки, которые находили глубокий отклик. Среди этих звуков вспыхнуло фрагментированное здравомыслие Ричарда, ненадолго обретшее ясность. Он вспомнил, кем он был, но сразу же был сбит с толку своим положением.
Нерешительно он посмотрел на платформу, где командный голос спросил: «Что ты видел во сне Безымянного? Что ты трогал? Что ты сделал после возвращения?»
В момент прояснения среди своего замешательства Ричард вдруг подумал:
«Морская ведьма, это была ведьма и ее слуга!»
Он думал, что крикнул это, но его попытка заговорить привела к гротескному зрелищу. Его рот широко открылся, и после нескольких напряженных гортанных звуков он выпустил большой комок ваты, шокировав всех присутствующих.
Еще больше хлопка застряло у него в горле, фактически заставив его замолчать. Когда момент просветления угас, взгляд Ричарда остановился на белом хлопке на полу — веществе, которое он, казалось, считал чрезвычайно драгоценным.
«Мой хлопок… мой хлопок… мой хлопок!»
Голос его, приглушенный и искаженный хлопком, издавал лишь невнятное бормотание. В отчаянном усилии Ричард наклонился вперед, пытаясь вернуть выброшенный хлопок. Веревки, связывающие его, заставили его потерять равновесие и рухнуть на пол, превратившись в твердую кучу. На земле он тревожно и отчаянно корчился, пытаясь ухватить ртом влажную вату.
Тук, тук.
Другие вокруг него, Дюмон, Визен, Сулок — все, кто отважился погрузиться в Сон Безымянного вместе с Ричардом, — поддались тому же странному принуждению. Они рухнули, их неудержимо влекло к привлекательному хлопку, и они начали яростно карабкаться по комку, который выплюнул Ричард.
«Не берите мой хлопок! Не бери мой хлопок!»
Разум Ричарда был вихрем паники, когда он мысленно кричал. Он попытался оттолкнуть Дюмона головой, но Визен укусил его за ухо. Завязалась дикая, животная борьба, когда они сражались за хлопок, лишенные всякого разума и человечности, движимые только первобытным стремлением к хлопку.
Актовый зал погрузился в столпотворение. Даже обычно невозмутимые Аннигиляторы были глубоко встревожены этим жутким зрелищем. Они с ужасом наблюдали, как их бывшие товарищи, связанные и выведенные из строя, участвовали в жестокой драке из-за таинственного хлопка.
«Казните их!» с трибуны раздалась решительная команда.
«Бах Бах бах-«
Повинуясь указанию святого, вооруженные священники бросились в бой, стреляя из крупнокалиберных пистолетов в Ричарда и остальных. Одновременно некоторые культисты призвали силы своих симбиотических демонов, обрушив шквал магических атак — пуль, наполненных темной энергией, разрядов молний и облаков едкого тумана — на тех, кто потерял свою человечность.
Под ожесточенной атакой тела Ришара и Дюмона были легко разорваны на части. Их кожа, хрупкая, как старая ткань, с отвратительным шумом разорвалась, выпустив облака хлопка, на которых не было следов крови или плоти.
Через несколько мгновений все Аннигиляторы, страдавшие от «хлопковой» чумы, были мертвы.
Но наступившая жуткая тишина была недолгой. Вата, высыпавшаяся из их тел, снова начала двигаться, агрессивно пожирая и разрывая себя. Казалось, что принуждение, которое руководило их прежними хозяевами, – одержимая борьба за хлопок – продолжалось в этих безжизненных волокнах. Среди этого хаоса из запутанных куч начало вылезать что-то еще.
Из этой хаотичной сцены поднялось облако спор, тонких и тонких, как частицы пыли. Эти споры начали распространяться по залу, рассеиваясь в воздухе тонким, почти неземным туманом. Вид этого распространяющегося тумана вселял чувство надвигающейся опасности и ужаса даже в тех, кто раньше не осознавал серьезности ситуации.
Однако, когда споры начали расширять сферу своего действия, они внезапно столкнулись с невидимым барьером, как будто наткнувшись на невидимую стену. Почти сразу же они были с силой оттянуты назад, притянутые к исходной куче хлопка мощной, невидимой силой.
На платформе фигура, известная как «Святой», приняла командную стойку. Он открыл то, что выглядело как клетка, похожая на корону, сделанная из переплетенных черных костей. Из этой структуры появились усики, отходящие от его гротескно огромного мозга. Эти усики извивались в воздухе, создавая тревожащее зрелище.
По мере того, как усики вытягивались, они эффективно захватывали все вылетающие споры, не оставляя ни одной из них. Затем, внезапно и драматично, вспыхнуло жестокое пламя, охватившее все еще движущуюся кучу хлопка. В считанные секунды хлопок и содержащиеся в нем споры были полностью сожжены неумолимым пламенем. Внезапное возгорание пламени казалось почти волшебным, демонстрируя огромные силы, которыми обладает «Святой».
