Дункан и его команда только что вышли из пещеры, когда они воссоединились с Ванной, Эмбер и другими своими товарищами, которые ждали в долине. Вместе они начали стратегический отход к безопасному побережью острова.
Сама земля под ними задрожала, усиливая звуки раскалывающихся и разрывающихся камней в глубоких долинах. Какофония хаотического рева и ропота разнеслась по воздуху, напоминая ночные кошмары. Нечеткие, угрожающие тени сливались с туманом, их присутствие больше ощущалось, чем казалось видимым, в то время как жуткий, пробирающий до костей ветер завывал сквозь скалы причудливой формы, окружающие скалы. Среди клубящегося тумана эти скалы, казалось, ожили, превратившись в массивные, похожие на конечности конструкции, спускающиеся с гор. Они корчились и дрожали, издавая звуки, похожие на глотание и жевание какого-то чудовищного существа. Из них сочилась вязкая грязь, шипящая и выпускающая черный дым при контакте с землей.
Даже опытные церковные воины, привыкшие к опасностям приграничных морей, почувствовали прилив напряжения в этой тревожной обстановке. Моряки, вооруженные зачарованными стальными мечами, фонарями и амулетами, продвигались вперед осторожно, неустанно бдительно следя за беспокойными тенями, скрывавшимися у тропы. Эмбер, владеющая длинным мечом, шла рядом с Ванной, тихо читая молитвы Богине Шторма. Подобно нежным океанским волнам, успокаивающий звук ее слов защищал разум воинов от коварного шепота и тлетворного влияния демонов. Возглавлял группу жрец смерти, украшенный татуировками, держащий в руках священный ящик со священным костным пеплом. Его присутствие, казалось, на мгновение рассеяло туман, заставив фигуры демонов исчезнуть и создав краткий мирный проход для их возвращения.
Наблюдая за тем, как воины церкви умело справляются с опасным путешествием, Дункан почувствовал чувство облегчения, охватившее его. Он шел со спокойным поведением позади группы, его мысли были глубоко погружены в себя.
Через некоторое время они успешно прошли через дикую, неприрученную внутреннюю часть острова и достигли главной дороги, ведущей к пристани. Береговая линия теперь была заманчиво близко.
Из густого тумана впереди доносились звуки пушечной стрельбы и взрывов, периодически освещая небо огромным пламенем. Эти огненные вспышки осветили большую часть неба, окрасив его в потрясающий огненно-красный цвет.
«В близлежащем море появились похожие на корабли «имитации» и огромные блуждающие демоны, вовлекающие наш флот в жестокую битву», — сообщила Эмбер с серьезным выражением лица. В одной руке она держала длинный меч, а в другой — фонарь, украшенный узорами грозы. «Разведчики сообщают, что часть Святого острова претерпевает тревожные изменения. Части морских скал, кажется, размягчаются и обрушиваются в воду. Хотя эта часть острова пока остается незатронутой, очевидно, что весь остров каким-то образом «пробуждается».
Дункан поднял взгляд, наблюдая за огромными камнями в горах, которые, казалось, оживали в тумане, и зловещими черными щупальцами, появляющимися из близлежащих холмов и змеящимися вниз к нижним регионам.
«Этот остров, как описала Ширли, действительно является «куском плоти» Повелителя Пустоты. Весь остров — часть его щупальца, проникающего в наш мир. Похоже, сейчас он начинает исправлять эту «ошибку».
С оттенком сожаления в тоне Эмбер сказала: «…Жаль, что здесь скрыты все скрытые истины». Она задумчиво поджала губы. «Если бы у нас было больше времени, мы могли бы провести тщательное исследование этого острова. Аннигиляторы обосновались здесь на протяжении веков. Должно быть, внутри скрыто множество темных, зловещих тайн… возможно, даже секретов их скрытых баз и списков оперативников в различных городах-государствах…»
Услышав слова Эмбер, пропитанные чувством утраты, Дункан промолчал. Его глаза следили за продолжающимся разрушением и деформацией острова, а его мысли вернулись к удивительному, но пустынному и темному «горному хребту», свидетелем которого он стал в глубине бездны.
Прошло десять тысяч лет… «Навигатор-1», изначально предназначенный для изменения экосистем, из-за своего неконтролируемого роста превратился в гротескного и извращенного гиганта. Его конечности простирались сквозь измерения, пока не достигли реального мира, непрерывно и без конца увеличиваясь.
Это заставило Дункана задуматься о том, что даже если бы Бескрайнее Море не испытало «неисправности», даже если бы Видение 001-Солнце продолжало поддерживать его, одного непрерывного расширения Первого Навигатора могло быть достаточно, чтобы спровоцировать новый апокалипсис.
И этот «апокалипсис», казалось, не за горами — возможно, в течение следующего столетия экспоненциально растущая форма «Навигатора-1» заполнит все морские глубины, а затем дико распространится по всем измерениям. Его щупальца пронизали бы каждый город-государство, растянулись по всему морю, оплетая все корабли, плавающие в его водах, пока все в мире снова не было бы поглощено его «создателем», став частью этой черной, сочащейся грязи и извивающихся щупалец.
…Это было то видение, которое эти обманутые Аннигиляторы видели в своих галлюцинациях? Как они и предсказывали, однажды Повелитель Пустоты вернется в этот жалкий мир, первобытный материал вырвется из его глубин, и весь мир вернется в свое чистое, первоначальное состояние…
В каком-то смысле эти фанатичные приверженцы действительно увидели фрагмент «истины» этого мира, возможно, благодаря мимолетной связи с Повелителем Пустоты или благодаря своему превращению в демонов и безрассудному контакту с Первоэлементом… Они увидели проблеск будущее и интерпретировали эту ужасную перспективу так, как они хотели понять.
