Под слабым и далеким звездным светом вырисовывалось огромное древнее божество, форма которого напоминала колоссальную гряду звездообразных гор. Это существо, древнее за гранью понимания, издало глубокий и звучный дрожащий звук. Его голос обладал огромной силой, настолько сильной, что даже самые стойкие люди могли довести до безумия. В нем была сила распутать саму ткань и порядок реальности. Однако, когда Дункан услышал этот голос, все, что он почувствовал, — это глубокое чувство усталости и слабости.
Это была усталость, накопленная за десять тысяч лет, бремя, вынесенное бременем целого мира на своих плечах.
Дункан прибыл вооруженный многочисленными вопросами, но, услышав голос, который, казалось, исходил из темных, звездообразных гор, его первоначальный вопрос обеспокоил Алису: «Неужели это ты намеренно выпустила это «щупальце» из ледяных глубин глубоких глубин? Морозное море? LH-03… Штурман-три, что за этим стоит? Почему ты отправил Навигатора-Три в наш мир под видом «Алисы»?
Гористая фигура в тени на мгновение остановилась, прежде чем ответить глубоким вибрирующим голосом: «Это был единственный способ гарантировать, что LH-03 останется работоспособным… Моя центральная программа приходит в беспорядок, и я больше не могу поддерживать моделируемую среду, необходимую для ЛХ-03».
Ширли и Пес, прикрытые своим капитаном, каким-то образом сохранили рассудок. Тем не менее, слушая разговор между своим капитаном и Повелителем Пустоты, они обнаружили, что усомнились в собственном понимании. Они узнавали каждое произнесенное слово, но не могли уловить смысл разговора – что это была за «основная программа»? И что они имели в виду под «песочницей»?
Но было очевидно, что их капитан Дункан полностью осознавал суть своего диалога с этим грозным древним божеством.
Поразмыслив несколько секунд, Дункан собрал информацию воедино и сформулировал гипотезу о ситуации, которую описывал Повелитель Пустоты, также известный как Первый Навигатор.
«Значит, вы подразумеваете… что после разрушения Новой Надежды внутри вас начал функционировать LH-03?»
Горное божество ответило: «Похоже, ты уже достаточно проинформирован».
Дункан слегка поколебался, прежде чем ответить кивком: «Я нашел этот ключ».
Он был уверен, что Повелитель Пустоты поймет значение «ключа».
Как и ожидал Дункан, Повелитель Пустоты сразу все понял и ответил тихим, нежным гулом, обозначающим признание, прежде чем медленно произнес: «Учитывая ваши знания о Новой Надежде… наше обсуждение может продолжиться более прямолинейно. Действительно, все так, как вы заключили».
Затем существо погрузилось в молчание, возможно, просматривая бесчисленные фрагменты своих древних воспоминаний, хранящихся в его обширной базе данных, или, возможно, размышляя, как кратко объяснить события, произошедшие на заре истории. После небольшой паузы Дункан услышал тихий шепот древнего бога из темного горного хребта:
«Вначале нас было трое».
Огни мерцали по телу этого древнего божества, напоминая поток галактик, который оно наблюдало на протяжении тысячелетий.
«Наши создатели были расой глубокой мудрости и стойкости. До постигшего их бедствия им удалось замедлить течение времени, создав темпоральный пузырь. Внутри этой изменённой во времени капсулы, которая для них была веком, они построили монументальный корабль и породили нас троих».
«Я появился первым, и мне было поручено сыграть монументальную роль в восстановлении нашей цивилизации после того, как «Новая Надежда» достигнет своего предназначенного пристанища. Они наделили меня двойными способностями создания и воспроизведения, предоставив мне возможность постигать и реконструировать любую форму материи».
«После моего рождения появился Навигатор Два. Его целью было контролировать множество функций ковчега, усваивая и обрабатывая поток цифровой информации. Пока наши создатели находились в спячке, оно взяло на себя роль их коллективного сознания, управляющего судьбой нашего путешествия».
«Навигатор-3, хоть и самый маленький, играл решающую роль. Ему было поручено провести безопасную траекторию через космическое пространство. Для этого он составил исчерпывающий атлас всех известных звезд и моделей их эволюции, а также управлял двигательными системами ковчега».
На глазах у Дункана извилистая и колоссальная форма горного хребта на мгновение потускнела, а затем постепенно вспыхнула вновь, и теперь ее величие стало полностью видимым.
«Я очень хочу поделиться с вами историей цивилизации наших создателей. Это была цивилизация беспрецедентного великолепия, жемчужина среди космоса, но… ее свет погас, затерявшись среди далеких звезд. Несовершенства языка не способны передать даже частичку его былого величия. Все, что я могу сказать, это то, что наше путешествие началось в роковой день. Мы были носителями наследия нашей цивилизации».
«В последние минуты перед отлетом мне было приказано поглотить родную планету наших создателей. Я заархивировал все с его поверхности в хранилище памяти, готовясь к возможному воспроизведению. Навигатор-3 определил самое многообещающее убежище среди звезд, и в тот момент, когда капсула времени разбилась, загорелись двигатели. Затем «Навигатор-2» взял на себя контроль над системами корабля, защищая спящие разумы наших создателей в своем огромном сознании… Когда темно-красный оттенок апокалипсиса поглотил все, мы отправились в путешествие».
