Внезапно неожиданный призрачный рев разорвал тишину, погрузив экран компьютера, на который пристально смотрел Чжоу Мин, в бездну полной темноты. Почти сразу же Чжоу Мин почувствовал странное изменение в своем окружении; казалось, что мир вокруг него погрузился в тишину. Знакомое жужжание вентилятора его компьютера начало стихать, отдаленное, настойчивое жужжание холодильника постепенно стихло, и всю комнату окутала странная, тревожная тишина. Атмосфера словно превращалась во что-то потустороннее.
Это странное явление произошло сразу после того, как Чжоу Мин ввел фразу «Обратная сингулярность» в строку поиска своего компьютера.
Он растерянно моргнул, затем с чувством беспокойства отодвинул стул назад и встал. Стул бесшумно отодвинулся назад, его ноги бесшумно стучали по полу, и даже ручка, которую он случайно сбил со стола, бесшумно упала на землю.
На несколько мгновений Чжоу Мин испугался, что внезапно оглох.
Но затем он понял, что дело не в его слухе. Менялась сама среда вокруг него; в комнате становилось все темнее.
Свет погас, оставив каждый предмет в комнате медленно поглощен хаотичной, призрачной дымкой. В наступающей тьме все начало терять свой цвет. Узорчатые шторы первыми потеряли свою яркость, став тускло-серыми и белыми. Этот эффект обесцвечивания цвета распространился на его стол, стул и даже на кровать. Один за другим объекты в его комнате становились монохромными, а затем постепенно поглощались углубляющимися тенями…
Было такое ощущение, будто каждый элемент сложной системы систематически отключался. Через несколько мгновений комната, какой ее знал Чжоу Мин, превратилась в пространство, наполненное хаосом и мраком. Когда даже окружающие стены исчезли, он остался в поглощающей абсолютной темноте.
Чжоу Мин застыл, осматривая свое новое, устрашающе темное окружение с чувством странной близости и особого комфорта.
Через некоторое время его глаза начали привыкать к полумраку. Среди хаотичных теней он заметил несколько нечетких фигур, которые возбудили его любопытство.
С мгновением колебания Чжоу Мин подошел к этим формам, его разум метался в мыслях о том, кем они могут быть, судя по их положению и расстоянию.
Он начал различать несколько различных объектов в сердце этой темной, хаотичной пустоты. Это были похожие на живые «модели», подвешенные в дальнем конце его комнаты.
На ум пришли такие имена, как Исчезнувший, Белый Дуб, Планд, Мороз… и появилось «Мировое Древо» Атлантида, устрашающе парящее в воздухе.
Эти объекты задержались в огромном, казалось бы, безжизненном пространстве, оказавшись единственными остатками в этом преобразившемся «мире».
Чжоу Мин с благоговением смотрел на эти плавающие «предметы коллекционирования», его разум метался под натиском вопросов и теорий.
Почему это происходит? Что все это значит? Какое послание пытается передать мне этот сюрреалистический опыт?
Посреди окутывающей тьмы «Мировое Древо» Атлантида показалось Чжоу Мину плавающим растением в горшке, мягко вращающимся, словно плывущим по течению. Его ветви нежно простирались в пустоту, либо исследуя пространство вокруг себя, либо разрастаясь без направления и намерения. Чжоу Мин наблюдал за этим миниатюрным изображением Мирового Древа со смесью любопытства и колебаний. После небольшой паузы он осторожно протянул к нему палец.
Именно в этот момент Чжоу Мин остро осознал поразительную трансформацию в своем собственном теле. С чувством удивления и недоверия он заметил, что его плоть и кровь превратились в космическое проявление звездного света. Его существо теперь было наполнено плотными галактиками и мерцающими туманностями, производившими впечатление звездного тумана. Звезды внутри него, казалось, висели неподвижно, напоминая древнюю звездную иллюзию, нарисованную на куполе глубокого темного океана.
И все же что-то в этой космической трансформации казалось другим, незнакомым.
Когда Чжоу Мин с удивлением посмотрел на свою руку, его мысли были прерваны, когда его палец коснулся ветки Мирового Древа.
В этот момент его «разум» был затоплен потоком информации, настолько обширной и сложной, что она не поддавалась человеческому пониманию. В этом потоке данных Чжоу Мин чувствовал себя так, как будто он в одно мгновение перенесся через вечность существования – стал свидетелем рождения примитивных божеств, появления первых форм жизни, гигантских деревьев, обширных лесов, текущих рек, высоких гор и т. д. развивающиеся цивилизации и гобелен воспоминаний…
Потрясенный, Чжоу Мин отступил на полшага назад, поток информации резко утих. Он открыл глаза и обнаружил, что Атлантида все еще вращается на своем месте, ее ветви время от времени задевают другие модели, такие как Белый Дуб, Планд и Фрост…
Ошеломленный на несколько секунд, Чжоу Мин в конце концов восстановил самообладание. Он посмотрел на сюрреалистическую сцену перед собой и сказал растерянным тоном: «Атлантида, не запугивай своих соседей по комнате».
Затем он поднял взгляд на бескрайнюю тьму вокруг него.
Прежде чем комната исчезла, это было то место, где стояла полка у стены его холостяцкой квартиры – граница его замкнутого пространства, оболочка «кокона».
Но теперь, когда комнаты не было, тьма казалась бесконечной.
Чжоу Мин поколебался, затем медленно поднялся и начал осторожно двигаться в сторону темноты, нащупывая свой путь, как будто боялся столкнуться со стеной, которая, как он помнил, находилась там.
