Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
С того момента, как Дункан впервые увидел огромные корабли, известные как «Ковчеги», которые выглядели как самоподдерживающиеся плавучие города-государства, и узнал об их постоянных путешествиях через океан – путешествии, которое часто называют «паломничеством», – он начал сомневаться в истинности Цель этих впечатляющих сооружений.
Что на самом деле означали эти ковчеги и каково было более глубокое значение их продолжающегося «паломничества»? Может ли это быть просто формой «патрулирования»?
Жители городов-государств обычно считали, что Ковчеги символизируют огромную силу четырех богов. Их считали высшим воплощением военной мощи церкви и почитали как «путешествующие дворцы» этих четырех божеств в человеческом мире. По мнению Церкви Четырех Богов, миссия Ковчегов заключалась в патрулировании Бескрайних морей, служащем как для сдерживания ереси, так и для защиты городов-государств от злых сил, появляющихся из подпространства. Поначалу Дункан без вопросов принял это объяснение. Однако, когда он глубже углубился в тайны церкви через таких фигур, как Ванна, Моррис и Агата, он заметил серьезные неточности в этом отчете.
Основная ответственность за борьбу с еретическими угрозами лежит на духовных лидерах, назначенных за каждым городом-государством, таких как инквизиторы и стражи. Регулярные задачи по перехвату еретиков на море и спасению потерпевших бедствие моряков выполнялись регулярными военно-морскими силами церкви. Решающая работа по защите от подпространственной коррупции и укреплению обороны городов-государств была поручена горячим молитвам епископов и стратегически организованной сети церковных колоколен. Напротив, четыре великих ковчега, казалось, не играли реальной роли в этих мирских делах.
Большую часть года, примерно три четверти, Ковчеги проводили тайное патрулирование по скрытым маршрутам, пересекая пограничное пространство между измерениями, вдали от любого города. Остальное время они патрулировали возле «Вечной завесы» на краю света. Там их взаимодействие с пограничными флотами церкви было минимальным, и они избегали любого прямого взаимодействия с городами-государствами. Фактически они сознательно держались подальше от патрульных флотов приграничных городов-государств.
Ковчеги редко появлялись в городах-государствах, появляясь только в исключительных случаях, например, после значительных событий, таких как событие «Черное солнце» в Планде. И только во время этих редких выступлений они стали известны публике.
Несмотря на эти особые обстоятельства, Ковчеги оставались изолированными от обычного мира. Даже внутри четырех основных сект церкви Ковчеги были окутаны тайной, и у большинства священнослужителей никогда при жизни не было возможности подняться на борт Ковчега. Лишь немногим избранным, обозначенным как «святые», было разрешено попасть в Ковчеги в рамках их обучения. Однако их доступ был ограничен определенными районами, и после завершения обучения их сразу же отправляли обратно в свои родные города. Таким образом, эти «святые» не смогли глубже проникнуть в таинственные тайны Ковчегов.
Накапливающиеся доказательства указывали на глубокую неопределенность относительно существования этих судов. Именно в этот момент Дункан достиг откровения.
«…Нынешние четыре Ковчега, о которых мы знаем, были построены несколько десятилетий назад. До того, как эти «гигантские корабли» были сданы в эксплуатацию, четыре основные церкви имели «ковчеги» более раннего поколения, но они не были похожи на корабли, похожие на соборы, которые мы видим сегодня…»
Голос Фрема был глубоким и авторитетным, плавно струящимся, как река по камням, проникнутым спокойствием, которое естественным образом успокаивало и убеждало аудиторию.
«Первое поколение церковных «Ковчегов» было просто крупными судами, неотъемлемой частью церковного военно-морского патруля, частью его военного вооружения. В отличие от своих преемников, они не были окутаны тайной и не были оторваны от повседневной жизни мира смертных».
«Однако сегодняшние «корабли-соборы» представляют собой смену парадигмы. Было бы неправильно называть их просто четырьмя «большими кораблями». Точнее, они служат четырьмя «якорными точками», привязывающими присутствие богов к «точке баланса», существующей за пределами царства смертных».
Дункан внимательно слушал, сохраняя серьезное выражение лица. Он понимал, что объяснения Фрема были рассчитаны специально на него. Другие высокопоставленные церковные чиновники, включая епископов и священнослужителей из Ковчега, присутствовавших на встрече, похоже, были хорошо осведомлены об этой скрытой истине.
«…Личность человека, который первым раскрыл эту правду, затеряна во времени. Оно пришло через серию «откровений» и «вдохновения». В наших молитвах мы слышали шепот истины; через видения, вызванные священным благовонием, мы видели тьму и разложение. Временами наши души чувствовали «притяжение» из мира, находящегося за пределами нашего собственного. Боги направили наши мысли в огромную хаотичную бездну, раскрывая нам свою гибель и отчаяние… В этот период связь между земным духовенством и четырьмя богами начала часто нарушаться… Вероятно, это началось примерно в 1822 году».
Фрем сделал паузу, и в этот момент Лукреция, сидевшая справа от Дункана, казалось, внезапно осознала: «1822 год… Инцидент молчания?!»
«Да, «Инцидент молчания», широко известное событие, но на самом деле это был всего лишь один значительный эпизод в череде обостряющихся кризисов, которые мы не смогли полностью разрешить».
Этот ответ пришел не от Фрема, а от Банстера, сидевшего рядом с ним. Папа Смерти, одетый в черные мантии, говорил слегка хриплым голосом, его бледное, похожее на труп лицо добавляло серьезности его словам.
