Под небом, усыпанным древними звездами, холодным и тусклым, Дункан стоял в напряженном противостоянии с загадочным темно-красным ядром Навигатора-1. Оно вырисовывалось перед ним, его огромные размеры придавали ему вид гигантского немигающего глаза. Само время, казалось, остановилось, мир вокруг них застыл на мгновение, затаив дыхание. Дункана охватило глубокое осознание: это был поворотный перекресток, решающий момент, который неизбежно определит весь ход мировой истории.
Посреди этой жуткой тишины мысли Дункана вернулись к важной информации, которую он почерпнул от «Стража гробницы». Эта встреча произошла после того, как он отправился в таинственную Гробницу Безымянного Короля:
«Наблюдатель из конца времен передал ужасное сообщение: конец времени наступил, и Узурпатор поджег мир».
Через некоторое время Дункан тихо вздохнул, разрывая гнетущую тишину. Его слова были осторожными, зондирующими: «Считаете ли вы это плохим знаком? Вы предлагаете мне захватить контроль над этим миром, чтобы предотвратить такое катастрофическое будущее?»
— Нет, — темно-красное ядро слегка вибрировало, говоря размеренным тоном, еще раз удивив Дункана. «Я не доверяю так называемым «откровениям» или «предзнаменованиям», которые не подкреплены существенными данными. Навешивание ярлыков на вещи как «хорошие» или «плохие», основываясь на частичной и неполной информации, особенно при отсутствии важных деталей, не является практикой, основанной на строгости. Что касается того, действительно ли вы подожжете этот мир и при каких обстоятельствах вы решите это сделать, я не могу сказать. Имеющиеся данные слишком скудны, чтобы сделать какие-либо окончательные выводы».
«Я выступаю за ваш захват, потому что это кажется наиболее логичной и безопасной стратегией сохранения убежища, основанной на разведывательных данных, которыми мы располагаем. Столкнувшись с неопределенным и неизмеримым будущим, я больше доверяю надежности своих текущих расчетов».
Дункан уловил характерный тон рациональности и точности в реакции темно-красного ядра. Это была отличительная черта Первого Навигатора, главной сущности Новой Надежды, лишенной грандиозных титулов вроде «Повелителя Пустоты» или мифического ярлыка «Древний Бог». Это было существо, превосходящее такие земные обозначения.
Стоя перед Узурпатором, эта древняя «машина» представляла свою точку зрения на этом критическом развилке исторической дороги. Он анализировал и проектировал будущее мира с тем же логическим подходом, который был запрограммирован с момента его создания.
Дункан глубоко задумался, погруженный в свои мысли. Темно-красное ядро, напротив, проявляло, казалось бы, бесконечное терпение, спокойно ожидая его решения.
Наконец, после долгого размышления, мягкий, но ясный голос Дункана разорвал тишину: «Что станет с этим миром, если я действительно возьму под свой контроль?»
Окружающая горная цепь, окутанная тьмой, снова начала дрожать и реветь. Среди глубоких, оглушительных шумов ее «главная вершина» начала сжиматься вниз. Темно-красное ядро спустилось с небес, как звезда, падающая на землю, быстро увеличиваясь в размерах в глазах Дункана и Ширли. Оно приблизилось к Дункану с всепоглощающим и величественным присутствием, подобно небесному телу, спускающемуся в нижний мир.
Когда Дункан стоял в непосредственной близости от ядра, он был поражен его огромными размерами, которые, как он теперь понял, были сравнимы с необъятностью Штормового Собора Планда. Поверхность ядра имела кристаллическую текстуру, напоминающую гигантскую сферу. Заглянув сквозь полупрозрачную красную оболочку, Дункан увидел внутри сложную сеть линий и скопления огней, мерцающих около ее центра, и все они, казалось, были подвешены в вязкой, текучей субстанции.
«После вашего прихода все недостатки приюта будут устранены. В Безграничном Море различные «загрязнения» и «искажения», возникшие из-за сдвигов в восприятии и нерегулируемых эффектов наблюдателя, будут перестраиваться в соответствии с вашим познанием. Ночи больше не будут опасными, сверхъестественные явления, которые когда-то пожирали людей, будут взяты под контроль, море превратится в безопасную гавань, а города-государства вступят в новую эпоху цветущего процветания… Этот период мира и изобилия наступит по прогнозам, продлится исключительно долгое время, насколько мы можем предвидеть. Если это соответствует вашим желаниям, то это осуществится».
