Флот возвращался по тому же пути, что и ранее, направляясь обратно к периферии границы тумана. Это возвращение казалось более бурным, вероятно, из-за последствий затопления Святого острова, из-за которого близлежащие воды были явно неспокойными. Когда-то море было зеркальным в своем спокойствии, а теперь непрерывно колыхалось мелкими чешуйчатыми волнами. Густой туман, окутывающий эту местность, был известен тем, что создавал странные, почти галлюцинаторные иллюзии, которые держали всех в напряжении.
Несмотря на жуткую атмосферу, их обратный путь через туман по большей части остался без происшествий, без каких-либо ощутимых угроз, исходящих из туманной завесы.
Высоко над головой неземные паруса «Исчезнувшего» были раскрыты, издавая мягкий скрипучий шум, меняя углы, гармонируя со звуками движущихся канатов, когда тонкий туман мягко кружился по палубе. Среди этого легкого тумана силуэт Агаты был едва виден, когда она двигалась сквозь белизну, выглядя почти призрачной.
Агата внимательно наблюдала за «окружением» вокруг Исчезнувших. В этот момент ее глаза, казалось, одновременно воспринимали два мира – реальный мир и призрачный ландшафт мира духов. Окружающий туман казался изменившимся по сравнению с обычным состоянием, а мир духов казался необычно неспокойным. Хотя, похоже, это не представляло непосредственной угрозы для Исчезнувших, Агата оставалась в состоянии повышенной готовности, ее беспокойство было ощутимым.
Тем временем внутри хижины собралась остальная группа. Капитан глубоко обсуждал Бездну Моря со своими последователями, не упуская ни одной детали своего разговора с Повелителем Пустоты.
Моррис, попыхивая трубкой, сидел возле длинного стола. Клубящийся вокруг него дым отражал его тревожные мысли. После длительного периода размышлений он, наконец, отложил трубку и заговорил тоном, смешанным с удивлением и недоверием: «За все свои годы я сталкивался с бесчисленным количеством невероятных вещей, но никогда с чем-то подобным. Создатель этого мира приглашает вас взять на себя Его роль…»
В состоянии недоверия Нина сильно ущипнула себя, словно пытаясь подтвердить реальность ситуации. Затем она посмотрела на Дункана, ее голос звучал с оттенком удивления: «Ты действительно отклонил это предложение?»
Дункан ответил безмятежно: «Да, я это сделал. План Повелителя Пустоты в корне ошибочен, поэтому я отверг его».
Лукреция тихо заговорила, пробормотав что-то про себя: «Я помню, как ты однажды спросил меня, чувствую ли я, что это Безграничное Море ограничивает. Теперь, кажется, даже в таком ограниченном убежище мы достигаем своих пределов… Я никогда не предполагал, что, приехав сюда, так далеко от цивилизованного мира, мы столкнемся с такими ошеломляющими новостями».
В каюте воцарилось тяжелое, несколько гнетущее настроение. Вокруг длинного стола на какое-то время воцарилась тишина, которая нарушилась только тогда, когда Нина подошла к Ширли тихим голосом, полным беспокойства: «Как ты сейчас себя чувствуешь? Испытываете ли вы какой-либо дискомфорт?»
«Я не чувствую себя иначе, чем обычно. На самом деле, мои чувства, такие как зрение и слух, кажется, обострились, — тихо сказала Ширли, ее глаза блестели остаточным кроваво-красным оттенком. «Единственное неудобство — это мысль о том, что мне придется либо закрывать глаза, либо держать их закрытыми, когда мы вернемся в город. Это будет довольно хлопотно».
С тоном облегчения Нина ответила: «Важно то, что мы вернулись в целости и сохранности. Когда я узнал, что ты и Пёс пропали, я очень забеспокоился. Я даже собирался отправиться на поиски вас двоих лично, но мистер Козлоголовый помешал мне это сделать.
Подслушав их приглушенный разговор, Дункан оглядел группу, сидевшую вокруг вытянутого стола. Его ранее напряженное выражение лица немного смягчилось, когда он тихо вздохнул.
