Когда Ширли услышала эту конкретную фразу, она глубоко нашла в ней отклик, пробуждая давно похороненные воспоминания. Как будто эти слова открыли потайную дверь в ее сознании, высвободив поток воспоминаний, которые текли, как волны в океане забытых моментов. Эти воспоминания, богатые эмоциональным теплом и окрашенные в цвета, которые с тех пор потеряли свою яркость, танцевали в ее сознании. Они были похожи на сцены из сна, далекие и размытые, разыгрывающиеся в театре ее разума. Погруженная в эту задумчивость, ей потребовалось немало времени, чтобы собраться с силами, и в конце концов ее внимание привлекло присутствие большой загадочной собаки, стоящей недалеко от нее.
С аурой ожидания темная собака источала смесь нерешительности и нервозности, с оттенком легкого замешательства. Его разум словно окутал густой, липкий туман, затуманивающий его мысли. Его воспоминания представляли собой беспорядочную мешанину, временами кристально чистую, иногда удручающе неясную. Он чувствовал странную пустоту в своем сердце, необъяснимую пустоту, которая озадачивала его.
В тусклом свете, слабо освещавшем его глаза, Пес смотрел на скелетную, но смутно знакомую фигуру Ширли, и его охватила волна головокружения. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо встречал ее, но это было неоспоримое узнавание, связь, уходящая корнями в давно ушедшее прошлое.
Он был озадачен, задаваясь вопросом, как маленькая девочка из его далеких воспоминаний так радикально изменилась.
После секундного колебания Пес осторожно подошел к Ширли. Он понюхал воздух, затем умело маневрировал вокруг чего-то, похожего на длинные колючие конечности, приближаясь к ней.
Ширли молча наблюдала за большой загадочной собакой. Через несколько минут она поднялась и нежно положила руку на голову Пса, тихо спрашивая: «Почему ты тоже стал таким странным?»
Пес наклонил голову, казалось, пытаясь что-то сказать, но прежде чем он успел, Ширли внезапно обняла его, прижав его голову к своей груди.
Шепотом, наполненным едва скрываемым страхом, она сказала: «…Я думала, что потеряла тебя навсегда… Ты просто рухнул, и я не смогла тебя поймать…»
Разум Пса представлял собой водоворот медленных, фрагментированных мыслей, изо всех сил пытавшихся сформироваться в связность. Но среди всей этой неразберихи он что-то услышал – ровное, знакомое сердцебиение.
Он прижался ближе к Ширли, чувствуя сердцебиение даже сквозь спутанные кости. Этот ритм, казалось, рассеял туман, затуманивающий его разум, пробуждая его от длительного, сбивающего с толку сна. С каждым ударом сердца воспоминания возвращались, освещая его разум. Его глаза вновь заблестели, и он начал слегка ерзать, бормоча: «Ширли, я… тогда…»
Но Ширли обняла его еще крепче, прошептав с пониманием: «Я знаю, Пес… Я знаю все».
Свет в глазах Пса дрогнул. Он прекратил борьбу, в его голосе прозвучала нерешительность: «Когда… ты узнал?»
Ширли мягко ответила: «Когда я впервые поняла, что теневым демонам не хватает сердца».
В объятиях Ширли Пес замолчал, задумчивый. После паузы он прошептал: «Мне очень жаль…»
— Все будет хорошо, — сказала Ширли с утешительной уверенностью, слегка ослабляя объятия на шее Пса. Она внимательно всмотрелась в глаза демонической собаки, которая была рядом с ней двенадцать лет. Выросшая под его бдительной защитой, она теперь смотрела на него со смесью привязанности и решимости, успокаивающе кивая и подтверждая: «Все в порядке, ты всегда был рядом со мной».
Пес ответил медленным кивком, и волна облегчения на мгновение захлестнула его. Однако это чувство покоя было мимолетным, поскольку вскоре его разум снова погрузился в смятение.
Его мучили знакомые трудности: мысли были вялыми, а воспоминания фрагментарными, словно кусочки головоломки, разбросанные в тумане.
