Яркая полоса резкого и точного света прорезала воздух, рассекая меняющую форму плотскую массу, известную как демон страха, прямо посередине. Существо было разделено на две части, его тело быстро распалось в облако пыли, оставив после себя лишь несколько дергающихся остатков.
Тем временем пещера продолжала наполняться все более зловещим присутствием. Пространство наполнилось какофонией шёпота и перекрывающихся завываний, звуков достаточно мощных, чтобы исказить разум обычных людей. Эти жуткие звуки, казалось, исходили из глубокого, кромешного тьмы портала.
Этот зловещий портал, известный как «черные врата», привлекал все больше теневых демонов, которые использовали его как проход в реальный мир. Их постоянное вторжение вызвало на острове эффект домино, начав преобразовывать саму его «окружающую среду».
Не обращая внимания на мрачную сцену, Лукреция небрежно стряхнула с косы черные, окровавленные останки. Она посмотрела на пульсирующие «черные врата» и заметила: «…Я чувствую, что «атмосфера» острова претерпевает изменения».
Моррис, держа в руках сложное медное устройство, украшенное сложными священными рунами, его глаза резко сосредоточились на происходящем за черными вратами, вмешался: «Ванна только что отправила сообщение. Теневые демоны начинают появляться в долине. Они выходят из тумана, некоторые уже проявляются в физической форме».
Лукреция озабоченно нахмурилась. «Мы уже разобрались со всеми демонами, вышедшими из черных врат… Может быть, на этом острове спрятаны и другие «входы»?»
Покачав головой, Моррис ответил: «Это «аура» Повелителя Пустоты. Этот остров, расположенный на границе, всегда был несколько нестабильным в нашем королевстве. Влияние черных врат растёт, и весь священный остров тянется в другое измерение. Аура, просачивающаяся из врат, изменяет «глубину» этой области… Чем глубже она идет, тем больше этих теневых демонов будут спонтанно материализовываться».
Выражение лица Лукреции оставалось спокойным и сдержанным. Она перевела взгляд на жуткое зеленое пламя, тихо горящее перед черными воротами, и с чувством готовности подняла косу. «Это не является серьезной проблемой. У нас поблизости есть флот и команда опытных церковных воинов. С этими демонами не так уж и сложно справиться — вы просто наблюдаете со стороны. Я позабочусь обо всем, что выйдет из этих ворот. Мой отец должен скоро вернуться.
Сохраняя стоическое поведение, Моррис заметил, что на поверхности пульсирующих черных врат начали формироваться новые формы — знак того, что все больше демонов пробираются в реальный мир. Первоначально появилось лишь несколько существ странной формы, лишенных конечностей, которых относительно легко уничтожить. Но вскоре после этого Моррис заметил появление нескольких «полных теневых демонов» — свирепых, могущественных и наполненных неконтролируемой яростью. Всего одно достижение города-государства могло привести к катастрофической резне.
Что еще хуже, эти хаотичные, простодушные демоны были почти полностью устойчивы к заклинаниям, основанным на «мудрости» и «знаниях».
Тем не менее, для Морриса это не было непреодолимой проблемой, поскольку он небрежно положил себе на плечо «механическое устройство». Сложная латунная штуковина плавно слилась с его телом, фактически став его частью. Звуки вращения шестерен, работы поршней и открытия паровых клапанов наполнили воздух.
Прошептав тихую молитву Лахему, Богу Мудрости, тело пожилого ученого начало преображаться, наполнившись силой стали и масла. Его позвоночник выпрямился под звон стальных деталей, а металлический блеск распространился по его коже, переливаясь уникальным сиянием латуни. Его глаза теперь были заменены двумя рубинами тонкой огранки, которые выступали из глазниц и плотно прилегали к его лицу с помощью механических рук.
Моррис с накачанными мускулами стоял высокий и грозный. Из его механических суставов с яростным шипением вырывался пар, когда он пристально смотрел на угрожающую фигуру, вырисовывавшуюся из зловещих черных ворот. Зрелище было прямо из кошмара: гигантский парящий череп, поверхность которого была украшена острыми угрожающими костными шипами, которые придавали ему одновременно устрашающий и внушающий трепет вид. Невозмутимый Моррис уверенно двинулся к привидению.