Его осторожность оказалась мудрой.
Почти сразу же он столкнулся с невидимым барьером во тьме – твердая, холодная поверхность преграждала ему путь. Почувствовав, как его рука ударилась об этот барьер, он надавил на него, но обнаружил, что он неподвижен.
Комната могла исчезнуть, но оболочка «кокона» осталась. Он все еще был заперт в этом месте и не мог сбежать. Кажущаяся бесконечной тьма на самом деле была всего лишь еще одним аспектом твердой, ограничивающей оболочки.
Чжоу Мин стоял перед этим невидимым барьером, несколько раз тщетно постучал по нему, прежде чем смириться с ситуацией. Он повернулся и посмотрел в ту сторону, откуда пришел.
Лишь одинокая дверь молча стояла среди окутывающей темноты комнаты, где загадочным образом исчез каждый предмет мебели, включая компьютер. Казалось, это был одинокий выход из этого загадочного пространства.
После продолжительного молчания Чжоу Мин нарушил тишину, обратившись к темноте: «Кто-нибудь может это объяснить?» Несмотря на то, что он понимал, что обращение к пустоте может показаться иррациональным, он настаивал с серьезной серьезностью: «Это какой-то «ответ»?»
Тьма не ответила.
«Это намек на концепцию «обратной сингулярности»? Или, возможно, это неясная «демонстрация», призванная пролить свет на мою сущность и способности?»
Однако тьма не ответила.
Чжоу Мин продолжил, стремясь к ясности: «Может ли кто-нибудь объяснить — какова цель отправки 0,002-секундного фрагмента Вселенной во времени? Где я могу найти руководство для моего путешествия?» Затем он саркастически добавил: «Разве здесь нет поддержки клиентов? Цивилизация, достигшая вершины времени, но не сумевшая предоставить руководство пользователя? Привет? Есть кто-нибудь здесь?
Но никого не было; он был один в темноте.
В огромной пустоте, возникшей после катастрофического разрушения его родной вселенной, оставалось только сознание Чжоу Мина, заключённое в твёрдый чёрный «кокон». Впервые он остро осознал огромную пустоту, окружающую его.
Время шло неизмеримое и неясное. Чжоу Мину казалось, что в этой пустынной темноте могли пройти столетия, прежде чем он наконец выдохнул слабый вздох.
«Здесь ничего нет…» — сказал он, и в его голосе прозвучал намек на насмешку над собой.
Готовясь к отдыху, хотя его сверхъестественное звездообразное тело, казалось, не могло утомиться, он начал сидеть. Однако, когда он собирался опуститься, что-то привлекло его внимание — тонкий, едва видимый «яркий край» на мгновение мелькнул в его периферийном зрении, краткий проблеск в неумолимой темноте.
Его глаза мгновенно расширились от настороженности.
Это была тонкая линия.
Недолго думая, он протянул руку и ухватился за леску. Легкое напряжение, которое он чувствовал, убедило его, что это было на самом деле, а не плод его воображения.
Чжоу Мин быстро поднял веревку для более тщательного осмотра. Через мгновение он проследил ее происхождение до того места, где линия простиралась за невидимую границу за пределами «кокона».
Медленно вставая с веревкой в руке, он наблюдал, как она без особых усилий пробила «невидимый барьер», который он никогда не мог преодолеть, и уплыла в огромную, бесконечную тьму снаружи. Другой конец линии исчез в пустоте, его местонахождение и связь были неизвестны.
Чжоу Мин несколько раз осторожно дернул таинственную веревку, каждое рывок встречал легкое сопротивление, которое, казалось, невозможно преодолеть. Он не хотел прилагать больше силы, опасаясь, что может разорвать эту уникальную связь с миром за пределами его нынешнего заключения.
После периода раздумий Чжоу Мин принял решение о дальнейших действиях. Сознательным движением он призвал маленькое бледно-зеленое пламя к кончику пальца и осторожно направил его к нити.
В одно мгновение, словно притянутое невидимым магнитом, пламя впиталось в сердцевину нити и полностью исчезло.
Связь, которую он имел с пламенем, внезапно прервалась.
Чжоу Мин моргнул, ошеломленный таким непредвиденным развитием событий. Связь со своим пламенем, которую он всегда поддерживал, даже несмотря на такие огромные барьеры, как глубокое море, которое казалось другим измерением, никогда раньше не прерывалось так полностью!
Было ли это загадочное происшествие результатом нити или вмешательства невидимого барьера?
Эти мысли ненадолго пронеслись в голове Чжоу Мина. Но прежде чем он успел обдумать что-либо дальше, он почувствовал внезапную пустоту в руке — тонкая линия исчезла.
Прежде чем он смог полностью осознать это, пространство вокруг него заполнил глубокий резонирующий гул. Затем свет и цвета заполнили его поле зрения, как будто система перезагружалась после временного отключения. Стены, окна, крыша, пол и вся мебель в комнате вновь предстали в зрелище ярких огней и движущихся теней!
Застигнутый врасплох этой резкой трансформацией, Чжоу Мин инстинктивно отступил, прислонившись к ближайшей полке. При этом ветви Атлантиды задели его руку.
«Разве я даже не получил небольшого предупреждения… В конце концов, это мой «дом»…» Он не мог не пробормотать про себя, слегка покачивая головой, в то время как его глаза осматривали комнату, переоценивая свое окружение. Затем, словно что-то почувствовав, он резко поднял глаза.
В этот самый момент в тишине его холостяцкой квартиры раздался звук:
«Тук, тук, тук…»
Кто-то был у двери.