«И ты вознесешься как фигура, подобная древним королям, вернув себе свое законное место. Вы станете пятым божеством, охраняющим царство смертных вместе с богами. Ваше правление будет более стабильным, чем когда-либо прежде, без постепенного погружения в безумие или потери контроля, от которого страдали другие древние короли. По расчетам Навигатора-2, твое психическое состояние значительно стабильнее, чем у любого из нас.
«Впоследствии вы сможете заниматься всем, чем пожелаете, включая возвращение в реальное измерение, продолжение своих исследований и приключений так долго, как пожелаете».
«…Все это звучит очень многообещающе», — сказал Дункан, сделав паузу на несколько секунд, прежде чем медленно продолжить: «Но есть ли в этом обратная сторона? Для меня или для этого мира?»
«Исходя из имеющихся у меня сейчас данных, с моей точки зрения, отрицательных аспектов нет», — свет внутри темно-красного ядра замерцал, когда пришел ответ Повелителя Пустоты, на удивление прямой: «Все будет развиваться положительно, и, по моему мнению, это должно соответствовать вашим собственным стремлениям».
«…Обычно на этом этапе можно упомянуть некоторые незначительные риски или недостатки, чтобы сделать предыдущие заявления более достоверными».
Темно-красное ядро несколько секунд молчало, прежде чем ответить: «… Подтверждаю, никаких рисков или недостатков нет».
И снова Дункан и ядро погрузились в задумчивое молчание. Тем временем Ширли, стоящая рядом с ними, выглядела несколько беспокойной. Ее взгляд метался между капитаном и «Повелителем Пустоты». В конце концов она заговорила мягким, неуверенным тоном: «Капитан, вы действительно собираетесь стать богом? Хотя это звучит потрясающе… Я не могу не чувствовать… некоторую тревогу…
Дункан молчал, его взгляд был сосредоточен на колоссальном ядре перед ним. Время, казалось, растянулось, пока он размышлял, прежде чем он, наконец, нарушил молчание размеренным вопросом: «…Что именно ты хочешь, чтобы я сделал?»
Темно-красное ядро на мгновение заколебалось, а затем свет внутри него усилился, когда оно произнесло поразительную команду: «Зажгите меня».
На лице Дункана промелькнуло удивление, едва заметная, но значительная перемена: «…Поджечь тебя?!»
Непредсказуемость «Навигатора-1» никогда не переставала его удивлять.
Тем не менее, темно-красное ядро казалось равнодушным к нюансам выражения лица и тона Дункана. Голос, исходящий изнутри, сохранял непоколебимое спокойствие: «Зажги меня, как ты это сделал с Фростом. Окутайте и реструктурируйте все своим пламенем. Во время этого процесса вся моя сила и влияние на царство смертных перейдет к тебе. Это также может облегчить любые ваши сомнения… Вы знаете, ваше пламя способно добиться этого».
Дункан слегка нахмурился: «Значит, ты на самом деле «испытал» мое пламя, когда я зажег Фрост, или, точнее, когда я поджег воды Фроста, и именно тогда ты постиг мою силу и задумал эту схему «захвата»?
— …Да, когда ты уничтожил фрагментированный кластер, он отправил мне свои окончательные данные, включая анализ твоих способностей. Я сопоставил это с данными прошлых наблюдений Навигатора-2 и сформулировал стратегию поглощения. Расчеты показали его жизнеспособность».
— Ты имеешь в виду «фрагментированное скопление», которое я уничтожил, щупальце в ледяных водах? Разве это не было просто дефектное ответвление, возникшее в момент потери контроля?» Дункан быстро соединил точки, вспомнив еще один момент, упомянутый сущностью: «Подождите… Вы также говорили о передаче фрагментов данных, содержащих LH-03, в реальный мир, выполняемых через это щупальце… Все это было под вашим преднамеренным контролем? Ты ведь не был в замешательстве?!
Дункан с недоумением посмотрел на огромное темно-красное ядро и гористую форму позади него. Его внезапно поразило осознание того, что он, возможно, не полностью понимает нынешнее «состояние» Повелителя Пустоты. Действительно ли все вышло из-под контроля, как казалось?
