Словно достигая самих небес, перед ними вырисовывалась величественная и высокая стена тумана, поверхность которой слегка мерцала. Потоки тумана низвергались с его вершины, на мгновение светясь под внезапной вспышкой света изнутри. За этим быстро последовало появление слабого зеленого пламени, тускло мерцающего, но несомненно присутствующего. Величественно грозный «Исчезнувший» прорезал эту стену тумана, его нос прорезал путь сквозь туман, оставляя за собой клочья тумана, и неуклонно двигался к более чистым водам обычного моря.
Следом за ним через густой туман прошли еще несколько кораблей — «Яркая звезда», «Тайд», «Нерешённый» и «Решённый», каждый из которых окружен собственным флотом разного размера.
Когда эти корабли покинули темный барьер позади, бурное небо начало проясняться, уступая место знакомому, успокаивающему свету солнца. День подходил к концу, солнце приближалось к горизонту. Граница Видения 001, обозначенная двойными кольцами рун, теперь скользила по поверхности моря, заливая небо эффектным золотисто-красным оттенком, захватывающим зрелищем потусторонней красоты.
Моряки, благополучно выйдя из загадочного тумана, вздохнули с облегчением. Хотя формально они все еще находились в приграничных водах, вид солнца и ритмичные голубые волны вселяли в них чувство безопасности, утешительное напоминание о стабильности «Упорядоченного мира».
«Контакт с Ковчегом в Винд-Харборе установлен», — объявила Ванна, приближаясь к носу корабля, где Дункан стоял, погруженный в свои мысли, глядя на горизонт. «Я кратко рассказал о нашем опыте на Святом острове. Ее Святейшество Елена с нетерпением ждет вашей следующей встречи».
Дункан ответил уклончивым мычанием, его внимание, казалось, было сосредоточено на чем-то другом. Через мгновение он перевел взгляд с моря на Ванну. «Что-нибудь еще?»
Ванна с ноткой беспокойства обратилась к нему. — Вы выглядели необычайно озабоченным с тех пор, как покинули капитанскую каюту. Вас что-то беспокоит?»
Дункан тихо выдохнул. «У меня был тревожный разговор с Козлоголовым. Речь идет о тех двух загадочных фантомах, с которыми столкнулись вы с Моррисом.
Глаза Ванны расширились от воспоминаний. — Фантазмы, которые мы видели?
— Да, о них… — начал Дункан, но его прервал неожиданный звук.
Глубокий, резонансный гул эхом разнесся по воздуху, словно где-то глубоко в облаках ударила колоссальная пружина. Звук был далеким, но длительным, казалось, эхом разнесся по всему небу.
Пораженная, Ванна тут же посмотрела вверх, в сторону источника эха, ее глаза всматривались в далекие облака. Почти одновременно Моррис и Лукреция вышли из соседней хижины, их лица также обратились к небу в изумлении от таинственного звука.
Жуткий гудящий звук привлек внимание многих моряков всего флота. На борту трех главных линкоров церквей и священники, и воины-хранители, встревоженные звуком, бросились на палубу. Их глаза сканировали небо, в котором все еще отражался странный гул. Некоторые моряки указали на далекие облака, где они заметили что-то необычное, шевелящееся глубоко внутри.
Дункан прищурился, его внимание привлекло слабое сияние за облаками. Он не мог не удержать взгляд в этом направлении. Внезапно свечение в его поле зрения усилилось, прочерчивая быстрый и отчетливый путь, быстро двигавшийся за облачным покровом.
Лукреция, стоявшая рядом, внезапно от шока широко раскрыла глаза.
Свечение, сопровождавшееся серией глубоких, резонансных звуков, которые становились все громче и отчетливее, быстро увеличивалось в размерах. Яркие вспышки золотого света пронзили просветы облаков. Спустя несколько мгновений светящийся объект прорвался сквозь облака на северо-западе, направился по дуге к северному морю и превратился в сияющее небесное тело.
Напоминающее миниатюрное солнце огромное светящееся тело постепенно исчезло в далеком море.
