В глубоком космосе далекие звезды казались статическим фоном, быстро перемещаясь за края их поля зрения, пока Алиса вела их сквозь них. Тем временем Ширли, вернувшаяся в свой первоначальный человеческий облик, и Пес, ее постоянный спутник, были поглощены мыслями. Они молча наблюдали за игрой света и теней снаружи, за сценой, освещенной мерцающим пламенем.
Время, казалось, тянулось бесконечно, пока голос Дункана неожиданно не нарушил тишину, достигнув ушей Ширли. «Что у тебя на уме?» — спросил он.
Застигнутая врасплох, Ширли моргнула, ее глаза засияли демоническим кроваво-красным оттенком. Приглушенным тоном она призналась: «У меня только что возникла мысль… Раньше я верила, что Повелитель Пустоты был чудовищным, злым божеством… Совершенно безумным и злобным, худшим из возможных видов…»
Дункан какое-то время изучал Ширли, прежде чем отвести взгляд. «Если бы вам пришлось противостоять ему сейчас в одиночку, вы, вероятно, восприняли бы его именно так, как вы описали. Его голос будет непостижим для вашего разума, и вы станете лишь свидетелем его безумия и хаоса – так же, как и у других «богов». То, что вы сегодня «видели» Повелителя Пустоты, на самом деле было моими глазами, — объяснил он.
Ширли понимающе кивнула. — Я понимаю, Пес рассказал мне об этом после твоей встречи с папами четырех церквей. Это когнитивное отклонение, верно?»
Дункан просто кивнул в ответ и замолчал. После паузы он внезапно спросил: «Как вы думаете, мне следовало принять предложение «Повелителя Пустоты»?»
Ширли на мгновение опешила, поначалу не до конца поняв его вопрос. «…Хм?»
Дункан продолжил, его взгляд был мягким, но напряженным. «Если бы я согласился, мир, о котором ты мечтаешь, мог бы быть реализован почти мгновенно. Мир без демонов, причиняющих вред людям, никто не исчезает в тени, солнце встает и заходит каждый день, туман не окутывает людей… Мир, к которому вы стремитесь, где каждый может жить в безопасности, мог бы быть достигнут, если бы я взял под свой контроль святилище. Это может длиться тысячу лет, может быть, десять тысяч или даже дольше. Как только я возьму под свой контроль, каждый город-государство будет в такой же безопасности, как сейчас в Планнде и Фросте, и даже ночи будут мирными. Пока горит мое пламя, Безграничное Море будет оставаться спокойным, пока все ресурсы не будут истощены, а святилище не достигнет своего первоначального предела продолжительности жизни… Это была конечная продолжительность жизни, которую планировал Повелитель Пустоты, но так и не осуществил».
После некоторого размышления Ширли мягко ответила: «И тогда… все в конце концов умрут, не так ли?»
Дункан спокойно встретил ее взгляд. «Но это будет в далеком будущем. Даже если бы ты прожил столько же, сколько типичный теневой демон, к тому времени у тебя не осталось бы никаких сожалений.
Ширли погрузилась в более глубокое молчание, серьезно задумавшись. Пес спокойно оставался рядом с ней, его мысли оставались загадкой.
— На самом деле… — Ширли наконец нарушила затянувшееся молчание, в ее голосе отражалась смесь созерцания и неуверенности. «Честно говоря, я не до конца это понимаю. Идея Повелителя Пустоты кажется мне вполне обоснованной. Святилище, которое безопасно, даже если оно не навсегда. Разве это не того стоит? Я не мечтаю о великих вещах; прожить наши последние дни в мире и безопасности кажется достаточным, не так ли? В конце концов, куда нам еще идти?»
Мягким, задумчивым тоном Дункан ответил: «Да, идти больше некуда. Потому что этот мир ограничен Бескрайним Морем, ограничен этими плавучими городами-государствами и ограничен этим маленьким пространством, окутанным туманом… Но Ширли, истинный «мир» не должен быть таким ограниченным. Это всего лишь… маленькая, узкая бумажная коробка.
Ширли слушала, пытаясь понять его слова, ее понимание было частичным. Тем временем, со слабым звоном цепей, Пес вмешался: «Как вы сказали, эта тесная коробка не может вместить всю широту «возможностей», верно?»
«Это слишком ограничено. Безграничное море ограничено, как и «продолжительность жизни» в несколько тысяч или десятков тысяч лет. Для бесчисленных цивилизаций, уничтоженных в Великом Уничтожении, эта крошечная коробка может вместить лишь часть их остатков, и даже ограниченная продолжительность жизни святилища недостаточна для того, чтобы восстановить свою утраченную историю… Это не «новый дом», не так ли? Понимаете? Если «мир» до Великого Уничтожения был похож на обширные, процветающие леса, то наше нынешнее Безграничное Море — всего лишь маленькое растение в горшке. Последствием первых трех долгих ночей была просто пересадка нескольких уцелевших растений из леса в этот горшок, притворяясь, что лес все еще существует. Но сколько бы вы его ни поливали и ни лелеяли, он никогда больше не превратится в лес. Оно всегда останется просто растением в горшке, и даже незначительная неудача может его полностью уничтожить».
— Итак, вы отклонили Его предложение, потому что поняли, что это тупик, — медленно констатировал Пес, обрабатывая информацию. «У тебя уже есть другое решение, не так ли?»
Дункан ответил не сразу. Вместо этого он опустил голову, молча созерцая свои руки.
Моргнув, в первые 0,002 секунды темноты он представил себе вселенную мерцающих звезд, великолепную галактику, сияющую в бескрайнем космосе, и огромные туманности, образующие звезды, словно великолепный занавес, развернувшийся над космосом.
Даже выйдя из пещеры, он все еще мог видеть эти «разные перспективы» в короткой темноте каждого моргания.
