Чжоу Мин был совершенно изумлен в этот момент, ощущение настолько сильное, что слова не смогли его передать.
Звук стука, ритмичное «тук, тук, тук», не был особенно громким – такой шум обычно оставался незамеченным. Тем не менее, в одиночестве его холостяцкой комнаты каждый стук отзывался с ошеломляющей силой. Казалось, каждый удар был титаническим грохотом, эхом разносившимся по космосу, каждая вибрация ударяла по барабанным перепонкам Чжоу Мина, словно безжалостные удары массивного молотка.
На короткое мгновение глаза Чжоу Мина расширились в явном недоверии, наполовину убежденном, что его разум играет с ним шутки, мираж, вызванный недавней чередой странных инцидентов и глубоких разочарований. Однако он быстро вернулся к реальности, осознав настойчивый стук как осязаемую, непрекращающуюся реальность.
Быстрым движением он подошел к двери, его движения были быстрыми, как вихрь. Его рука коснулась дверной ручки, готовая повернуть ее, но он остановился, колеблясь всего две секунды.
В его голове маячил вопрос – стоит ли ему действительно открывать дверь? Собирался ли он по неосторожности попасть в потенциальную ловушку?
В первые дни своего заключения в этой комнате у Чжоу Мина не было таких сомнений. Тогда он считал густой туман снаружи простой иллюзией, все еще твердо веря, что его знакомый родной город находится прямо за ним. Но теперь его понимание радикально изменилось. Он знал мрачную правду: его родной город давно исчез, стерт с лица земли. Осталась лишь эта маленькая квартира, изолированное пятнышко в пустой вселенной. За непроницаемым туманом не лежало ничего, кроме остатков мира, преданного забвению.
Кто же тогда мог стучать в его дверь в мире, который перестал существовать?
Казалось маловероятным, что это будет обычный живой человек.
С осторожным мышлением Чжоу Мин обдумывал свои варианты. Тем временем стук продолжался в терпеливом ритме, каждый «стук» происходил с интервалом от трех до пяти секунд. Звук не был ни поспешным, ни медленным, олицетворяя терпение и настойчивость невидимого посетителя – как вежливого, но упрямого гостя, решившего быть принятым.
Чжоу Мин столкнулся с дилеммой: открытие двери могло привести его в ловушку, но игнорирование этого означало упущение того, что могло стать решающей, беспрецедентной встречей. Неважно, кто или что было снаружи, это событие было сверхъестественным и требовало его внимания.
Вихрь мыслей пронесся в его голове. Наконец, глубоко вздохнув, он решил действовать. Одна рука крепко схватила дверную ручку, а другая осторожно провела по дверному косяку.
Когда его рука двигалась, полупрозрачное призрачное пламя проследило его путь, создавая мерцающий огненный барьер по всему кадру.
Приготовившись ко всему, что могло случиться, Чжоу Мин надавил на ручку и быстро открыл дверь. Но там ничего не было — только знакомый, вечно клубящийся черный туман.
Сердце Чжоу Мина колотилось, дыхание стало тяжелым, когда он смотрел в пустоту черного тумана, не в силах избавиться от сильного чувства беспокойства, которое охватило его. Его терзала мучительная мысль: не слишком ли медленно он отреагировал на стук? Возможно, таинственный гость, потеряв терпение, ушел, едва открыв дверь.
Его брови нахмурились в замешательстве. Чжоу Мин был уверен, что стук не прекратился до того момента, пока он не открыл дверь. Казалось невероятным, что кто бы там ни был, он исчезнет так внезапно, даже если бы он потерял терпение.
Пока он стоял там, погруженный в свои сомнения, знакомый звук внезапно нарушил ход его мыслей.
Тот же стук — «тук, тук, тук» — снова раздался в его ушах.
Глаза Чжоу Мина расширились от изумления, когда он всмотрелся в густой клубящийся черный туман. До него дошло, что источник стука находился не в его непосредственном окружении, а, скорее, он исходил изнутри самого тумана.