«Моя голова… она такая тяжелая и туманная…» — пробормотал Пес, его голос выдавал дискомфорт, который он чувствовал.
Ширли быстро собрала все воедино, ее взгляд упал на грудь, где, что необычно, в ее грудной клетке пульсировали два сердца. Выражение ее лица изменилось от осознания к беспокойству, когда она поняла: «…но, кажется, я больше не могу их убрать…»
Пока она говорила, ее пальцы деликатно скользили по сложной решетке костяной брони, охватывающей ее грудь, как будто пытаясь разблокировать эту твердую «костную клетку», в которой она была поймана.
— Даже не пытайся, — настойчиво предупредил Пес, — ты можешь умереть!
Ширли прекратила свои усилия, глядя на Пса со смесью страха и неуверенности: «Тогда… что нам делать?»
Пес ответил не сразу, его взгляд задержался на правой руке Ширли, где свисала сломанная цепь, конец которой испускал слабое, жуткое зеленое пламя.
Ширли заметила его сосредоточенное внимание и начала размышлять вслух, в ее голосе звучали смесь любопытства и беспокойства.
«…Должны ли мы попытаться это исправить?» — спросила она, держа разорванную цепь, ее тон был неуверенным, как будто исследуя новую возможность. — Это поможет?
Пес казался нерешительным, его голос был пронизан неуверенностью: «Теоретически да. Наши симбиотические отношения всегда были ключом к поддержанию баланса. Но… — Он сделал паузу с обеспокоенным выражением лица. — Мы никогда раньше не сталкивались с чем-то подобным. Крайне редко удается выжить так долго после разрыва цепи. И починив цепь… мы отправляемся на неизведанную территорию. Я даже не знаю, как это делается».
Пока Ширли слушала, выражение ее лица становилось более сосредоточенным и задумчивым. Она осторожно взяла сломанную цепь, пытаясь совместить ее с соответствующей частью на шее Пса, ее пальцы осторожно пытались соединить их вместе. После тщетной попытки, продолжавшейся около полминуты, она подняла глаза, ее разочарование было очевидным: «…Просто собрать их вместе не получится».
С оттенком раздражения Пес ответил: «Очевидно, что не будет! Даже нормальная цепь нуждается в квалифицированном кузнеце для правильного ремонта!» Затем он лег, его головокружение стало непреодолимым: «Нам нужен точный процесс «перековки»… Речь идет не только о физическом закреплении цепи; речь идет о восстановлении более глубокой симбиотической связи между нами…»
Ширли впитывала его слова, глубоко задумавшись, ее голос был низким и интроспективным, когда она пробормотала: «Но почему цепь вообще порвалась? Я только помню, как ты внезапно заболел в той пещере, а потом рухнул на землю…»
Пес, борясь с головокружением, проанализировал ситуацию: «Это должно быть связано с Повелителем Пустоты, а также с тем, что вы испытали на той площади, где столкнулись со многими «истинами». Он сделал паузу, пытаясь собраться с мыслями: «Были признаки до того, как цепь разорвалась, и первоначальные изменения в нашей связи начались после того, как вы столкнулись с этими воспоминаниями со Святого острова…»
«…Увидев «правду», эти культисты были мгновенно извращены и деформированы. Они трансформировались из своего человеческого состояния в свои самые примитивные, элементарные формы. В тот момент казалось, что защита капитана защитила тебя от этой мерзкой порчи, но теперь мне интересно, действительно ли ты пострадал каким-то тонким образом?» Ширли задумалась вслух, ее мысли вернулись к тому решающему моменту.
Пока она размышляла, взгляд Ширли скользнул к ее собственной фигуре, изучая странные изменения, которые претерпело ее тело с тех пор.