Дункан осознавал, что внутри него происходит какая-то трансформация. Появление перед его глазами ранее невиданных видений было лишь одним из аспектов этих перемен. Но когда именно началась эта трансформация, он не был уверен. Но Дункан остро осознавал, что до тех пор, пока он будет продолжать искать истину и продолжать углубляться в тайны внутри себя, эта трансформация будет продолжаться, развиваясь и ускоряясь с каждым открытием…
Он не был уверен, готов ли он к тому, что его ждало впереди, но он также знал, что на подготовку не должно быть роскоши. Как и заметил Первый Навигатор, ни у него, ни у этого мира не было свободного времени.
Наконец, эфемерный танец далекого звездного света подошел к концу, когда они вышли из специального туннеля.
….
Во вспышке ярких образов вспыхнуло цветочное поле, образовав яркую иллюзию. В это время короткая палочка Лукреции мягко опустилась в ее руку, выпустив несколько чистых, четких нот среди цветущих цветов. Демоны страха, охваченные морем цветов, молча превратились в дрейфующий пепел.
Неподалеку, среди шипения труб под давлением и оглушительного лязга металла, Моррис нанес мощный удар темной собаке, бросившейся на него, качая головой с намеком на беспомощность. «Этим демонам не хватает уважения к знаниям и мудрости. К счастью, у меня еще есть несколько ударов и пинков в рукаве».
«Число демонов растет», — серьезно заметила Лукреция, ее взгляд был устремлен на черные ворота, которые продолжали расширяться и сжиматься. Редкое выражение усталости промелькнуло на ее лице, когда она добавила: «Этот разрыв расширяется. Все больше демонов узнают об этом месте. Весь остров тонет в океане».
Голос Морриса резонировал с металлическим тембром, характерным для вибрирующих тростей: «Капитан уже должен был вернуться. Учитывая суматоху наверху, Ванна может разрушить всю долину, если он не появится в ближайшее время.
Лукреция, слегка нахмурившись, прислушивалась к непрерывным глубоким звукам, доносившимся из-под купола пещеры. Она слегка покачала головой: «Вряд ли мисс Ванна несет за это ответственность. Кажется, что шум исходит с самого Святого острова… Он вот-вот снова «пробуждется».
Прежде чем Моррис успел ответить, из колеблющихся черных ворот вырвалось ярко-зеленое пламя. За долю секунды пламя вырвалось наружу, превратившись в кружащуюся пожарную дверь на полу пещеры. Затем из ворот появилось несколько фигур, ведомых знакомым и авторитетным голосом капитана: «Правильно, это место вот-вот снова «проснется» — оповестите всех, эвакуируйте Святой Остров, наша миссия здесь выполнена».
Лукреция, поначалу испуганная, быстро сообразила ситуацию. Не тратя времени на формальности, она согласно кивнула: «Хорошо, папа!» Она сразу же начала эффективно формировать свои отряды игрушечных солдатиков.
Поприветствовав капитана, Моррис обернулся и заметил Ширли и Дога, стоящих неподалеку. Увидев кроваво-красные глаза Ширли, напоминающие теневого демона, его собственные глаза расширились от удивления: «Ширли, что с тобой случилось…?»
Глаза Ширли расширились от изумления, даже большего, чем у Морриса, когда она уставилась на уважаемого ученого в его металлическом состоянии. После долгого ошеломленного молчания ей наконец удалось воскликнуть: «Старик, как ты, черт возьми, превратился в такую форму?»
Дункан тоже посмотрел на Морриса с оттенком удивления, слегка кивнув в знак признания трансформации: «…Действительно, довольно уникальная форма».
Именно тогда Моррис, казалось, понял, что он все еще находится в своем металлическом состоянии. Он быстро сосредоточил свои мысли, молча прочитав молитву Лахема и призвав божественное заклинание, чтобы изменить свое состояние. Подобная меди текстура, окутывающая его тело, начала тускнеть, удивительным образом сменившись плотью и кровью. Сложные механизмы внутри него – шестерни, подшипники, насосы и медные трубки – снова превратились в человеческие органы. Рубиновые фокусеры, заменившие ему глаза, исчезли, и его человеческие глаза вернулись. Моргнув, чтобы приспособиться, он извлек из себя замысловатый и сложный латунный механизм, затем улыбнулся и кивнул: «…Сила знания».
Ширли смотрела, совершенно ошеломленная. «…Вы с капитаном никогда не упоминали, что сила знания связана с этим, когда вы учили меня?»
За такой короткий промежуток времени понимание Ширли фраз «знание меняет судьбу» и «сила знания» было совершенно переопределено. Это была интерпретация, которую она, вероятно, никогда не забудет до конца своей жизни.
Внезапно пещеру наполнил странный свист и бормотание.
Извивающиеся, волнообразные черные врата снова зашевелились, и через этот разлом в реальный мир начали выходить новые демоны. Зловещие скелеты, украшенные многочисленными конечностями и щупальцами, выдавились из извивающейся поверхности ворот, ползая и извиваясь к ним в пещере!
Лукреция инстинктивно подняла свою короткую дубинку, готовая действовать, но прежде чем она успела, Дункан указал на ворота и скомандовал: «Возвращайтесь».
Зловещие скелеты со своими многочисленными конечностями и щупальцами начали поспешно и хаотично отступать обратно через ворота.
— И закрой за собой дверь, — добавил Дункан с властным видом.
Ранее расширявшиеся и сжимающиеся «черные врата» постепенно успокоились и стабилизировались.
Лукреция стояла молча, на мгновение потеряв дар речи.
Затем Дункан повернул голову, давая знак Морской Ведьме выйти из оцепенения: «Пошли, нам еще многое предстоит сделать».