Двигаясь, он прошёл мимо Лукреции, а затем, ни секунды не колеблясь, нанес мощный удар похожему на череп демону. Удар был впечатляющим: с громким шипением вырвался пар, сопровождаемый четким, безошибочно узнаваемым звуком ломающихся костей. Демон, едва проявившийся в их реальности на мимолетное мгновение, был насильно отправлен обратно в бездну старой, но явно могучей рукой Морриса.
Лукреция, выглядя несколько растерянной и растерянной, посмотрела на Морриса. Этот человек, обычно являвшийся воплощением мягкости и ученой утонченности, только что продемонстрировал совершенно неожиданную сторону своей личности. Выражение ее лица, наполненное удивлением и оттенком недоверия, казалось, задавало невысказанный вопрос.
Повернувшись к ней лицом, Моррис начал объяснять, на его лице появился легкий намек на улыбку. Пока его замысловатые медные шестеренки и изящные, мерцающие пружины жужжали и вибрировали в щели его челюсти, он говорил о своем прошлом: «В молодые годы я часто отправлялся в опасные, секретные владения и даже в аномальные зоны, далекие от мира. безопасность и привычность цивилизованного общества. Именно в этих диких, неприрученных местах я часто встречал существ, лишенных интеллекта и утонченности».
Он сделал паузу на мгновение, его механическое лицо отражало смесь ностальгии и мудрости, затем продолжил: «Именно во время этих встреч я усвоил важный урок — сила мудрости и знаний часто теряется для невежественных людей».
Без предупреждения Моррис внезапно развернулся, нанеся еще один мощный механический удар. На этот раз его целью стала грозная темная гончая, только что вышедшая из черных ворот. Его кулак ударил с такой силой, что голова существа врезалась прямо в грудь!
Затем он небрежно щелкнул запястьем, регулируя давление пара в своих механических суставах, и добавил с ноткой убеждения: «Знание, благословленное Лахемом, не может проникнуть в их простые умы. Однако железный кулак с паровым приводом, также благословленный Лахемом, безусловно, может.
Лукреция продолжала смотреть с выражением полного изумления. Она не могла не пересмотреть свое прежнее мнение о Моррисе. Она всегда считала его самым нормальным и доступным человеком на борту корабля ее отца. Но теперь, задавалось вопросом она, был ли среди них хотя бы один обычный человек?
…
Когда теневой демон, внезапно появившийся из густого тумана, был в мгновение ока побежден, Эмбер стояла там, едва успев осознать, что только что произошло – она не могла понять, как Ванна умудрилась промчаться через всю длину тумана. долина в мгновение ока.
Ванна, без особых усилий расправившись с демоном, приблизилась к Эмбер. Свой огромный меч она держала в одной руке непринужденно. «Демоны начинают материализовываться; этот «Святой остров» спускается в более глубокие и зловещие миры — сообщите военным кораблям у побережья, чтобы они сохраняли бдительность в отношении любых крупных объектов, всплывающих в водах поблизости. Независимо от их внешнего вида, они должны потопить все, что попытается посягнуть, — приказала она серьезным тоном.
Эмбер, на мгновение ошеломленная серьезностью ситуации, быстро восстановила самообладание и кивнула в знак согласия: «Хорошо… прямо сейчас!»
Наблюдая за реакцией Эмбер, Ванна слегка нахмурилась. Многолетний опыт работы инквизитором привил ей рефлекс поправлять и направлять: «Будь начеку, сестра. Мы находимся посреди территории демонов».
«Да!» Эмбер отреагировала немедленно, ее поза инстинктивно стала более прямой, а голос – более твердым.
Взмахнув рукой и с серьезным выражением лица, Ванна больше ничего не добавила. Она начала осматривать окрестности, ее взгляд скользил по медленно перемещающемуся густому туману, окутавшему долину.
Всего полчаса назад странные и тревожные тени начали время от времени появляться в тумане, перемещаясь и искажаясь, образуя различные угрожающие демонические формы.
На близлежащих каменных стенах скопления похожих на кости камней тоже начали слегка дрожать, словно пробуждаясь к жизни.
А всего за несколько секунд до этого из теней тумана материализовалось еще больше демонов, выйдя прямо в физический мир.
