Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Прошло некоторое время с тех пор, как Дункан в последний раз посещал подпространство, но его воспоминания об этом месте все еще были яркими. Ему особенно запомнились исследования «Сломанного Исчезнувшего», особенно его капитанской каюты, у которой, в частности, не было собственной козлиной головы — странная и запоминающаяся деталь, которую он не мог игнорировать.
Вместо этого, в этом странном мире, навигационный стол корабля обычно содержал лишь призрачную карту, на которой были намечены пути, больше напоминающие кошмары, чем настоящие водные пути.
Однако на этот раз Дункан заметил перемену. В тускло освещенной комнате на навигационном столе теперь виднелась угольно-черная голова козла. Голова, расположенная так, будто ее глаза следили за ним, добавляла зловещего присутствия. Дункан чувствовал, что он наблюдает за ним, даже замечая, как он слегка переводил взгляд, когда дверь спальни двигалась.
Пытаясь сохранять спокойствие, Дункан вышел из спальни и подошел к столу. Этот Козлоголовый, казалось, внимательно отслеживал каждое его движение. Это его поразило; он выглядел так же, как настоящая голова козла, и был помещен в центр стола вместо своего обычного положения на левом краю, где он ранее оставил «Череп мечты».
Почему Череп Снов оказался сейчас здесь, в подпространстве?
Дункан осторожно подошел к столу. Когда он посмотрел на Козлоголового, тот, казалось, поднял глаза и встретился с ним. Их окутала напряженная, жуткая тишина.
Нарушив молчание, Дункан представился напряженным голосом: «Привет, я Дункан».
К его шоку, Козлоголовый ответил: «Привет, ты не Дункан».
Ошеломленный способностью Козлоголового говорить и отрицанием его личности, Дункан спокойно ответил: «Если я не Дункан, то кто я?»
«Вы капитан», — ответил Козлоголовый, также Череп Мечты в этой версии.
Голос напомнил Дункану его знакомого «первого помощника», но звучал странный, мрачный тон. Озадаченный, Дункан спросил: «Разве Дункан не капитан этого корабля?»
«Вы капитан. Ты не Дункан», — настаивал Козлоголовый, его ответы звучали сценарно, независимо от вопросов Дункана.
После нескольких попыток узнать больше, Дункан остановился, глубоко задумавшись.
Поменяв личность, Дункан понял, что он действительно был капитаном корабля, но не настоящим Дунканом. На самом деле это был Чжоу Мин, душа без постоянного дома, путешествующая во времени и пространстве. Дункан Абномар, исследователь, был всего лишь личностью, которую он перенял. Настоящий капитан Дункан умер столетие назад, и Дункан хранил эту тайну – по крайней мере, он так думал.
В физическом мире Первый Помощник, отражая перед собой Козлоголового, знал правду о настоящей личности Дункана, но всегда хранил молчание. Подобные истины были запрещены на борту «Исчезнувших».
Теперь, в подпространстве, сущность, которую Дункан считал Черепом Снов, открыто признала эту тайну.
Когда Дункан осмотрел пришедшую в упадок каюту и вгляделся через полые окна в потрепанные мачты и далекий корпус корабля, он понял, что это открытие не изменило внешний вид «Сломанного Исчезнувшего». Он задавался вопросом, произошло ли это потому, что они находились в подпространстве, где корабль был просто проекцией, или потому, что Череп Снов, изначально не являвшийся частью корабля, не влиял на устойчивость корабля своими знаниями.
Вернувшись к загадочной козлиной голове на столе, Дункан задумался, было ли это истинным проявлением Черепа Снов в подпространстве или просто проекцией. Был ли Череп Снов разделен на части, обнаруженные культистами и другими людьми, постоянно находящимися в подпространстве?
Поразмыслив, Дункан спросил: «Кто ты?»
Поначалу Козлоголовый молчал, и Дункан не был уверен, ответит ли он. Наконец он сказал: «Я не знаю».
Заинтригованный, Дункан спросил: «Что же ты тогда знаешь?»
После более продолжительной паузы Козлоголовый повторил: «Я не знаю».
Дункан отметил парадокс: «Вы утверждаете, что ничего не знаете, но признаете, что здесь «капитан» я, а не Дункан. Вы знаете этот корабль? Ты понимаешь, где находишься?
Затем Козлоголовый перестал отвечать, напоминая скорее простую деревянную резьбу, чем разумное существо.