«Давайте завершим дискуссию на этом. Наше путешествие на Святой Остров было утомительным. Прежде чем мы вернемся в город-государство, я предлагаю всем потратить некоторое время на восстановление сил.
Закончив говорить, Дункан встал, взмахнув рукой, показывая, что остальным следует оставаться на своих местах. Затем он повернулся и вышел.
С уходом капитана в каюте воцарилась тяжёлая тишина, продолжавшаяся до тех пор, пока он не скрылся из виду. В конце концов Нина нарушила тишину тихим голосом: «Дядя Дункан кажется очень утомленным… Он обременен таким количеством забот».
«На него действительно давит множество проблем, — заметил Моррис, вынимая трубку. — К сожалению, мы мало что можем сделать, чтобы ему помочь».
Поразмыслив на мгновение, Лукреция обратила свое внимание на Пса: «Отец упоминал что-нибудь еще, когда отверг предложение Повелителя Пустоты?»
Пес сделал паузу, чтобы подумать, затем неуверенно ответил: «Он сказал, что обдумывает другую стратегию, но она все еще находится на концептуальной стадии, и ему еще предстоит определить жизнеспособный подход… Это все, что он раскрыл. Он не стал вдаваться в подробности ни мне, ни Ширли.
Услышав объяснение Пса, Лукреция погрузилась в глубокие размышления, размышляя о значении действий своего отца…
Выйдя из каюты, Дункан направился прямо к каюте капитана на корме корабля, минуя все остальное на средней палубе. Сквозь клубящийся тонкий туман он мог видеть темную деревянную дверь капитана, загадочную и тихую, как всегда, с четко выгравированной на ее раме фразой «Дверь пропавших». Подойдя ближе, Дункан заколебался, его рука зависла над дверной ручкой. Он стоял неподвижно, погруженный в созерцание, его взгляд скользнул туда, где край корабля встречался с бледным туманом, сливающимся с хаотичным небом. Время, казалось, растянулось, пока он оставался там, погруженный в свои мысли.
Наконец он отвел взгляд и вошел в комнату.
Переступив знакомый порог, ступив на знакомый этаж и войдя в комнату, которую он так хорошо знал, Чжоу Мин тихо вздохнул и небрежно прошел через гостиную.
В своей однокомнатной квартире Чжоу Мин оказался окружен атмосферой вневременного знакомства. Как будто не только последние годы, но даже тысячи или десятки тысяч лет заморозили комнату в постоянном, неизменном, вечном состоянии.
Каждый предмет в комнате глубоко запечатлелся в памяти Чжоу Мина. Он прошел через пространство, мимо мебели, которую знал как свои пять пальцев, и подошел к окну. Это окно, которое всегда оставалось закрытым, теперь привлекло его взгляд наружу.
Сквозь стекло он наблюдал бледный туман, похожий на слои неземных занавесей. За ним не было никакой различимой уличной сцены, только хаотическая игра света и тумана.
С секундным колебанием Чжоу Мин протянул руку к окну, прижимая ладонь к холодному, неподатливому стеклу. Окно, как всегда, было неподвижно, словно слившись с самой тканью окружающего его пространства.
Он глубоко вдохнул и медленно моргнул.
За этот короткий промежуток темноты, в течение первых 0,002 секунды после закрытия глаз, Чжоу Мин не увидел… ничего. Не было ни окна, ни тумана, ни проблеска какой-либо «реальной стороны» его окружения. Все, что существовало, было бездонной тьмой, бездонной пустотой, которая, казалось, означала уничтожение всего существования.
Отступив назад, Чжоу Мин попытался выровнять дыхание.
Он размышлял об изменениях, которые он претерпел, вспоминая, как в его опыте по ту сторону двери каждое моргание в течение этого мимолетного интервала в 0,002 секунды ранее позволяло ему увидеть некие скрытые «настоящие пейзажи» под поверхностью двери. реальность. Но почему в этом месте он столкнулся только с абсолютной тьмой?
