Безмятежная атмосфера святилища была внезапно нарушена быстрыми, настойчивыми шагами, эхом разносившимися по залам. Священник средних лет в темно-синем одеянии с золотой отделкой спешил по длинному коридору. Безмолвные, бдительные глаза древних святых, увековеченные в фресках, украшающих стены, следовали за ним, пока он шел к входу в молитвенную комнату. Однако прежде чем его рука успела постучать в дверь, безмятежный женский голос изнутри поманил: «Войдите».
Войдя, священник обнаружил Елену, олицетворение преданности, стоящую перед статуей Богини Бури. Одетая в скромную одежду, соответствующую ее роли священника, с запястьями, украшенными бусами из кристаллов цвета морской волны, она, казалось, была поглощена молитвой до самого момента. Не обращая внимания на звук двери, она сосредоточилась на статуе, окутанной вуалью, и тихо спросила: «Какова сейчас ситуация снаружи?»
«Вечер затягивается неестественно; Солнце неподвижно, сохраняет свою обычную яркость и форму, — быстро ответил священник, почтительно склонив голову. «Город-государство остается спокойным; Неопределенные обстоятельства побудили большинство жителей оставаться дома в ожидании дальнейших указаний. Корабли «Ковчег» не сообщают о проблемах, и у нас есть четыре команды инженеров, готовых работать с паровыми котлами».
0
Хелена слегка кивнула, ее разум, очевидно, бродил по мыслям, прежде чем она резко спросила: «А другие ковчеги?»
«Связь была установлена несколько минут назад; на Арках все так и должно быть. Однако «Ковчег Академии» обнаружил необычные, повторяющиеся сигналы, исходящие со стороны Солнца, — отличные от тех, с которыми мы сталкивались раньше. Преобразованные в звук, эти сигналы проявляются как резкие, кратковременные возмущения…»
Подтвердив это мычанием, Хелена замолчала, ее внимание вернулось к статуе богини. Казалось, она на мгновение потеряла осознание присутствия священника, погрузившись в свое созерцание, пока, наконец, не пробормотала про себя: «Продолжительные сумерки…»
В другом месте Таран Эл, эльфийский учёный, внимательно изучил данные, которые ему недавно передали. Длинная полоска бумажной ленты, наполненная замысловатыми изгибами и запутанной перфорацией — результат механической записи — представляла собой аномалию под названием «Видение 001-Солнце», видение, которое веками сохранялось в их мире.
Спустя немалое время он отложил кассету в сторону, устало потирая виски, не говоря ни слова.
Спокойный голос прервал его молчание: «Расскажи мне о ситуации, Таран».
Подняв глаза, Таран увидел Теда Лира, Хранителя Истины, стоящего возле книжной полки. Одетый в мантию академии, скрывавшую мягкие доспехи и вооруженные пряжки, Тед выглядел спокойным, но при этом смотрел напряженным взглядом воина, готового к бою.
«Солнце демонстрирует едва заметное мерцание, незаметное для наших глаз, похожее не на преднамеренный сигнал, а на беспорядочное поведение неисправной лампочки», — объяснил Таран Эль, останавливаясь, чтобы облизать пересохшие губы и отодвигая лежащие перед ним документы. «Кроме того, недавние наблюдения показывают, что он не закреплен на горизонте, как кажется, а медленно продвигается вперед — настолько медленно, что ускользает от обнаружения невооруженным глазом».
Тед Лир какое-то время молча обдумывал это, прежде чем спросить: «…Как медленно?»
«При нынешних темпах он опустится за горизонт примерно через семьдесят два часа», — сообщил Таран Эль, нащупывая рядом с собой чашку с водой. В спешке он чуть не опрокинул его, но сумел ухватиться и поспешно выпил два глотка уже теплого чая. Его цвет лица немного улучшился, и он продолжил: «Тем не менее, продолжительные сумерки, продолжающиеся семьдесят два часа, не являются главной причиной наших беспокойств; это последствия, Тед. Вы понимаете серьезность того, что следует за сумерками».
«…Ночь, которая переживёт сумерки», — заметил Тед Лир, и его лицо омрачилось от серьёзного осознания инсинуации коллеги. «Если падение Солнца сохранится с такой же скоростью, есть ли у нас какие-либо оценки продолжительности наступающей ночи?»
Таран Эль промолчал, поставив чашку на стол и устремив взгляд на бумаги, как будто они содержали тайны судеб мира или ключ к разгадке заговора противника. В конце концов он печально улыбнулся и беспомощно пожал плечами Теду.
— …Я позабочусь о том, чтобы Стражи Истины были начеку, — сказал Тед Лир после паузы, слегка кивнув в знак подтверждения. «Мы установили протоколы, позволяющие пережить длительные периоды темноты. Светящийся объект, упавший возле гавани Винд, будет служить маяком надежды всю ночь; это место будет лучше, чем большинство других».
«Действительно, Гавань Ветров могла бы выдержать это испытание, но другие города-государства, возможно, не так сильно», — размышлял Таран Эль, нарушая тишину, установившуюся между ними. «В отличие от прошлых событий, когда солнечный свет погас и время, казалось, перешло вперед, сейчас мы сталкиваемся с постепенным уменьшением солнца, видением, затрагивающим все города-государства… Это заставляет задуматься об их готовности к продолжительной ночи».