В этот момент он заметил, что огни на поверхности «горных хребтов» снова начали мерцать и двигаться. Затем на вершине одной из «гор» из основного тела, казалось, выросла зарождающаяся «ветвь», быстро разрастающаяся в окутывающей темноте.
В следующее мгновение только что проросшая ветвь была внезапно охвачена невидимой силой. Он распался на куски, часть его превратилась в темный дым, который поднялся к многочисленным плавучим островам и тускло освещенным звездам над головой, а другая часть превратилась в поток грязи, ниспадающий обратно на основную структуру щупальца.
— …Узурпатор, это моя «потеря контроля», — голос из темно-красного ядра перенаправил внимание Дункана.
Дункан отвел взгляд, медленно собирая его воедино: «…Чрезмерный рост?»
«Это моя природа, а также ответственность, возложенная на меня моим создателем».
Постепенно Дункан начал понимать ситуацию: «Твой долг…»
«Чтобы изменить мой первоначальный мир, восстановить материнскую звезду, которую я когда-то поглотил», — размеренно объяснило темно-красное ядро, — «Но в пределах этого ограниченного убежища моя миссия обречена на провал, следовательно, из-за определенного Дело в том, что мои естественные наклонности начали отклоняться от первоначальной программы. Бесконечно разделяющиеся сущности поглощают друг друга и возвращаются ко мне, ветви, которые бесконтрольно растут, а затем распадаются, и это «щупальце», достигающее реального мира, — все это проявления моей постепенной потери контроля».
«Тем не менее, эта «потеря контроля» иногда может послужить определенной цели. Когда основное тело обездвижено, эти разросшиеся сегменты… иногда служат проводниками для восприятия или общения, помогая мне улавливать изменения внешнего мира или передавать сообщения».
«…Я понимаю.» Дункан медленно кивнул, его разум активно обрабатывал информацию.
Форма, потерявшая контроль, растянувшаяся по бездне, но все еще неустанно расширяющаяся, центральное ядро, запертое глубоко внутри огромной формы, неспособное двигаться, древний Ай, который все еще обладал ясностью мысли, но навсегда был неспособен выполнить свою первоначальную цель. Такова была истинная природа «Повелителя Пустоты».
И теперь этот древний Ай, пойманный в ловушку своей колоссальной формы, снова сделал ему предложение…
«Узурпатор, каково твое решение? Примете ли вы на себя ответственность за все это, чтобы воссоединиться с рядами древних королей?»
Дункан оторвал голову от своих мыслей, наблюдая за тем, как темно-красное ядро снова приближалось к нему — ему нужно было только протянуть руку, чтобы коснуться его совершенно уязвимой кристаллической поверхности.
— …Капитан, оно говорит правду, — неожиданно вмешалась Алиса со стороны.
Дункан удивлённо взглянул на Алису, и марионетка медленно кивнула, в её лице отразился намек на конфликт: «Я… не могу полностью это объяснить, но я просто чувствую, что это правда».
Дункан молчал, впитывая слова Элис. После минутного размышления он постепенно поднял руку.
Его пальцы коснулись темно-красного ядра, почувствовав нежное тепло на кончиках пальцев. Оно тихо пульсировало, напоминая биение сердца.
«…Зажги меня, Узурпатор», — мягко резонировало ядро, словно ободряя его, — «Тогда я тоже буду освобожден от этой продолжительной миссии».
Глаза Ширли расширились от изумления, а Пес остался неподвижным, пристально наблюдая за разворачивающейся сценой.
На короткий, сюрреалистический момент они почти представили себе разворачивающуюся перед ними сцену: зеленоватое пламя, взметнувшееся в небо, темно-красное ядро и далекие темные горы мгновенно загорелись, все бездонное глубокое море охвачено жестоким, всепоглощающим пламенем.
Они почти могли представить себе, как искоренятся все скрывающиеся опасности Эры Глубоководных морей, будут исправлены конструктивные недостатки убежища, как мир над Бескрайним Морем обретет состояние мира, спокойствия, которое будет длиться веками…
Новое божество займет свое законное место, вписавшись в великую схему, как идеально выверенная шестеренка, последняя часть головоломки.
Но затем внезапно Дункан убрал руку: «Нет, это неправильно».
Благодаря этому простому действию ход истории повернул в совершенно иное направление.