Было ли это потому, что здесь он был «Чжоу Мин», а не «Дункан»? Или эта комната была проявлением существования какого-то более высокого уровня? Или, может быть, здесь действительно не было… ничего?
Пока Чжоу Мин стоял и размышлял в гостиной, его периферийное зрение привлекло мерцание света. Это был его компьютер. Машина, которая должна была быть отключена от сети, работала, на ее экране отображалась обычная зацикленная заставка.
Чжоу Мин нахмурился, осознавая это. Он быстро сел перед компьютером, его движения были несколько неуклюжими и неотработанными после длительного отсутствия. Когда он начал печатать, он допустил несколько ошибок, но постепенно вернулся к привычному ритму.
Он вспомнил предыдущее взаимодействие с браузером этого компьютера — он показал ему «Луну», откровение, которое сняло слой истины о мире.
Может ли это дать ответы на другие его вопросы?
Движимый этой мыслью, пальцы Чжоу Мина порхали над клавишами, его разум метался в возможностях и вопросах о природе его реальности, о личности «Чжоу Мина» и «Дункана», а также о глубоких последствиях того, что лежало за окном и внутри экрана компьютера.
Пальцы Чжоу Мина легко танцевали по клавиатуре, и он начал поиск с ввода «0,002 секунды» в поле поиска и быстрого нажатия Enter. Он наблюдал со смесью предвкушения и беспокойства, как курсор вращался, а индикатор выполнения медленно продвигался вперед, его разум был переполнен бурными мыслями.
Он вспомнил разговор с Первым Навигатором, который рассказал ему о своем прибытии в этот мир на заре Великого Уничтожения. Он живо помнил окружавших его древних королей и хаотичный кокон, плавающий среди пепла… Может ли этот кокон быть символом его «однокомнатной квартиры»?
Эта мысль привела к каскаду вопросов: что представляли собой различные предметы и обстановка в его квартире? Компьютер, какую роль он сыграл в этой загадке? Полка в конце комнаты, ее значение? А «модели», преобразившиеся здесь после того, как их охватило пламя, что они символизировали?
Ход его мыслей был прерван, когда курсор остановился, а индикатор выполнения исчез, сменившись сообщением об ошибке в браузере. Однако Чжоу Мина это не озадачило.
После минутного размышления он набрал в поле поиска «Великое уничтожение». Браузер ответил еще одной ошибкой, отказавшись предоставить какую-либо информацию.
Неустрашимый Чжоу Мин продолжил поиски ответов, введя новое ключевое слово: «Конец времени». И снова он получил сообщение об ошибке. Не испугавшись, он продолжал набирать термин за термином: «Космическое столкновение», «Красное смещение», «Святилище», «Древние короли», «Эра глубоководных морей», «Звезды»…
Каждая попытка сопровождалась одним и тем же непреклонным сообщением об ошибке, экран категорически отказывался раскрывать какие-либо секреты.
После бесчисленных усилий на лице Чжоу Мина начало отпечатываться чувство разочарования. Даже когда последнее ключевое слово «Чжоу Мин» вызвало еще одну ошибку, он тихо вздохнул, его охватило чувство потери.
Компьютер, «оно», не давал ответов, оставляя его в состоянии неуверенности, балансирующего между разочарованием и необъяснимой пустотой. Чжоу Мин откинулся назад, его взгляд устало устремился на экран, где маленький курсор продолжал мигать в строке поиска, словно насмехаясь над ним своей настойчивостью или, возможно, высмеивая его тщетные попытки.
Чжоу Мин несколько минут оставался в задумчивом молчании. Внезапно его внимание снова переключилось на мигающий курсор, как будто забытая идея только что всплыла в его голове.
С новой целью он выпрямился и быстро напечатал новое ключевое слово: «Обратная сингулярность».
Как только он нажал Enter, призрачный рев вторгся в его чувства, завладев его разумом. В следующий момент экран перед ним погрузился в пучину тьмы, поглотив комнату и оставив Чжоу Мина в состоянии шока и ожидания.
