Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
Ширли удобно расположилась на подоконнике в очаровательном доме Ведьмы Особняке, расположенном по адресу Краун-стрит, 99 в Уинд-Харборе. Она выглянула в окно, наблюдая знакомую уличную сцену. В городе-государстве стало заметно тише, и это долгожданное изменение, хотя многие местные жители все еще боролись с последствиями странных снов. Недавние беспорядки в Винд-Харборе были незначительными по сравнению с проблемами в Планде и Фросте. Постороннему могло показаться, что нормальная жизнь возобновилась.
Снаружи смех детей, освободившихся от недавней блокады, наполнял воздух, когда они пробегали мимо, их разноцветные вертушки отражали солнечный свет.
Ближе к полудню в небе появилось замечательное зрелище Видение 001, заставившее яркие голубые крыши напротив переливаться в солнечном свете. Время от времени можно было увидеть членов «Хранителей истины», которых можно было узнать по характерной униформе, наблюдающих с высоких позиций, бдительных и бдительных.
Подавив зевок, Ширли повернулась к Нине и медленно спросила: — Что ты делала, чтобы быть такой поглощенной с утра?
Сидя за маленьким столиком у окна, Нина была поглощена толстым блокнотом, наполненным сложными механическими чертежами, время от времени покусывая светящийся предмет, напоминающий «огненный шар». «Я изучаю некоторые механические конструкции. Сегодня я отвезу его в мастерскую по индивидуальному заказу».
С любопытством и в то же время озадаченная Ширли рассматривала замысловатые шестеренки и звенья в записной книжке Нины. — Разве капитан не отправил письмо Планду о том, что ты уходишь из школы? Зачем продолжать учиться, если ты не сдаешь экзамены?»
Нина серьезно подняла глаза и объяснила: «На самом деле я закончила раньше. Я закончил все школьные курсы, находясь на корабле. Мистер Моррис и дядя считают, что возвращение в обычную школу для меня сейчас не имеет смысла. Они устроили этот ранний выпуск…»
Скептически настроенная Ширли спросила: «Это вообще возможно?»
Нина, жуя еще один кусочек своего «солнца», ответила с набитым ртом: «Возможно, это не для всех, но мистер Моррис может воплотить это в жизнь. Более того, я считаю, что это лучший вариант. Я больше не вписываюсь в школу, особенно после всего, что произошло с дядей».
Однако Ширли была больше заинтригована «огненным шаром», который Нина небрежно поглощала. После секундного колебания она спросила: «Ты ел это весь день… Это действительно вкусно?»
Нина небрежно предложила: «Хочешь попробовать?»
Ширли быстро отшатнулась, воскликнув: «Я еще не готова умереть!»
Разочарованная, Нина убрала «солнце» и тихо сказала: «На самом деле не жарко…» И с грустью добавила: «Я хотела, чтобы мисс Ванна тоже попробовала, но она отказалась…»
По мнению Ширли, Нина, поедающая огненный шар, была одновременно увлекательной и слегка тревожной. Держась на расстоянии, она смотрела на светящийся шар со смесью любопытства и скептицизма. «Любой здравомыслящий человек откажется от этого. Вызывает тревогу то, что это можно есть, — осторожно заметила она. «Вы уверены, что это безопасно? Капитан одобрил?
Нина кивнула: «Да, после подтверждения того, что это безопасно для меня, мистер Моррис даже посоветовал мне продолжать «экспериментировать» и «наблюдать» за этим», — объяснила она. «Он думает, что то, что я ем это солнце, может показать, как элементы старого мира изменяются и адаптируются. Он считает, что это могло бы даже помочь нам понять скрытый за всем хаос… Я не понимаю всех деталей, но сегодня утром он и дядя Дункан подробно обсуждали это…»
Пока она говорила, Нина еще раз немного улыбнулась: «Их дискуссии становятся все более сложными. Сегодня утром, после того как дядя вернулся с корабля, у них состоялся еще один долгий разговор. Я слышал, как они планировали поймать еще одного Эндера для исследования, обдумывая, где они могут его найти…
Внимание Ширли переключилось на гостиную.
Там Дункан и Моррис были глубоко поглощены серьезным разговором.
Неподалеку на полу рядом с журнальным столиком лежала Алиса, сжимая карандаш и пылко рисуя на листе бумаги свой «шедевр».
Моррис говорил напряженно, время от времени играя с тонкой хрустальной призмой в руке. Солнечный свет, льющийся из окна, падал на призму, рассеивая по комнате спектр ярких цветов. «Мы никогда не были ближе к открытию «правды» о происхождении мира. «Столкновение», которое мы наблюдали в самых глубоких воспоминаниях об Атлантиде, кажется, пока единственное событие, которое может объяснить Великое Уничтожение», — искренне заявил он.
Дункан задумчиво кивнул, его разум был тяжел от последствий. «Великое Уничтожение вызвало катастрофический хаос и конфликты, глубоко укоренившиеся в сути всего существования… Третья Длинная Ночь не разрешила эти фундаментальные конфликты, а просто отложила их. Теперь, похоже, эта «отсрочка» достигла своего предела. «Конец» кажется неизбежным».