«Каждый город-государство разработал свои экстремальные стратегии выживания, однако осуществимость таких планов еще предстоит увидеть… Все, что мы можем сделать, это надеяться на их безопасность и молиться, чтобы Четыре Бога предложили свою защиту», — с резонансной глубиной говорил Тед Лир. его голос. Затем он взял здоровенный фолиант, страницы которого, как полагают, хранят бесчисленные чудеса, и, по-видимому, был на грани создания портала, который исчезнет. Однако он сделал паузу, закрыл книгу и глубоко вздохнул, прежде чем повернуться к двери.
Таран наблюдал за уходом Хранителя Истины с торжественностью наблюдателя, идущего в бой воина. Только когда фигура Теда исчезла за дверным проемом, он позволил своему взгляду вернуться к документам, которые он на мгновение отложил в сторону, размышляя о неопределенном будущем, которое ждало его впереди.
На странице в конце увесистого тома трясущаяся от настойчивости рука нацарапала важное наблюдение.
«…Согласно нашим текущим расчетам… закат будет продолжаться… семьдесят два часа…»
За огромным окном от пола до потолка величие золотого заката омывало крыши компактного города-государства внизу, бросая потусторонний свет на городские просторы. И тут чистый звук колокола прорезал воздух.
Колокол звонил с настойчивой настойчивостью, его ритм ровный, но настойчивый, словно призывая всех в пределах слышимости обратить внимание на его предупреждение, прежде чем наступит ночь.
Глубоко в священных залах Пландского собора архиепископ Валентин находился в разгаре серьезной дискуссии с губернатором Данте Уэйном о том, как правильно реагировать на затянувшееся солнечное видение, когда до них дошел звонок колокола. Валентин остановился, его внимание привлек звук.
Сидевший напротив Валентина губернатор Данте мгновенно заметил перемену: «В чем дело?»
Сделав легкий жест, призывая к терпению, Валентин поколебался, прежде чем сказать: «Это Быстрый Колокол».
«Быстрый колокол?» На лице Данте отразилось признание, смешанное с беспокойством. Его связи с Ванна дали ему глубокое понимание внутренней работы церкви, и он хорошо осознавал важность, которую символизировал Быстрый Колокол: «Итак, мы должны…»
Тем не менее, Валентин прервал его, покачав головой: «Нет, давайте продолжим нашу дискуссию, губернатор».
— …Ты предпочитаешь игнорировать призыв Быстрого Колокола?
— Не обращай на это внимания, — мягко скомандовал Валентин, его голос был наполнен тяжестью воспоминаний и решений. — Это указ.
Звон колокола продолжал находить отклик не только в пределах каждого города-государства и церкви или на борту каждого корабля, но и в сердцах каждого священнослужителя, преданного Четырем Богам. Его настойчивый призыв раздался эхом, однако после кратковременной остановки духовенство с возросшим рвением возобновило свои жизненно важные обязанности, предлагая утешение верующим, ищущим руководства, поддерживая святость их святых реликвий и мест, а также благословляя воинов, готовящихся к ночи, которая могла растягиваться до бесконечности.
Звук колокола, напоминающий шепот ветра или далекие океанские волны, достигал самых дальних уголков существования, но ни один жрец уже не внял его призыву…
Последняя группа монахов-аскетов бдительно стояла на древней площади, далекой от их собственной, окутанной тьмой и окутанной хаосом.
Массивные колонны нависали над этим пространством, где беспорядочные потоки света танцевали по мрачному небу, а в центре площади стояла древняя гробница-пирамида, простая, но внушительная. Среди запустения этого заброшенного места собраний появился страж гробницы. Завернутое в бинты, оно существовало на грани между жизнью и смертью, его присутствие было молчаливым свидетельством неуслышанного призыва, который эхом разнесся по всем измерениям.
За последние тысячи лет в этом месте не было святых, которые раньше несли стражу. Хранитель гробницы, держа в руках ручку и бумагу, огляделся вокруг, но не нашел никого, кто мог бы услышать таинственные сообщения, доносившиеся изнутри гробницы.
Группа аскетов держалась подальше от центра площади, их тела были отмечены символами, показывающими, что они находятся под защитой Четырех Богов. Они были скрыты от мира магией — заклинания лишили их зрения и слуха. Это разделение позволило им почувствовать, что происходит с гробницей, благочестивыми средствами, следя за тем, чтобы они не взаимодействовали напрямую со стражем гробницы и не слушали его странные объявления.
Когда страж приблизился, его тень превратилась в темную фигуру, растягивающуюся, как темная, движущаяся грязь с каждым шагом. Он подошел к подвижникам с листком бумаги, по которому двигались глаза, как будто они появились из ниоткуда. Открыв искривленный, разлагающийся рот, он обратился к аскетам, которые внимательно наблюдали, не отвечая.
Его голос, страшная смесь бесчисленных проклятых, злых слов, имел силу проникнуть в сердце и сломить дух каждым звуком.
Но аскеты не двинулись с места, стоя, как статуи, в безопасности от гробницы, тихо и молча наблюдая за хранителем.
Они стояли неподвижно, не имея возможности говорить или начать говорить, но знали, что не смогут покинуть свой пост.
Странные движущиеся тени вокруг стража начали исчезать. После долгого молчания он посмотрел на бумагу, которую держал в руках. Погруженный в свои мысли, он затем повернулся и пошел обратно к гробнице.
Из гробницы глубокие, эхом звуки смешивались с голосом стража, когда он начал тихо повторять снова и снова…
«Вечер наступил…»