Звук казался дразняще близким, как будто он исходил из-за мутной завесы тумана, казалось, на расстоянии вытянутой руки. Тем не менее, несмотря на попытки Чжоу Мина взглянуть сквозь туман, его видение не встретило ничего, кроме непрозрачной тьмы. Он осторожно протянул руку в туман, чувствуя холодный, пустой воздух, касающийся его кожи. Его рука хваталась за пустоту, хотя стук сохранял свою ритмичную настойчивость.
Медленно убирая руку из тумана, Чжоу Мин молча стоял в дверном проеме, его разум постепенно успокаивался, пока он слушал бесконечный стук. Он понял, что кто-то или что-то пытается добраться до его «хижины» с другой стороны черного тумана, преграждая непроницаемый барьер этого «кокона».
После длительного периода глубоких размышлений Чжоу Мина осенила внезапная идея. Он быстро направился к своему столу.
В суматохе он собрал различные предметы: маркер для доски, листы бумаги, мягкую рулетку и клубок веревки среди других разных предметов. Он поспешно запихнул эти предметы в полиэтиленовый пакет, а затем вернул их к двери.
Затем Чжоу Мин схватил записку и нацарапал сообщение на универсальном языке Бескрайних Морей: «Я услышал тебя. Кто ты?» Он прикрепил записку к горлышку полиэтиленового пакета и, ни секунды не колеблясь, швырнул пакет в окутывающий черный туман.
Пластиковый пакет, ставший теперь сосудом с разными предметами, быстро поглотился волнистой тьмой и исчез в темной бездне.
Чжоу Мин наблюдал за местом, где исчезла сумка, его дыхание значительно замедлилось. Его охватило сильное предвкушение, большее, чем когда-либо прежде, — даже превосходящее тревогу, которую он чувствовал во время начала огня своих деяний Планда.
Затем стук резко прекратился. Всего через секунду после того, как сумка проникла в туман, «стук, тук, тук» полностью прекратился.
Было очевидно, что «посетитель» на другой стороне получил импровизированный «подарок» Чжоу Мина и отреагировал на него. Тем не менее, Чжоу Мин обнаружил, что ждет в продолжительном молчании, не получая никакого дальнейшего ответа или указания на то, что будет дальше.
….
На навигационном столе Козлоголовый вдруг что-то почуял и тут же со скрипом повернул шею в сторону двери капитанской каюты – высокая и внушительная фигура открыла дверь и вошла, слегка тяжеловатыми шагами.
«Ваше имя?» — спросило оно.
«Дункан Абномар», — устало ответил Дункан, плюхнувшись на ближайший стул, по-видимому, изнуренный.
Козлоголовый, чувствительный к настроению капитана, уловил его усталость. Первоначально он планировал пятиминутную приветственную арию для капитана, намереваясь вести легкий разговор о своеобразных погодных условиях приграничных земель. Однако, почувствовав текущее состояние капитана, он не решился сдержаться, прежде чем осторожно спросить: «С тобой… в порядке? Ты выглядишь расстроенным?
Дункан кратко взглянул на Козлоголового и отмахнулся от предыдущего инцидента со стуком, сказав: «Кто-то постучал, но никаких дальнейших действий не последовало».
Козлоголовый сделал паузу, задумавшись, а затем спросил: «…Это имеет какое-то отношение к Ай?»
Дункан, знакомый с такими случайными поворотами разговора, пренебрежительно махнул рукой. Козлоголовый, еще более искусный в таких ситуациях, быстро сменил тон и тему, поняв, что капитан не склонен обсуждать дальше. «Капитан, мы собираемся пройти через густой туман Вечной Завесы. Должны ли мы продолжить путь обратно в Винд-Харбор или у вас есть другие планы?
«…Возвращайтесь в Ветряную Гавань. Мне нужно время, чтобы подумать и обсудить некоторые вопросы с папами — они, скорее всего, в этот период будут в городе-государстве», — решил Дункан.