В голосе Морриса звучала нотка беспокойства, и он продолжил: «Сейчас критический вопрос заключается в том, что произойдет, когда наступит «конец», и как будет разворачиваться так называемая «Четвертая длинная ночь». Конечно, наша нынешняя «Эра глубоководных морей» за это время претерпит значительные изменения, и города-государства по всему Бескрайним морям… могут исчезнуть, как в предыдущие «Длинные ночи». Он сделал паузу, затем торжественно покачал головой: «Или, возможно, результат может быть еще более серьезным».
Несмотря на мрачные перспективы Морриса, Дункан хранил молчание, поглощенный призрачным видением, которое он видел в подпространстве.
Он вспоминал, как древние короли устраивали похороны вокруг бледного, безжизненного великана, существа, погибшего ради создания этого мира.
Если каждая «Долгая ночь» соответствовала концу эпохи, то то, что Дункан увидел в глазах гиганта, было видением такого конца.
Его мысли задержались на слабом свете звезд и глубоких, звучных звуках, исходящих от него.
После долгого задумчивого молчания Дункан наконец тихо заговорил: «Возможно, только у «королей» есть ответы на мои вопросы».
Моррис поднял голову, слегка пораженный замечанием Дункана. «Что вы сказали?»
Дункан не ответил прямо на вопрос Морриса. Вместо этого, после некоторого размышления, он сменил тему. «Согласно нашим последним данным, и Аннигиляторы, и Сантисты активно готовятся к надвигающемуся Судному Дню, в который они верят. Фраза, которая постоянно звучит среди культистов, — это «новая позиция» — они стремятся закрепиться в эпоху, которая последует за эпохой глубоководных морей».
Моррис, приняв это во внимание, кивнул в знак согласия. «Кажется, это перекликается с концепцией «Заброшенных кланов» из «Третьей долгой ночи». Из доказательств, которые вы недавно обнаружили, становится ясно, что не все «кланы» смогли сосуществовать после Сотворения мира. Многие были изгнаны из святилищ во время Третьей долгой ночи, и Черное Солнце, возможно, было лишь одним из примеров. Вполне вероятно, что многие другие заброшенные кланы бесследно исчезли…»
Сделав паузу, Моррис глубоко задумался, прежде чем продолжить. «Если мы начнем с предпосылки, что «основа всего коренится в конфликте и разрушении», и признаем, что «боги строят следующую эпоху на пепле мира», то Четвертая Длинная Ночь может ознаменовать создание новой эпохи на остатках глубоководной эпохи. Наиболее вероятный исход…»
Он колебался, но Дункан сформулировал невысказанный вывод: «Следующая эпоха предложит «убежище», еще более ограниченное, замкнутое и многонаселенное, чем эпоха глубоководных морей, где сможет выжить еще меньше рас».
В гостиной воцарилось короткое молчание, прерываемое лишь мягким скрежетом карандаша Алисы по бумаге. Девушка, не обращая внимания на сложные дискуссии вокруг нее, продолжала свое художественное «творчество» с прежним энтузиазмом.
Через несколько мгновений Моррис осторожно положил призму, которую держал в руках, на стол.
«Все больше «кланов» будут заброшены, а многие достижения цивилизации превратятся в «кощунственные прототипы» следующей эпохи. Они будут уничтожены, изгнаны, им не будет позволено существовать ни в нашей реальности, ни даже в исторических записях. Многие элементы, которыми мы дорожим сейчас, в будущем будут рассматриваться как загрязнители и табу, подобно выброшенным останкам Черного Солнца из прошлой эпохи…»
Дункан слегка кивнул. «Таким образом, культисты готовятся занять позицию или, по крайней мере, место, которое будет нелегко стереть в более ограниченном «мире». Их стратегия включает в себя кражу силы или реликвий древних богов, хотя неясно, будет ли это эффективно».
«Но что тогда? Пятая длинная ночь, шестая? Этот цикл может продолжаться, возможно, даже ускоряясь, пока не достигнет критической точки. И с течением времени «убежище» будет становиться все меньше и тяжелее…»
Голос Морриса затих, его речь изложила мрачную и пессимистическую точку зрения, основанную на его выводах.
Угли могут разгореться вновь, но их возрождение имеет пределы. Убывающему пламени неизбежно будет занимать все меньше и меньше места, пока не останется ничего, кроме пепла, что приведет все к вечному покою на холоде.
В грядущую эпоху Бескрайние моря могут исчезнуть. Последний оплот цивилизации может сократиться до одного города, а затем, возможно, просто до города, квартала, одинокого дома или даже до небольшого куска камня, плавающего в пустоте. Последний след спутанного сознания цивилизации, цепляющегося за эту скалу, потерянного в воспоминаниях о былом величии и умирающего в последнем тусклом сне осознания.
Это означало бы абсолютный конец всего.