После краткого момента изумления Дункан быстро восстановил самообладание. Он резко повернулся к Лукреции и обнаружил, что она уже смотрит на него с пониманием в глазах.
Снизилось еще одно светящееся тело.
На соседнем корабле «Тайд» удивленно воскликнули моряки. Самые бдительные из них повернулись, чтобы понаблюдать за солнцем, а особо наблюдательные заметили новый пробел в руническом кольце.
Лукреция быстро подошла ближе и заговорила прежде, чем Дункан успел спросить: «Кажется, он упал на север, возможно, недалеко от Холодного моря. Интересно, видел ли мой брат что-нибудь…
«Я заметил проблеск золотого света с кладбища, но мой обзор был закрыт городскими зданиями», — немедленно ответил Дункан. Затем он сосредоточился, мысленно потянув руку к далекому северу и зовя «Тириан».
По их связи пронеслось безошибочное чувство паники, за которым последовал голос «Железного Адмирала» в сознании Дункана: «Я здесь, отец».
После ответа Тириана сквозь него послышались фоновые шумы хаоса, указывающие на суматоху вокруг него.
«Вы видели падение огромного светящегося объекта?» Дункан быстро спросил, встревоженный фоновым шумом: «Что там происходит? Почему такой переполох?»
Голос Тириана периодически доносился: «Здесь какая-то проблема… Я видел светящийся объект, о котором вы упомянули, он падал…»
«Где он примерно приземлился? Как далеко от города-государства? Это было в цивилизованном мире?» Лукреция настойчиво вмешалась.
Последовало короткое, напряженное молчание со стороны Тириана, а затем слабый, несколько ошеломленный ответ: «…Оно приземлилось на меня».
Дункан и Лукреция обменялись изумленными взглядами. «…?»
В звуке голоса Тириана звучало недоумение, смешанное с беспокойством: «Если быть точным, он ударил по побережью недалеко от Фроста — но часть его светящейся структуры была настолько обширной, что доходила до города. Мой кабинет находится прямо под ним… Здесь сейчас полный хаос… Свет настолько яркий и внезапный, что я все еще пытаюсь привыкнуть к глазам…»
Дункан и Лукреция на мгновение потеряли дар речи, осознавая этот неожиданный поворот событий.
По правде говоря, Дункан не предвидел развития такого сценария.
В воздухе повисло тревожное молчание, пока Дункан, пытаясь решить насущные проблемы, не нарушил тишину. — Кто-нибудь пострадал?
«На данный момент сложно сказать наверняка, но, похоже, прямого вреда не было. Светящаяся часть объекта неосязаема; во время спуска он не потревожил ни единой пылинки. Однако его физический компонент приземлился у побережья. К счастью, в этом районе не было никаких кораблей, — объяснил Тириан, его голос раскрывал его усилия по управлению разворачивающимся хаосом. — Однако его внезапный обвал привел город в беспорядок. Я координирую усилия по умиротворению пострадавших районов и оценке любого потенциального ущерба…»
После небольшой паузы Тириан добавил: «Люси, этот объект, вероятно…»
«Вероятно, это похоже на светящийся геометрический объект, который есть у нас в Винд-Харборе. Второй, более крупный разрыв теперь образовался на руническом кольце, окружающем солнце, — вмешалась Лукреция серьезным голосом. «…Это может означать, что процесс распада Солнца ускоряется».
«…Блин.»
«Я как можно скорее перешлю вам имеющиеся у нас данные исследования нашего светящегося объекта. Вам нужно будет создать исследовательский центр для его изучения. Во-первых, переместите этот «упавший предмет» в безопасную зону недалеко от города-государства. Его центральная часть должна быть осязаемой… Как только все там уладится, попросите кого-нибудь найти ее ядро и сообщить мне о ее состоянии.
«Понял.»
После еще нескольких обменов информацией о ситуации Дункан завершил общение с Тирианом.
На палубе воцарилась торжественная тишина, Дункан и Лукреция спокойно стояли под золотисто-красными оттенками заходящего солнца.