— Понятно, капитан, — быстро ответил Козлоголовый. Затем он поколебался, прежде чем добавить: «И еще, капитан, что вы думаете по поводу отчета Ванны и Морриса?»
«Вы имеете в виду «фигуры», которые они видели перед эвакуацией со Святого острова?» Дункан уточнил.
«Да», — подтвердил Гоутхед. «Они были одеты в рваные одежды, напоминая призрачные фигуры Концов Судного Дня, но ни с кем не взаимодействовали, как будто существовали в другом измерении времени и пространства. Это не совпадает с известными нам Эндерами Судного Дня. Их присутствие на Святом острове весьма необычно».
Дункан на мгновение задумался, прежде чем вытащить небольшую фотографию и положить ее на штурманский стол для более тщательного изучения. Эта фотография, подаренная ему Моррисом во время предыдущей встречи в хижине, была единственным имеющимся у них свидетельством о загадочных фигурах, появившихся на Святом острове.
Фотография была несколько нечеткой, испорченной тонким полосатым узором, который казался какой-то помехой или пеленой. Тем не менее, можно было различить черную дверь глубоко внутри пещеры и расплывчатую белую фигуру рядом с ней. Окутанная в рваную одежду фигура имела нечеткие черты лица, которые можно было узнать только по позе и местоположению. Казалось, оно что-то пристально наблюдало – то ли черную дверь, то ли что-то за ней.
Пока они рассматривали фотографию загадочной фигуры, Козлоголовый высказал свои мысли, размышляя о природе Концов Судного Дня, с которыми они столкнулись в прошлом. «В прежние времена Концы Судного Дня, которые появлялись перед людьми, были либо невменяемыми людьми, потерявшимися в своих апокалиптических заблуждениях и извергающими бессмысленные пророчества, либо рассудительными учёными. Эти учёные пытались передать важные сообщения или руководить важными событиями, сообщая о своих намерениях тем, кто был их свидетелем. Но это первый случай, когда появились такие призрачные призраки, которые вообще ни с кем не взаимодействуют. Кажется, они озабочены своими таинственными целями, совершенно игнорируя суетливую деятельность вокруг себя, как будто…»
Тихим голосом Дункан добавил свою собственную интерпретацию: «Как будто они спешат путешественники в длительном путешествии».
Козлоголовый колебался: «Вы хотите сказать…»
— Всего лишь мимолетная мысль, — уточнил Дункан, поднимая голову. «Они кажутся глубоко поглощенными своими задачами, равнодушными ко всему, что происходит поблизости. Вполне возможно, что мы являемся свидетелями того, как исследовательские группы Судного дня пересекают потоки времени — возможно, именно так они проявляются «в движении».
Заинтригованный этой идеей, Козлоголовый сказал: «Итак, вы предполагаете, что Ванна и Моррис стали свидетелями оставшихся фантомов, оставленных критянами во время их путешествия во времени? Никогда раньше мы не наблюдали ничего подобного…»
После небольшой паузы Дункан покачал головой. — Или, может быть, это еще одно предупреждение.
Козлоголовый не сразу понял: «Еще одно предупреждение?»
— спокойно пояснил Дункан, глядя прямо в глаза Козлоголовому. «Исследовательские группы Судного дня, пришедшие из глубоководной эпохи, однажды отправились в «конец времени», достигнув последних моментов существования Святилища», — объяснил он. «Это подразумевает, что…»
Он оставил эту мысль незавершенной, но Козлоголовый уловил смысл: «Это говорит о том, что нам суждено встретиться с ними в конце времен, во время апокалипсиса. Это единственный момент, когда наши временные линии могут действительно пересечься…»
Дункан молчал, его взгляд был устремлен на фотографию, лежащую на штурманском столе. На фотографии была изображена неясная фигура, стоящая рядом с черной дверью и, казалось, сосредоточенная на чем-то с большим вниманием.
Возможно, это была всего лишь игра света, но Дункан не мог избавиться от ощущения, что размытая фигура на фотографии казалась несколько четче, чем раньше.
