Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Дункан стоял у поручней корабля, его взгляд был устремлен на горизонт, где океан сливался с небом. Он казался глубоко задумавшимся, возможно, размышляя о неопределенности или проблемах, которые его ожидали. Позади него молча стояла Лукреция. Она понимала необходимость созерцания в этот момент, признавая важность их молчаливого общения о важных делах.
— Расскажи мне о приграничных землях, — наконец сказал Дункан, его голос был спокойным, но в нем было ощущение срочности.
Лукреция, обычно уверенная и прямая, колебалась. «Ты…»
— Я не могу вспомнить прошлые события, — мягко прервал Дункан, его тон был приглушенным. «Мне нужно твое представление о приграничных землях. Вы хорошо разбираетесь в этой области, годами сталкиваясь с ее проблемами и даже не боясь пресловутого тумана, который ее окутывает. Если мы хотим снова противостоять этому туману, я должен положиться на ваши знания и опыт».
Лукреция встретилась взглядом с Дунканом, выражение ее лица было наполнено неуверенностью и размышлениями. Она, казалось, оценивала его, возможно, опасаясь, что этот важный союзник может исчезнуть так же неожиданно, как и появился. Ее отец тоже говорил о границах, но они никогда глубоко не исследовали эту тему. Лукреция всегда избегала этих дискуссий, но сегодня чувствовала себя по-другому, как будто неизбежный вывод приближался.
После небольшой паузы Лукреция начала объяснять. «Я вошел в туман, но рискнул подойти только к его внешним краям. Это самое дальнее расстояние, на которое я осмелился зайти, за которым даже Четыре Божественные Церкви прекращают свое наблюдение».
Интерес Дункана усилился. «Что находится за пределами этих регионов?»
Лукреции потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. «Внутри тумана неестественно спокойно, даже больше, чем где-либо еще в Бескрайнем Море. Вода становится похожей на полированное зеркало, в котором идеально отражаются флаги наших кораблей. Даже рябь от наших судов быстро утихает, поверхность становится гладкой, почти гелеобразной, хотя это обычная морская вода, которая не мешает навигации».
«Но это спокойствие обманчиво. Повсюду разбросаны хаотичные, непредсказуемые течения. Они появляются внезапно и почти невидимы, что делает их чрезвычайно опасными. Они двигаются бесшумно, но быстро, создавая эффект «линии разреза». Корабли, застигнутые врасплох, могут сбиться с курса или, что еще хуже, перевернуться».
«И это лишь менее угрожающие аспекты тумана. Когда условия ухудшаются, происходят поистине странные события».
«Иногда из тумана появляются сюрреалистические объекты — огромные плавающие кубы на поверхности моря или острые, похожие на горы структуры, которые поднимаются из воды, как гигантские лезвия. Навигация вокруг этих сооружений представляет собой сложную задачу, часто усугубляемую суровыми погодными аномалиями. Иногда это сильный шторм, иногда мощное кольцеобразное течение. Иногда кажется, что часть моря исчезает, оставляя после себя устрашающую, бездонную пропасть…»
Лукреция сделала паузу, ее мысли блуждали по воспоминаниям, которые даже ее, бесстрашную «Морскую Ведьму», находили тревожащими. Она восстановила самообладание, прежде чем продолжить.
«Среди этих непредсказуемых и опасных явлений мы иногда делаем необычные открытия. К ним относятся странные материалы и предметы, которые появляются либо с течением, либо во время штормов. Эти предметы осязаемы; мы можем справиться с ними, собрать их и вытащить из тумана. Некоторые из них были невероятно полезны, например, смазка, горящая бесконечно, и кристаллы, очищающие разум от негативных влияний. Ассоциация исследователей и Академия Истины очень заинтересованы в этих предметах, предлагая значительные награды за возможность изучить эти артефакты на краю нашего известного мира. Но природа и внешний вид этих артефактов сильно различаются, поэтому трудно предсказать, что мы можем найти дальше…»
«В еще более редких случаях среди хаоса и опасности мы сталкиваемся с чем-то поистине сверхъестественным…»
Лукреция резко остановилась, ее голос дрогнул, ее тон стал неуверенным.
Дункан с обеспокоенным видом спросил ее: «Люси, с чем ты столкнулась?»
Лукреция с ноткой неуверенности ответила: «Всего один раз, и я до сих пор не совсем уверена, было ли это на самом деле или просто галлюцинация от крайней усталости. Я увидел массивную темную колонну, поднимающуюся прямо из океана, окруженную большими, такими же темными и расплывчатыми кольцами. Это было самое близкое расстояние, которое я когда-либо имел к чему-либо в тумане. Море вокруг было необычайно спокойным, лишь легкие волны. Мне удалось добраться до основания колонны и подобраться достаточно близко, чтобы прикоснуться к ней… Именно тогда я услышал голос».
Она коснулась своего виска: «Голос прогремел в моей голове, говоря на языке, который я не узнал, но каким-то образом понял. Он повторял одну и ту же фразу: «Варп-двигатель активирован… Мы спасаемся от опасности, варп-двигатель активирован… Мы спасаемся от опасности…»
Она подняла глаза, заметив изменение в выражении лица Дункана, и спросила: «Ты понимаешь, что это значит?»
