В жутком и пустынном ландшафте под звездным небом массивный демон, украшенный двенадцатью симметричными придатками и отчетливо человеческим лицом, наконец начал отступать. Его высокая форма извивалась и искажалась, сливаясь с далекой хаотичной бездной. После его ухода остались только остатки разрушений: черные как смоль скелеты, распадающиеся и поднимающиеся в небо, окруженные многочисленными местными существами, их тела были покрыты шрамами, поскольку они прилагали огромные усилия, чтобы восстановить свои силы.
Посреди этого запустения несколько темных гончих, чьи тела состояли из неполных фрагментов костей, пытались выбраться из груды костей. Вороны смерти, их зловещее присутствие, кружили над безжизненными останками, добывая пропитание, чтобы восстановить свою жизненную силу. Рядом на землю опустился гигантский череп, украшенный угрожающими шипами, его темно-красные полые глазницы наблюдали за демонами, разбросанными по равнинам.
С уходом могущественного демона между оставшимися теневыми демонами возникло хрупкое и нестабильное равновесие. Однако этот недолговечный баланс оказался на грани краха.
Когда непреодолимый страх, объединявший их, рассеялся, их врожденная склонность к конфликтам и разрушениям вновь проявилась. В этой бездне глубокого моря, мире непрерывных раздоров и пожираний, это была неизменная истина, особенно на земле, богатой «пищей», где каждый демон отчаянно нуждался в быстром исцелении.
Обшаривая кости, темные гончие первыми выразили свою агрессию, рыча на ворон смерти, круживших над головой. Затем, выйдя из тени, кошмарные медузы протянули свои опасные щупальца в сторону ближайших демонов страха. Черный череп тоже начал шевелиться, медленно поднимаясь над землей, его челюсть открылась, обнажая скрытую, угрожающую энергию…
Несмотря на недавние страдания от могучего и загадочного «инопланетного демона», эти теневые демоны не смогли избавиться от своей внутренней природы, снова погрузившись в цикл взаимной бойни.
Однако, как раз в тот момент, когда хаотичная битва была вот-вот разразится, внезапный, неожиданный звук поблизости остановил их действия.
Черный череп, хорошо чутко реагирующий на окружающее, почувствовал прибытие и быстро повернулся к источнику шума.
Колоссальная тень пронеслась по равнине, словно материализовавшись из воздуха. Его форма была раздутой и волнистой, постоянно меняя форму, напоминая «новорожденных демонов», вышедших из конечностей Повелителя Пустоты. Эти существа обычно проявляли такой хаотичный, бесформенный вид, пока не поглотили и не слились настолько, что превратились в отдельный демонический «вид».
И все же этот незваный гость на пустоши явно не был одним из этих «новорожденных демонов». Будучи бесформенной «демонической сущностью», он источал ауру, которая была не просто опасной, но и устрашающе причудливой.
Это чувство надвигающейся угрозы заставило всех теневых демонов инстинктивно прекратить борьбу и обратить внимание на набухшую, волнообразную тень.
Постепенно из этой тени появилось существо: темная гончая, состоящая из бесчисленных плавающих разбитых костей, ее размер почти вдвое превышал размеры ее собратьев.
Пес чувствовал себя так, как будто он потерялся в долгом, сложном сне, туманном и далеком до такой степени, что он не мог уловить суть. Но он живо помнил путешествие в далекую страну, встречи с разными людьми, теплоту дружеских отношений. Он вспомнил, как жил среди сообщества хрупких, но организованных существ, медленно и в течение длительного периода времени постигающих сложные «правила выживания».
Рядом с ним всегда было особенно хрупкое существо, постоянный спутник в его путешествии.
…Но где сейчас это маленькое существо?
С усилием подняв голову, Пес обнаружил, что его зрение затуманилось, как будто плотная непрозрачная вуаль закрывала его зрение, искажая и наслаивая окружающее. Это место… оно казалось чем-то знакомым, однако прошла целая вечность с тех пор, как он в последний раз ступал сюда.
Он не любил это место. Он предпочитал жить где-нибудь, залитом солнечным светом, рядом с этим «маленьким существом».
Сквозь густой туман и пелену вокруг него кружилось множество неясных теней, рычание и ропот доносились из каждого угла, неся в себе атмосферу угрозы и злобы.
Пес напрягся, чтобы различить рычащие тени, но его зрение оставалось неясным. И все же среди этого размытия внутри него начало возникать глубокое ощущение.
Голод.
Непреодолимый, мучительный голод, как если бы он голодал сто лет только для того, чтобы внезапно обнаружить себя среди изобилия еды.
Этот сильный голод вернул в его сознание фрагменты его долгого «сна».
Воспоминания нахлынули: маленькое существо было рядом с ним долгими, холодными зимними ночами, оба прятались под одеялами на холоде; делился дымящимся супом, любезно предложенным соседями, от которого он откусывал лишь небольшой кусочек; познавать способы выживания в обширном городе-государстве, понимать доброту и жестокость в сердцах людей, отличать полезное от опасного в мусорных баках, в которых они рылись; их дни попрошайничества, обмана, смога от фабрик и дымоходов, случаев воровства, боли от побоев, облегчения в бесплатных столовых, удовлетворения от тяжелого рабочего дня и полноценной еды, мгновений общих слез и смеха, опыт совместной жизни…
Враждебный рев и рычание становились все более интенсивными в тусклой многослойной завесе его затуманенного зрения. Внезапно быстрая тень бросилась с одного направления, начав агрессивную атаку на него, вызвав острую боль.