Дункан понял, что сознание внутри Черепа Снов было фрагментировано и разрознено. В отличие от Первого Помощника в реальном мире, эта подпространственная сущность, казалось, обладала лишь частичной памятью и нарушенным мыслительным процессом, будучи способной отвечать только на конкретные вопросы и в остальном оставаясь бездействующей.
Однако он по-прежнему знал, что человек перед ним, которого называли «капитаном», не был «Дунканом».
В голове Дункана кружились теории и вопросы о глубоких тайнах, окружающих его.
Эта ситуация может быть связана с соглашением столетней давности, заключенным настоящим капитаном Дунканом в подпространстве с Саслохой. В этой древней сделке Исчезнувший, почти полностью поглощенный подпространством, был реконструирован «Королем Снов». И наоборот, фрагментированному и по большей части распавшемуся Королю Снов был предоставлен шанс покинуть подпространство, хотя и в уменьшенной форме, превратившись в фрагмент позвоночника и черепа, в значительной степени лишенный воспоминаний.
Череп снов до Дункана мог быть одним из этих остатков, оставшихся в подпространстве, сохраняющих некоторую осведомленность о судьбе настоящего капитана Дункана через фрагментированные воспоминания.
На самом деле, Дункан подозревал, что этот Череп Снов знал больше о Саслохе, природе подпространства и истории Исчезнувших, чем другой Череп в физическом мире, но его хаотичное и фрагментированное сознание изо всех сил пыталось сформировать эти воспоминания в связное повествование. .
Обдумывая, как получить больше информации из Черепа Снов, Дункан был поражен необычным беспокойством. Исчезнувшие начали дрожать, сопровождаемые странными, почти потусторонними звуками из неопределенного места. Что-то приближалось за пределами корпуса корабля, быстро приближаясь.
Инстинктивно Дункан поднял голову от стола и перевел взгляд на ближайшее окно.
Снаружи, в бесконечной темной пустоте подпространства, рядом с обширным бледным массивом суши появилась массивная темная фигура. Это огромное существо медленно двигалось, его поверхность была испорчена тревожными трещинами и украшена замысловатыми узорами, напоминающими текстуру кожи.
Движимый внезапным озарением, Дункан поспешил к окну. Когда он приблизился, сцена снаружи начала резко меняться. По бледной земле открылась большая трещина, обнажив мутные кристаллические образования янтарного цвета. Затем в фокусе внимания оказалась огромная структура глазного яблока.
Гигантский глаз неторопливо прошёл мимо капитанской каюты.
Со своего места у окна Дункан наблюдал, как большой мутный глаз перемещался по его полю зрения. Его взгляд изменился, открыв большую часть огромного нечеловеческого лица существа с бледным цветом лица.
Его взгляд расширился еще больше, раскрывая колоссальную форму существа, колеблющегося во тьме подпространства. Расколотая земля, которую он видел ранее, казалось, была частью этого гигантского образования или, возможно, была встроена в него.
Это был бледный одноглазый гигант подпространства, несущий с собой фрагментированную землю. Дункан вспомнил свое первое путешествие в подпространство, когда он мельком увидел эту впечатляющую фигуру. Тогда он прошел мимо него, не заметив каких-либо существенных деталей. Однако теперь «Исчезнувший» проходил в опасной близости от лица гиганта, предоставляя Дункану беспрецедентный шанс наблюдать за этим замечательным существом.
Сюрреалистическая масштабность сцены за окном превзошла все предыдущие встречи Дункана в подпространстве. Даже будучи опытным исследователем, он на мгновение почувствовал, что у него перехватывает дыхание при виде этого зрелища.
Он по-прежнему сосредоточил свое внимание на медленно движущемся гиганте прямо за стеклом, особенно его привлекал его мутный, одинокий глаз. Этот глаз, казавшийся древним и безжизненным, казалось, тихо наблюдал за происходящим вокруг. Это был жуткий и мощный момент — пока «Исчезнувшие» продолжали свой путь, глаз великана незаметно, но безошибочно начал вращаться, следя за их движением.
Пораженный, Дункан мог только воскликнуть: «А…?!»
Он быстро моргнул, пытаясь понять смысл того, что видел. Это было неоспоримо: когда «Исчезнувшие» меняли свое положение в таинственных просторах подпространства, глаз гиганта, мутный и, казалось, давно мертвый, действительно отслеживал его движение. Глаз заметил Исчезнувшего; оно не просто пассивно существовало, но активно наблюдало. Осознание того, что это колоссальное потустороннее существо осознавало его присутствие и, возможно, наблюдало за ним, было одновременно поразительным и тревожным.