Тем временем Пес, погруженный в созерцание, поделился своими мыслями: «Вы были связаны симбиотическими отношениями со мной, теневым демоном, задолго до вашей встречи с капитаном. Это означает, что семена «заражения» были посеяны в вас с самого начала. Именно воздействие воспоминаний о Святом острове вызвало появление этих дремлющих демонических черт. Будучи неотъемлемой частью вас, эти черты могли бы частично обойти защитные заклинания капитана… Ведь связь между людьми и теневыми демонами можно рассматривать как «симбиотический контракт», заключенный в очень специфических и деликатных условиях. Коренное изменение сущности одной из сторон может рассматриваться как нарушение этого договора… Это сравнимо с деловым партнерством. Если внезапные, неожиданные изменения помешают одной из сторон выполнить свои обязательства, договор по существу разрывается и становится недействительным…»
Ширли внимательно слушала, ее лицо ничего не выражало, пока она обрабатывала эту информацию. После небольшой паузы она наконец спросила: «Итак… что нам теперь делать?»
После тщательного размышления Дог предложил возможный вариант действий: «Если первоначальный контракт не подлежит восстановлению, то наш лучший вариант — создать новый. Нам нужно заключить новый симбиотический контракт, который будет гармонировать с вашим измененным состоянием».
Постепенно к Ширли пришло понимание, в ней вспыхнул проблеск надежды, побудивший ее приступить к действию. «Тогда каков первый шаг? Как обычно формируются эти симбиотические контракты?»
Связь Ширли и Дога длилась более десяти лет, но это была неформальная связь. Она никогда не участвовала в стандартных ритуалах призыва, обычно практикуемых Аннигиляторами, что оставило ее в значительной степени невежественной в этой конкретной области.
Собака, с другой стороны, лучше разбиралась в этих практиках.
«Для Аннигиляторов заключение «симбиотического контракта» включает в себя серию тщательно продуманных приготовлений. Культисты проводят ритуальные процедуры, включающие суровые «хирургии» и интенсивное психическое воздействие, часто сопровождающиеся темными и злонамеренными действиями. Эти обряды предназначены для того, чтобы трансформировать их жизненные формы ближе к «первобытным», чтобы лучше выдерживать огромную силу теневых демонов. Однако в вашем случае эта часть не имеет значения. Вы можете пропустить все это испытание. Ваше нынешнее состояние уже более соответствует «первичной» сущности, чем мог бы надеяться любой Аннигилятор, и вы давно знакомы с влиянием демонических сил. Единственный шаг, который вам остается, — это выполнить базовый ритуал призыва. По иронии судьбы, это самая простая часть всего процесса».
Пока Пес говорил, он постепенно встал, его крепкое тело выделяло резкий силуэт на фоне пустынного скалистого ландшафта. Сознательными движениями он начал пересекать пересеченную местность. Его когти прорезали глубокие четкие бороздки в почве, тщательно создавая сложную сеть рун. Каждая руна была выгравирована с точностью, закладывая основополагающий «текст» их нового соглашения.
«Установление связи и вызов демона — этот процесс для нас довольно прост. Я позабочусь обо всех технических вопросах: установке необходимых рун, подготовке места для ритуала и обеспечении магической энергией, необходимой для усиления этих рун. Ваша роль относительно проста: вам просто нужно встать в отведенное место по периметру ритуального круга. Когда все готово, ваша задача — сосредоточиться и визуализировать демона, которого вы собираетесь вызвать, глубоко в своем сердце.
Дог сделал паузу, искренне и сосредоточенно взглянув на Ширли, которая внимательно наблюдала, в ее глазах отражалась смесь любопытства и нетерпеливого ожидания.
«В обычном сценарии ритуал призыва может оказаться долгим и трудным процессом, иногда растягивающимся на целый день или даже дольше. Обычно это предполагает создание разлома, отверстия, которое ждет, пока демон почувствует приглашение и появится в самом сердце рунного круга. Как только демон прибудет, призыватель сможет приступить к оформлению контракта. Однако…»
Его голос затих в задумчивой тишине, пока он продолжал свою сложную работу, продвигаясь к эпицентру ритуала. Нарисованные им руны начали излучать мягкое неземное сияние, обозначая приближающееся завершение его задачи.
— Но, Ширли, в нашей ситуации тебе не придется терпеть такое долгое ожидание — я уже здесь, прямо перед тобой.