Среди вздутых волнистых теней скелетная голова Пса медленно посмотрела вниз. В пустотах его глазниц мелькнул слабый зеленый свет, с любопытством глядя на… существо, кусавшее его.
Это была темная собака, по-видимому, одна из представителей своего вида.
Форма собаки начала твердеть в тенях и тумане, причудливые фрагменты костей, выступающие из его суставов, реконструировали его внешний вид как темную собаку. Он наблюдал, как «родственники» грызли его тело, и после нескольких секунд неловкого молчания спросил: «Вы видели человека? Она — мой друг.»
Темная гончая, напавшая на Пса, остановилась и прекратила нападение, не из-за того, что поняла его вопрос — у нее не было способности к такому пониманию.
Вместо этого он почувствовал глубокую опасность, исходящую от Пса, особенно от зеленого огня, мерцающего в его глазницах, таящего в себе ауру, которая была одновременно глубоко знакомой и ужасно опасной.
Реакция темной гончей пришла слишком поздно. В тот момент, когда он ослабил укус, Пес претерпел ошеломляющую трансформацию. Его кости распались и взорвались внезапным взрывом, разбросав вихрь бесчисленных черных костей. Эти кости закружились вокруг нападавшего в бешеном танце только для того, чтобы в одно мгновение снова собраться в форму Пса вокруг тела нападавшего, как будто самим временем манипулировали!
«Рот неэффективен для кормления; в целом пожирающий, более эффективный».
Стремительного нападавшего больше не было, он бесследно исчез, оставив после себя лишь внушительную фигуру Пса. Черные как смоль кости, образующие его туловище, сильно сжимались и извивались, производя какофонию скрипов и скрежетания. Это сопровождалось отчаянной борьбой и приглушенными ревами «еды», но эти признаки сопротивления быстро сошли на нет. Через несколько мгновений не осталось ничего, кроме жуткого звука костей, скрежетающихся друг о друга.
Собака почувствовала, что мучительное чувство голода начало ослабевать.
Подняв голову, он почувствовал прилив сил, текущих через него.
«Демон… приятный вкус…»
Его пир уже начался.
Среди рева и ропота бесчисленных демонов тело Пса снова распалось на многочисленные черные фрагменты костей, кружащиеся, как хаотический ураган, по пустоши. Эти кости разрезали все на своем пути — живых демонов, пыль и грязь, поднятую с останков демонов на земле, даже камни и похожие на окаменелости «терновые кусты». Все было поглощено этим костяным ураганом, превратившимся в простую «еду».
Теневые демоны, отчаянно пытаясь не быть поглощёнными, предприняли тщетные контратаки. Их яростное сопротивление только еще больше подпитывало Пса. Тем временем более хитрые демоны, осознавая опасность, поползли к краям пустоши, ища убежища от хищной бури. Получив травмы и потеряв конечности, лишь около дюжины человек смогли добраться до относительно безопасного места после побоев и синяков.
Ураган бушевал неопределенное время, прежде чем постепенно утих над пустошами. Из бури вышла колоссальная фигура, пылающая слабым зеленым пламенем и поднимающимся черным дымом – Пес, теперь исправившийся.
Сильный голод, который сводил его с ума, наконец утих.
Пес поднял голову, его глаза были устремлены в определенном направлении глубоко в пустоши. Там он слабо почувствовал чье-то присутствие, знакомое и утешительное. Казалось, это было то «маленькое существо», с которым он прожил значительную часть своей жизни.
После нескольких мгновений медленных, тяжеловесных размышлений внимание Пса привлек относительно большой кусок останков демона, разбросанный по хаотичному ландшафту. Он опустил голову, чтобы подобрать останки, бормоча невнятно себе под нос: «Ширли… Я нашел что-нибудь поесть…»
Большими, целеустремленными шагами он начал свое путешествие вглубь пустоши.
Вокруг него, среди обломков и останков, выжившие демоны неуверенно поднялись на ноги, некоторые тупо смотрели вдаль. Они пережили два ужасающих пиршества, едва избежав участи стать пищей или, по крайней мере, не быть полностью сожранными.
Слабый зеленый свет, освещавший пир, все еще сохранялся в смущенных умах этих демонов, отпечатывая глубоко укоренившийся страх. Это был страх, который, казалось, взял верх над их хаотичными инстинктами, первобытный ужас, заложенный в ту самую логику, которая управляла почти всеми теневыми демонами.
Массивный череп демона, украшенный шипами и окутанный кромешной тьмой, неустойчиво парил в воздухе. Несмотря на то, что во время недавнего разрушительного шторма он потерял почти треть своего тела, ему удалось выжить. Это существо, демонстрирующее уровень интеллекта немного выше, чем у его демонических собратьев, зависло на мгновение, издав низкое, приглушенное бормотание, прежде чем начало медленно уплывать вдаль.
Однако его полет был внезапно остановлен.
Демон-череп, казалось, заметил что-то необычное, его голова резко качнулась, чтобы посмотреть на «купол», закрывающий застойное звездное небо над головой.
С небес, как метеор, спустилось слабое зеленое пламя, устремившись прямо к пустоши внизу!
Перед лицом этого внезапного и ошеломляющего видения в тупом разуме демона-черепа всплыла смутная и беспорядочная «мысль»: «Ах, третий жестокий натиск неизбежен…