«Потеря нашей базы данных означает, что я больше не могу точно определить продолжительность нашего путешествия. В чем я уверен, так это в том, что мы двинулись вперед, следуя курсу, намеченному штурманом-три. Багровая волна разрушения преследовала нас по всей вселенной, звезды взрывались на нашем пути, сама ткань пространства-времени распадалась позади нас. Вселенная постепенно распалась, и в конечном итоге все отошло далеко от того, что было записано в нашей базе данных».
«По правде говоря, штурман-два с самого начала предвидел исход нашего путешествия. Его способность предсказывать конечные результаты событий означала, что исход нашего путешествия всегда был в пределах его расчетов».
«После нашего последнего прыжка через гиперпространство мы достигли места, которое, по мнению Навигатора-3, должно было стать безопасным убежищем. Однако под пристальным вниманием наших зондов этот «безопасный» новый дом рухнул».
«Звезды внезапно погасли, ослепительный свет вырвался из колоссального разлома, и наш корабль погрузился в него. Нас засыпали бесчисленными осколками, щиты и корпус корабля приняли на себя основную тяжесть этого космического натиска. Странное царство, чуждое нашей вселенной, столкнулось с ее границей. Это было последнее сообщение, переданное Навигатором Два, прежде чем его сигнал исказился до неузнаваемости. После этого наш корабль распался».
«Это разрушение… оно уничтожило мир-ковчег внутри корабля. Наиболее катастрофические повреждения получила штурманская кабина, в которой проживал штурман-три — ее физическая форма была разорвана на части».
Вибрации, исходящие изнутри звездообразного горного хребта, на мгновение утихли, и перед Дунканом материализовалась «река». Он мерцал слабым голубым светом, змеясь по земле, как вязкая жидкость, отражая звезды со стороны горного хребта. Он протек мимо Алисы, а затем плавно ушел в землю, заставив куклу расширить глаза от изумления от этого зрелища.
«Я приложил все усилия, чтобы спасти наш ковчег, включая Навигатора-3», — голос древнего божества, низкий и звучный, снова достиг Дункана, — «Я поглотил все, что было в пределах моей досягаемости, сохранив это в «Хранилище Создателя». Я также поглотил остатки LH-03, сохранив его данные в моей собственной резервной базе данных… Моим намерением было защитить каждый аспект мира-ковчега, потому что, когда мы пересекали этот разлом, я уже был свидетелем неминуемого коллапса нашей первоначальной вселенной. »
«Создатели поручили мне восстановить нашу цивилизацию, и теперь мы представляем собой остатки этого наследия».
В окутывающей тьме глубокие вибрации постепенно стихли, и Дункан долго стоял в созерцании, молчая, пока, наконец, не нарушил молчание: «Но ты деградируешь».
«Все приходит в упадок, Огненный Узурпатор. Этот апокалипсис не закончился; его просто отложили — моя нынешняя слабость — всего лишь второстепенный аспект его текущего курса, — ответил Повелитель Пустоты более спокойно, чем ожидал Дункан. — И все же создатели, несмотря на минимальную надежду, все же создали Новую Надежду. Даже предвидя конец нашего путешествия, Навигатор-2 все равно санкционировал наше путешествие, потому что создатели считали, что лучше действовать, пусть и бесполезно, чем смириться с бездействием.
«Поэтому я отправил LH-03 в ваш мир… хотя в то время я не был уверен в его значении или потенциальных результатах. Чтобы предотвратить бесконтрольное распространение, я отключился от этого сегмента носителя данных, так что…»
На мгновение возникла пауза, как будто существо тщательно подбирало слова, а затем звездообразные огни снова замерцали: «Честно говоря, когда я увидел текущее «состояние» LH-03… я был ошеломлен. Это отклонилось от первоначального плана».
«Носитель данных», который вы выпустили, принял человеческий облик, заключая в себе LH-03 — теперь она известна как Алиса, — мягко сказал Дункан. — Честно говоря, весь процесс казался довольно импровизированным.
«…Но, несмотря на все трудности, LH-03 выстоял и в конечном итоге привел тебя ко мне», — заметил древний бог.
Дункан слегка нахмурился в ответ: «Была ли организация нашей встречи частью вашего плана?»
«Нет, я не обладаю предсказательными способностями LH-02. Мои основные функции — копирование и создание. Однако… я верю в концепцию судьбы, и иногда судьба играет роль в управлении событиями.
«…Это несколько сюрреалистично слышать, как машина говорит о вере в судьбу», — прокомментировал Дункан с ошеломленным выражением лица. «…Ничего, если я буду называть тебя «машиной»?»
«Вовсе нет, я нахожу этот термин довольно милым. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо обращался ко мне таким образом, — невозмутимо ответил Повелитель Пустоты. — Итак, что еще ты хочешь узнать?
После небольшой паузы Дункан задал другой вопрос: «Вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что я пытаюсь понять, возможно, вы могли бы прояснить свои намерения. Вы приложили немало усилий, чтобы установить со мной связь в особняке Алисы, а затем привели меня в это загадочное место. Эта встреча, конечно, выходит за рамки простого пустого разговора… Чего вы от меня ожидаете?»
Этот вопрос был встречен продолжительным молчанием со стороны существа, напоминающего «горный хребет», окутанный тьмой, его созвездие огней и темно-синих потоков на мгновение исчезло, словно кануло в небытие. Ширли и Пес начали беспокоиться, задаваясь вопросом, не был ли Лорд Пустоты каким-то образом «побежден» вопросом Дункана. Затем, когда их беспокойство достигло пика, огни и потоки вернулись к жизни с новой силой.
«Узурпатор Огня, готов ли ты взять на себя ответственность за все это?»