Эти события сигнализировали о том, что «Святой остров» быстро отдалялся от своего известного измерения, приближаясь к более глубокому и загадочному царству. Эта тревожная трансформация, похоже, была связана с недавними действиями капитана.
Ванна не одолела беспокойства, доверившись способностям капитана. Однако было очевидно, что другие присутствующие не разделяли ее понимания Исчезнувшего флота.
— С Исчезнувшими все в порядке? — спросила Эмбер низким голосом, в котором чувствовалось беспокойство.
Ванна выглядела озадаченной: «…Что ты имеешь в виду?»
«Я понимаю, что корабль уникальный и грозный, но капитан Дункан ушел, не так ли?» Эмбер быстро продолжила: «Если настоящие демоны рядом… нужно ли Приливу охранять их?»
Ванна, понимая беспокойство Эмбер, приняла более задумчивое выражение лица. После небольшой паузы она успокоила ее: «Не беспокойтесь, кто-то остается на борту корабля».
Эмбер колебалась, как будто хотела продолжить дискуссию, но в этот момент ее мысли прервал внезапный взрыв яркого света со стороны береговой линии.
Матросы и священники, расквартированные в долине, мгновенно насторожились, их взгляды были обращены к источнику света — на мгновение показалось, что произошел яростный, неожиданный восход солнца, когда в небо выстрелил сияющий огненный шар. Окутанные его интенсивным, палящим светом, многочисленные мельчайшие объекты, казалось, были охвачены адом, постепенно превращаясь в тонкие пряди дыма.
Эмбер осторожно нарушила тишину, наступившую после продолжительного молчания: «…Что именно мы наблюдаем?»
«Это зрелище известно как «Большой сюрприз Нины», — ответила Ванна, ее губы сложились в тонкую линию, когда она сузила глаза, глядя на парящий огненный шар. Ее голос был на удивление спокойным и деловым: «В этот раз он взлетел исключительно высоко… Кажется, теневые демоны, скрывающиеся в водах неподалеку, сегодня ждут совершенно неожиданный пир…»
…
В внезапной и всепоглощающей темноте Дункан, Ширли и их собака испытали ощущение, похожее на путешествие по бесконечному туннелю. Время, казалось, пролетело мгновенно и растянулось бесконечно, а их чувства создавали вечную иллюзию этого путешествия.
Когда они вышли из этого метафорического туннеля, неясность начала отступать, открывая натиск странных и фантастических видений. Свет далеких искривленных звезд лился в их поле зрения мерцающим водопадом. И Ширли, и Дог были на мгновение очарованы и встревожены грандиозным, но зловещим зрелищем, но Дункана поразило единственное осознание: они закончили прыгать через искривленное пространство.
Как только это понимание осенило его, он почувствовал обнадеживающее присутствие твердой земли под ногами. Иллюзорный туннель и сверкающий звездный свет внезапно прекратили свое существование. Вместо этого перед ним развернулась гнетущая тьма глубочайшей бездны океана и вид массивного величественного существа, известного как «Древний Бог», по мере того как его зрение постепенно корректировалось.
Он прибыл в присутствие этого древнего бога, но поле его зрения было ограничено лишь фрагментом его истинного размера.
Перед ним простиралось то, что казалось серией волнистых «гор», но это было массивное щупальце темного цвета. Он мерцал темно-синим свечением, перемежающимся спорадическими, внутренне светящимися огнями, которые медленно пульсировали, как дышащий организм.
Это огромное щупальце простиралось в самые дальние уголки тьмы, разветвляясь на многочисленные рукава, которые переплетались и пронзали несколько фрагментированных плавучих островов поблизости. На другом конце щупальца располагалось сооружение, напоминающее величественную башню, представляющее собой слияние множества подобных придатков. Все это образование напоминало странную форму «морской звезды». Его центральное «тело» внушительно возвышалось, украшенное бесчисленными светящимися пятнами, напоминающими миллионы глаз, которые медленно моргали в темноте, наблюдая за нежданными посетителями.
Дункан поднял глаза, молча изучая это древнее божество, скрывающееся в тени. После долгой паузы он сказал приглушенным голосом: «Я пришел найти тебя».
Поверхность темной «горы» переливалась волной света, отвечая глубоким звучным шепотом. В этом грохоте Дункан различил голос:
«Наконец-то мы встретились с «Узурпатором Огня» и… давно не виделись, LH-03».