Дункан глубоко вздохнул, его голова медленно покачивалась в задумчивости.
Он вспомнил свою встречу с Первым Навигатором, который пригласил его «взять на себя управление» этим убежищем. Навигатор Один выразил надежду, что Дункан в процессе сожжет его массивное, теперь уже неуправляемое тело. Размышляя об этом, Навигатор Один безмятежно признал, что такой поступок послужит формой «освобождения», освобождения от обременительной и длительной миссии.
Дункану стало очевидно, что поддержание этого убежища было долгой и трудной задачей, которая могла истощить даже древнюю «машину» до отчаяния.
С новой убежденностью Дункан подтвердил свою решимость искать альтернативное решение.
Он понял, что содержание этого убежища — не оптимальный выбор, по крайней мере, не самый лучший, который только можно себе представить.
Пройдя серию сложных событий, команда Дункана наконец вернулась к скрытому причалу, расположенному под защитой внутренней бухты и скал. Небольшие лодки, на которых они прибыли сюда, все еще были пришвартованы и покачивались на неспокойной воде.
Среди них заметно выделялся десантный катер с «Исчезнувших» из-за сильной качки.
Забавное зрелище: нос лодки был поднят ввысь, торча из мелководья, как травинка лисохвоста, подпрыгивая и раскачиваясь. По прибытии Дункана и его команды лодка внезапно «бухнула» обратно на поверхность воды, затем, трясясь веслами, поспешила к берегу, жадно покачиваясь, шлепая веслами по воде.
Дункан потерял дар речи при этом странном зрелище.
После мгновения молчаливого наблюдения Лукреция повернулась к Дункану, ее голос звучал с оттенком нежелания: «Папа, я не совсем уверена, что хочу сесть на эту лодку…»
«Это несколько неловко», — признался Дункан с мягким вздохом после небольшой паузы. — Но давайте все равно сядем на борт. Мы зашли слишком далеко, чтобы отказаться от этого сейчас. Если мы это сделаем, он может просто затонуть прямо здесь, а кораблей-призраков в этом мире уже более чем достаточно. Объяснить еще одно возмущенное десантное судно было бы непростой задачей…
Со смиренным вздохом Лукреция, чувствуя смешанные чувства, последовала за отцом на странную маленькую лодку.
Три шлюпки отошли от причала, стремительно рассекая воду к выходу из небольшой бухты, окутанной густым туманом, освещенным вспышками и наполненным звуками гулких взрывов.
Когда они покинули бухту и в поле зрения появились ближайшие основные линкоры, Ширли внезапно почувствовала что-то тревожное. Она резко повернула голову в сторону маленького острова.
Ее глаза, сверкающие слабым, похожим на кровь светом, медленно расширились от ужаса.
«Остров начинает тонуть!»
Посреди серии оглушительных грохотов весь Святой Остров начал разрушаться и падать, напоминая мягкое вещество, теряющее свою структурную целостность. Его скалы стекали вниз, словно тающий воск, черная грязь сочилась из каждой поры почвы и камня. Массивные щупальца и зазубренные конечности появились из-за смягченных скал и берегов, дико колотясь в набухшем море. Среди хаоса бесчисленные бешеные демоны суетились и ревели вдоль обрушивающихся скал, пытаясь бежать, но, казалось, их связывала невидимая сила, и они не могли покинуть пределы Святого Острова. Они были обречены «кануть» вместе со всем островом в пучину…
Дункан внимательно наблюдал, как Святой остров претерпел поразительные изменения. Вместо того, чтобы обычно тонуть под волнами, казалось, что он «растворяется» прямо на поверхности моря, как лед, тающий под солнцем.
До него дошло, что Навигатор Один находился в процессе «втягивания» этой ошибочно вытянутой конечности обратно в тень.
Несмотря на неминуемый крах убежища и необратимое состояние собственного существа, Навигатор Один все еще стремился исправить ошибки системы в меру своих возможностей, отсрочивая окончательный крах еще немного.
Но Дункан не мог не задаться вопросом: сколько еще раз эта тактика «отсрочки» может сработать?
Сидя на корме лодки, Дункан и Алиса смотрели на Святой остров. Теперь он почти полностью «растворился» в море, его окончательные контуры колебались во все более густом тумане, исчезая, как медленно исчезающий сон.
Как раз перед тем, как этот последний контур полностью исчез, Дункан слабо уловил голос — глубокую, резонирующую дрожь, которая, казалось, доносилась с ветерком.
«Не забудь о нашем соглашении, Узурпатор Огня…»
Почувствовав хватку на своей руке, Дункан повернулся и увидел Алису, ее темно-фиолетовые глаза были самой отчетливой чертой в туманной атмосфере.
— Я слышал, как он говорил, капитан.
— Я тоже это слышал, Элис. Как думаешь, ты еще сможешь определить, где он?
Алиса задумчиво кивнула, затем почесала затылок: «Хм, я не совсем уверена в правильности метода, но чувствую, что… если тебе нужно его найти, я могу привести тебя туда. Я помню… «путь».
Дункан мягко кивнул в знак подтверждения: «На данный момент достаточно».
После недолгого колебания Алиса осторожно спросила: «Итак… мы собираемся вернуться, чтобы найти его?»
«Я верю… мы это сделаем», — подтвердил Дункан.
— И когда, по-твоему, это будет?
Дункан на мгновение задумался, прежде чем ответить: «…По крайней мере, до конца света».
