Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
В самых отдаленных уголках разрушенного континента, среди огромного пространства тьмы, массивный гигант, которому было поручено поддерживать землю, заметил скользивший мимо призрачный корабль. Это древнее божество, давно умершее, шевельнуло своим большим затуманенным глазом. На короткое время пробудившись от вечного сна, глаз ожил, наблюдая за злоумышленниками в своем царстве.
Дункан внимательно следил за этим глазом, его тело постепенно напряглось. Несмотря на его иммунитет к «психическому разложению», подавляющее зрелище тяжело давило на него, почти удушая. Тем не менее, он сохранил самообладание, решив не реагировать на взгляд гиганта. Он молча позволил Исчезнувшему пройти мимо огромной фигуры, наблюдая, как глаз гиганта достиг предела отслеживания и медленно исчез из поля зрения, пока корабль двигался дальше.
Огромный, бледный, одноглазый гигант оставался неподвижным, постоянно неся континент на своей спине и тихо дрейфуя в бесконечной пустоте.
Внезапно «Череп Мечты» заговорил сзади Дункана: «Гигант умер первым».
Дункан быстро повернулся, устремив взгляд на артефакт, лежащий на столе.
«Что вы сказали?» он попросил разъяснений.
«Гигант умер первым», — повторил Череп Снов, его тон и послание не изменились. Несмотря на дальнейшее расследование, проведенное Дунканом, никаких дополнительных подробностей раскрыто не было.
Поняв, что это вся информация, которую может предоставить «фрагмент древнего божества», Дункан прекратил свои расспросы. Он задумчиво повернулся к угасающей фигуре колоссального гиганта, пробормотав: «Среди распадающихся звезд в первую долгую ночь встретил свой конец Король Бледных Гигантов…»
Когда он произнес имя «Король Бледных Гигантов», в бесконечной тьме за иллюминатором раздался слабый звук, который на мгновение вспыхнул, а затем затих, как ветерок.
Дункан еще раз взглянул в сторону одноглазого гиганта, выражение его лица было задумчивым. После небольшой паузы он двинулся к двери капитанской каюты.
Он бросил последний взгляд на «Череп мечты» на навигационном столе.
Не обращая внимания на направленный на него тревожный взгляд, Дункан вышел из капитанской каюты.
Он поднялся по наклонной лестнице к посту управления над капитанской каютой, пересекая пустынную неровную палубу. За штурвалом стоял большой руль, тонко двигавшийся на темном фоне подпространства.
Подойдя к темному грозному колесу, Дункан глубоко вздохнул, готовясь к предстоящим испытаниям.
Дункан собирался отправиться в смелое приключение — пилотирование потрепанного «Исчезнувшего» через непознаваемое подпространство было только началом.
Успокоив нервы, он крепко схватил руль, выпустив мощную силу огня.
В одно мгновение вспыхнуло пламя, невидимое, но ощутимое, быстро окутав корабль призрачным огненным штормом, который исчез так же быстро, как и появился в пустоте. Дункан почувствовал немедленное расширение своих чувств, сопровождаемое странным и знакомым ощущением «пустоты», когда пламя угасло.
Он мог заново почувствовать внутреннюю природу Исчезнувшего, его призрачную сущность, как если бы пламя было прямым проявлением в подпространстве, взаимодействующим исключительно с холодной пустой пустотой.
Однако на этот раз Дункан был готов. Он сохранял контроль над огненной силой, не обращая внимания на тревожное ощущение пустоты. Не обращая внимания на жуткое ощущение того, что он беззащитен и дрейфует в подпространстве, он более пристально сосредоточился на колесе, стремясь придать ему осязаемую субстанцию для управления эфирным сосудом.
Под колесом послышались скрипы и стоны, означающие жизнь. Весь корабль-призрак начал слегка дрожать, его невидимые паруса подхватывали невидимый ветер. Приветствия, словно из далеких миров, эхом раздавались вокруг него, казалось бы, из ниоткуда.
Капитан возобновил командование.
Дункан осторожно повернул штурвал, направляя корабль-призрак, теперь дрейфующий во тьме, чтобы он начал слегка крениться, послушно меняя курс под его руководством.
Чувство трепета и триумфа охватило его, когда он успешно провел призрачный корабль сквозь хитросплетения подпространства, находя это даже более плавным и интуитивным, чем навигация в физическом мире.
«Исчезнувшие» совершили резкий разворот в пустоте на 180 градусов, совместившись с небесным фрагментом, который, казалось, был оторван от планеты. Бледный одноглазый гигант снова появился в поле зрения, когда Дункан направил корабль обратно к древнему богу.
Когда они приблизились к гиганту, его мутный одинокий глаз снова ожил, молча наблюдая за Дунканом в темноте.
Дункана это молчаливое наблюдение не смутило — из их предыдущей встречи он знал, что взгляд гиганта не оказал на него никакого воздействия. Вместо опасений он почувствовал растущее любопытство по поводу того, какие новые идеи могут быть открыты.