Услышав «варп-двигатель», мысли Дункана устремились к осознанию. Он сразу подумал о «Новой надежде», космическом корабле эпохи, предшествовавшей эпохе глубоководных морей, который, как известно, потерпел крушение. Могло ли случиться так, что Лукреция нашла его останки? Неужели он упал в загадочную область, известную как Вечная Завеса?
«Сможете ли вы найти его еще раз? Вы видели это с тех пор? — срочно спросил он.
Почувствовав сильное любопытство Дункана, Лукреция ответила с оттенком сожаления: «Боюсь, что нет. Природа пограничного тумана неуловима и преходяща. Вещи там кажутся осязаемыми иллюзиями, бесследно исчезающими, как только их время истекает. Я никогда не видел одно и то же видение дважды в этом тумане».
Дункан почувствовал волну разочарования, но хорошо это скрыл: — …Кроме этой фразы, ты обнаружил что-нибудь еще примечательное?
Лукреция говорила осторожно, ее слова были окрашены неуверенностью: «Было также странное… «ощущение», когда я прикоснулась к нему. Он казался «пустым», как будто у него не было ни температуры, ни твердости. Это трудно объяснить, но мои пальцы как будто не могли определить, к чему они прикасались, и даже касались ли они чего-нибудь вообще. У меня как будто в этот момент исчезло осязание, а может быть, эта штука… лишь частично существовала в нашем измерении, что делало невозможным полное восприятие ее отсутствующих аспектов…»
Ее колебания усиливались, когда она изо всех сил пыталась сформулировать свои сложные чувства и теории. Наконец, смирившись, она развела руками: «Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?»
Однако Дункан, казалось, глубоко задумался. Описание Лукрецией этих странных, почти непостижимых событий ярко напомнило ему его собственный «когнитивный сдвиг» или «прозрение» о природе мира, вызванное откровениями Великого Уничтожения.
Он живо вспомнил «реальность», которую он осознал в тот решающий момент.
Фрагментированные знания глубоководной эпохи, кусочки старого мира, сталкивающиеся, сливающиеся, искажающиеся в незнакомые формы или становящиеся частью «информационного супа», лежащего в основе их реальности.
А как насчет тех элементов, которые сопротивлялись слиянию или были сохранены благодаря своим «уникальным свойствам», тех, которые пережили разрушение или разрушение другими сущностями?
Такие явления, безусловно, были реальными. В столкновениях космического масштаба, где сходятся все мыслимые и немыслимые события, возможно все и вся. В этом хаосе «удачливые» или, возможно, «неудачливые» остатки, выжившие вопреки малейшей вероятности, должны иметь свой собственный путь…
Дункан предположил, что большая часть этих остатков, вероятно, существовала в подпространстве — темной, хаотичной пустоте, где остатки старого мира, такие как разорванные пейзажи, бледные гигантские фигуры и нечеткие плавающие тени, которые не были совсем сущностями, задерживались и в нашу современную эпоху. Вероятно, это были фрагменты, которые не удалось полностью уничтожить.
Но теперь казалось, что некоторые из этих остатков покинули подпространство.
«Сущности», с которыми Лукреция, «Морская ведьма», столкнулась в пограничном тумане… были такими явлениями.
Лукреция почувствовала растущее беспокойство, наблюдая за изменением выражения лица Дункана, сигнализируя об углублении понимания и логике, формирующейся внутри него, что было за пределами ее понимания. Это вызвало у нее дурное предчувствие, напоминающее то время, когда она впервые увидела «звездное небо» — хотя на этот раз за фигурой ее отца не материализовалось никаких звезд.
— «Сущности», с которыми ты столкнулся в пограничном тумане, глубоко заинтриговали меня, — резко сказал Дункан, вырывая Лукрецию из ее мыслей. «А что насчет дальнейшего? Вы упомянули, что можете дойти только до внешнего слоя тумана. Что лежит за этой точкой?»
«В тот момент, когда вы входите в Вечную Завесу, любая связь с знакомым, цивилизованным миром становится далеким воспоминанием», — настойчиво ответила Лукреция, ее внимание полностью вернулось. «Все традиционные методы навигации, от которых мы зависим, сразу же терпят неудачу при входе в Завесу. Даже из обсерватории обычно ясное и глубокое звездное небо превращается в не что иное, как смутную, неясную тень. Радиосигналы все еще могут проникать в первый слой тумана, и мы можем использовать временные маяки или ритуальные чаши с огнем, установленные на краю тумана, в качестве маяков, чтобы направлять корабли назад. Но как только вы преодолеете предел в шесть миль, все связи с внешним миром полностью разорвутся».
«Было время, когда я зашел слишком далеко за эту критическую границу и чуть не навсегда затерялся в этом густом, всепоглощающем тумане. Попытка проследить свой путь бесполезна; Кажется, что сама ткань пространства и времени искажается вокруг вашего корабля, когда вы пересекаете эту границу. Если вы сделаете шаг вперед, а затем шаг назад, вы окажетесь не там, где начали, а совсем в другом месте…»
Дункан внимательно слушал, обеспокоенно нахмурив брови: «Тогда как тебе удалось найти дорогу обратно?»
Лукреция сделала паузу, выражение ее лица было немного странным, пока она взвешивала свои слова. Затем, мягко признавшись, она сказала: «Я видела тень Исчезнувшего».