Ощутимое напряжение висело в воздухе, невидимая ноша, которая тяжело давила на их груди, мешая Лукреции отдышаться.
«Папа…» Но ее слова были прерваны странным гулом, доносившимся с неба.
Внезапно золотисто-красные сумерки исчезли, сменившись удушающей тьмой, в одно мгновение окутавшей все вокруг.
Солнце снова погасло.
От далеких земель Планда до Морозной и Ветровой гавани и пограничных вод весь флот стал свидетелем внезапного погружения солнца во тьму, сопровождаемого жутким глубоким гулом. Сердце Видения 001 превратилось в зловещую, кромешную пустоту, оставив только руны с двойными кольцами на горизонте, светящиеся слабо золотым, едва освещая теперь растерянное небо.
Два разрыва на руническом кольце теперь были резко заметны и тревожили.
«Якорь стабильности эффекта наблюдателя снова перестал функционировать…»
Алиса вышла из хижины, ее взгляд был устремлен на потухшее солнце, на ее лице отразилось выражение отдаленного созерцания.
Нина подошла с выражением беспокойства на лице, в ее голосе звучало беспокойство, и она пробормотала: «Как долго он будет отключен на этот раз?»
Алиса, глядя на потемневшее небо, неуверенно ответила: «Я не знаю». Она покачала головой, в ее тоне прозвучало разочарование. «Система по-прежнему работает со сбоями и постоянно пытается перезагрузиться».
Дог и Ширли появились изнутри и присоединились к остальным на палубе. Пес сидел спокойно, его взгляд был устремлен вдаль, а Ширли с явной нервозностью смотрела на капитана. Приглушенным, тревожным шепотом Ширли спросила: — …Оно снова загорится, верно? Оно же не останется темным навсегда, не так ли?»
Нина, ошеломленная беспокойством Ширли, ответила со своей неуверенностью: «Это не должно быть так серьезно, не так ли?» Она сделала паузу, затем несколько нерешительно добавила: «Если это так… может быть, мне стоит подумать о том, чтобы регулярно парить в небе, чтобы освещать город-государство… Но я не могу обеспечить много света в одиночку, а как насчет моих выходных?»
Слушая спекулятивные мысли Нины, на лице Ширли появилось легкое недоумение. Она повернулась к Нине и с легкой неловкостью заметила: «…Не слишком ли ты увлеклась?»
«Сама ситуация уже выходит за рамки нормы…» — парировала Нина.
Пока Ширли и Нина вели свой несколько причудливый разговор, возможно, чтобы ослабить нарастающее напряжение, глубокий зловещий гул снова разнесся по небу.
Затем, почти так же быстро, как он исчез, мир снова залился солнечным светом. Солнце вспыхнуло вновь, бросая золотисто-красный свет на море, как будто его исчезновение было всего лишь мимолетной тенью.
Ширли и Нина обменялись взглядами с удивлением и облегчением.
На этот раз «перезагрузка» Солнца произошла заметно быстрее, чем в предыдущие случаи.
«Он снова загорелся!» Ширли воскликнула в порыве радости: «На этот раз он погас всего на несколько минут!»
«Это было страшно. Я боялась, что темнота может остаться на несколько часов, как раньше…» Нина также вздохнула с облегчением, в ее голосе звучал намек на оптимизм: «Похоже, ситуация не так ужасна, как мы опасались».
Моррис, стоявший рядом, тоже, казалось, расслабился, и на его лице появилась легкая улыбка.
По сравнению с предыдущими случаями это кратковременное затухание солнца, независимо от причины его быстрого повторного освещения, было положительным знаком. В конце концов, возвращение солнечного света было долгожданным облегчением.
На «Исчезнувших», «Тайде» и других церковных военных кораблях люди коллективно выдыхали под оживляющим солнечным светом, их недавно усилившаяся тревога утихла.
Однако прошел час, и меня осенило тревожное осознание.
Солнце оставалось неподвижным на своем месте.
Два часа спустя затянувшийся закат все еще не подавал признаков смены ночи.