«Исчезнувшие» медленно приблизились к лицу гиганта, мутный глаз становился все более доминирующим в глазах Дункана, в конечном итоге заполнив всю сторону корабля.
Дункан остановил корабль, отпустил штурвал и подошел к борту корабля, чтобы поближе осмотреть глаз.
Глаз великана, истлевший и подернутый слоем бледного тумана, слегка сдвинулся, его пустой зрачок повернулся к нему. На его туманной поверхности Дункан увидел свое отражение, искаженное и призрачное.
«…На что ты смотришь?» — прошептал он, движимый таинственным желанием.
Ответа не последовало — великан действительно был мертв. Движение его глаза казалось всего лишь «остаточным движением», затяжным механическим подергиванием древнего божества после его смерти или, возможно, легким «содроганием» огромного трупа, создающим обманчивое подобие жизни.
Тогда Дункану пришла в голову мысль, фраза, которая запечатлела жуткую сцену перед ним: в угасающем сиянии углей после того, как вся жизнь прекратилась, безжизненные формы древних богов правят над пеплом мира.
Даже после своей смерти эти древние божества, охватывающие века, продолжали проявлять определенную форму «активности». Их кончина была своеобразным, невыразимым состоянием. Независимо от того, была ли эта «деятельность» разбита на бесчисленные куски, как Козья Голова, или скручена в непостижимые формы, казалось, что ей суждено продолжаться бесконечно.
Дункан не до конца понимал суть этих «богов» или «древних королей», их нынешнее существование и их истинную природу. Тем не менее, благодаря этой встрече с Бледным Королем Великанов он почувствовал, что постепенно приближается к какой-то глубокой «истине».
Затем внимание Дункана обострилось, и он подумал, что заметил что-то в затуманенных мутных глазах гиганта. Казалось, там скрываются скрытые образы.
Наклонившись ближе, Дункан пристальнее всмотрелся в затуманенное отражение, пытаясь отличить ясные образы от смутных теней, сформированных временем. Постепенно видение начало обретать форму.
Сначала он разглядел колоссальную фигуру с лицом величественного морского существа, источающую царственную ауру. Эта фигура стояла на видном месте, за ней следовала гуманоидная фигура, окутанная пламенем. За этими двумя появились слабо светящиеся объекты, аккуратно расположенные на огромном кубе…
Среди этих изображений был и силуэт великана, облаченного в черную мантию, напоминающего разложившийся труп. Его форма была извращенной и неописуемой, как темное облако, затмевающее остальные и отбрасывающее зловещие тени. У него были высокие, кривые конечности, украшенные колючими наростами, с тонкими золотыми дугами мерцающего света…
Эти загадочные, призрачные фигуры отражались в единственном глазу гиганта, каждая из которых имела свою уникальную, причудливую форму, бесшумно вращаясь во тьме.
Дункан с трепетом смотрел на эти фигуры, которые, даже будучи простыми отражениями, казалось, излучали огромную силу. Ему потребовалось почти полминуты, чтобы осознать то, что он увидел — «пантеон», изображения «Древних царей».
Сцена, отраженная в глазу гиганта, принадлежала давно утраченной эпохе — времени между Великим Уничтожением и Эрой Глубоководных морей, в одну ночь в древние годы. Эти царственные существа собрались здесь, стоя в торжественной тишине вокруг гиганта, их лица навечно запечатлены в его темных глазах.
Это был мемориал.
Изображение в глазах гиганта запечатлело момент из древних времен: это были последствия смерти Бледного Короля гигантов на заре творения, торжественное событие, когда боги собрались, чтобы попрощаться.
Мысли Дункана метались, создавая множество связей. Он пытался сопоставить фигуры в глазах гиганта с легендами, известными в мире смертных, объединяя это со знаниями, которые он недавно приобрел. Его поразило, что, помимо четырех признанных богов и нескольких древних божеств, многие сущности в отражении в настоящее время неизвестны.
Действительно, более половины этих фигур были ему совершенно незнакомы и отсутствовали как в основных исторических источниках, так и в малоизвестных, иногда еретических мифах древних языческих культур.
Дункан стоял в задумчивом молчании.
Если каждое «божество» представляло собой некогда могущественную цивилизацию, пережившую катастрофическое разрушение своего мира, то казалось, что более половины этих «Древних Богов» молча исчезли еще до рассвета третьей долгой ночи. Само их существование, не говоря уже об их именах, не сохранилось даже в малоизвестной «Книге богохульства».
По иронии судьбы, среди этих забытых правителей повезло больше таким, как Король Бледный Великан и Король Снов, которые погибли в эпоху творения.
Дункан тихо вздохнул и отступил назад, готовясь покинуть это место, наполненное древними воспоминаниями. Однако в момент размышлений он заметил еще одну деталь. Его собственный образ отразился в одиноком глазу гиганта среди ликов Древних Королей, словно застывший в вечном потоке времени. Там было пространство идеального размера для него, не слишком большое и не слишком маленькое. Казалось, для него было зарезервировано место, словно предначертанное с тех далеких веков назад, когда эти существа собрались вместе, чтобы оплакать Короля Бледного Великана.