«Все духовенство города-государства резко потеряло связь с Бартоком. В течение двадцати четырех часов, периода, который мы называем «Молчанием», их мучили непрерывные, преследующие вопли и крики, которые находили отклик только в их сознании. Затем порочная кровь начала течь из «Святого Святилища», и архиепископ города-государства принес высшую жертву, чтобы защитить собор, растворившись в испорченной крови. После этого события семнадцать представителей духовенства были замучены во время «Молчания», а еще семьдесят семь были доведены до вечного безумия, их разумы были непоправимо сломаны ужасающими видениями из-за пределов нашей реальности…»
«Инцидент молчания 1822 года продолжал отдаваться эхом в течение следующих двух десятилетий, значительно ослабляя барьеры между реальностью и другими царствами в Холодном море на севере. Это ослабление позволило влияниям из подпространства, глубокого моря и мира духов использовать эту уязвимость. В городах-государствах вокруг Колд-Харбора появление «естественных экстрасенсов» в этот период было тревожно высоким, превосходя общее количество всех других городов-государств по всему миру».
Банстер сделал паузу в своем повествовании, его взгляд переместился на Луна.
«Да, как описал Банстер, инцидент «Тишина» в Колд-Харборе в 1822 году был всего лишь проблеском гораздо более широкого кризиса», — подтвердил, кивнув, Люн. «Правда в том, что в течение значительного периода времени в Бескрайних морях наблюдалась тревожная тенденция: наша связь с божественным ослабевала и становилась все более опасной. Молитвы часто оставались без ответа, а когда на них отвечали, ответы часто были тревожными и неестественными. Это привело к ослаблению божественной защиты над городами-государствами и более частым и тяжелым аномалиям во время морских путешествий. Именно благодаря множеству божественных откровений и видений мы в конце концов пришли к пониманию ужасного положения богов».
Тяжелая тишина окутала зал.
Дункан, его последователи, четыре папы и епископы на борту «Ковчега» осознавали суровую реальность: боги мертвы. Но открытое признание этой истины, особенно если принять во внимание Великое Уничтожение и его связь с множеством прошлых событий, создало в комнате ощутимую, гнетущую атмосферу.
Этот роман переведен и размещен на bcatranslation.
— …Итак, вы построили колоссальные Ковчеги, чтобы укрепить нашу связь с богами и замедлить процесс их «разложения…» — сказал Дункан, нарушая тяжелое молчание. «Меня не волнует сложная «механика», стоящая за этим процессом. Я хочу понять «эффект» ваших действий. Действительно ли это сработало? Фрем ранее упоминал, что способность Арк «задерживать» достигла своего предела. Что именно это значит?»
«Это сработало, по крайней мере, поначалу», — ответила Хелена, согласно кивнув. «Ковчеги служат якорями для богов, а «смерть» богов — сложный и длительный процесс. По правде говоря, этот процесс по сути не остановить, подобно неумолимому действию законов Вселенной. Тем не менее, наличие этих «точек привязки» позволяло поддерживать богов в достаточно стабильном состоянии вплоть до их полного «исчезновения». Наши первоначальные прогнозы заключались в том, что этот подход будет эффективен в течение нескольких столетий, а возможно, даже тысячелетия. Мы верили, что с таким продолжительным «буферным периодом» мы сможем найти альтернативные методы, позволяющие еще больше замедлить распад богов, или, возможно, даже найти… найти…»
Голос Хелены затих, ее слова прерывались, поскольку она, казалось, изо всех сил пыталась выразить определенные мысли. Как будто она вместе с другими папами, несмотря на их решительные действия, все еще боролась с принятием каких-то суровых реалий.
После этих разоблачений Лун, Банстер и Фрем погрузились в задумчивое молчание, на лицах каждого из которых выдавалась смесь эмоций – беспокойство, смирение и, возможно, намек на отчаяние.
Бровь Лукреции, стоящей рядом с Дунканом, была нахмурена в замешательстве, отражая ее попытки осознать чудовищность ситуации. Нина и Ширли, с другой стороны, не смогли скрыть своего любопытства, на их лицах отразилась смесь интриги и опасения. Моррис, казалось, был готов заговорить, его рот слегка приоткрылся, но затем он, похоже, передумал и вместо этого предпочел молчание.
В этой тяжелой атмосфере чувства Дункана уловили мягкий, почти неземной шум волн. Словно из-за плотной завесы до него доносился слабый шепот. Он моргнул, на мгновение переключив внимание на стол перед собой.
Там он заметил небольшой временный след воды, который загадочным образом появился на поверхности стола и так же быстро исчез.
Дункан, заметив мимолетный след воды, поднял глаза и встретился с Хеленой. В его взгляде было какое-то понимающее выражение.
— Заменитель, да?
Реакция Хелены была удивлением; ее глаза расширились, когда она посмотрела на Дункана, явно не ожидая от него такого понимания.
Дункан, однако, просто слегка покачал головой, решив не вдаваться в подробности. После небольшой паузы он высказал свои мысли задумчивым тоном: «…Но сейчас прошли всего лишь десятилетия, что далеко не соответствует тем «нескольким столетиям», на которые вы надеялись».
«Да, ухудшение ускорилось, превысив наши первоначальные прогнозы», — ответил Банстер мрачным и хриплым голосом. «Мы верили, что нынешнее «сбалансированное состояние» богов может поддерживаться до тысячи лет. Но сейчас силы разложения стремительно распространяются по всему миру. Первоначальной целью «паломничества» Ковчега было укрепление связи между богами и царством смертных. Однако на данном этапе мы посвящаем большую часть наших усилий смягчению загрязнения, исходящего от их разлагающегося присутствия… Эта реальность тяжело давит на нас». Заявление Банстера закончилось тяжелым вздохом.
После минуты молчаливого размышления Дункан снова обратился к залу: «Итак, вы инициировали новые меры. Связаны ли они с сбором флотов в приграничных морях?»
