Семьдесят два часа спустя затянувшийся закат начал постепенно приближаться к концу. На краю Бескрайнего моря великолепное солнце теперь оставило только полоску золотого края и некоторые части рунических колец, все еще парящих над морской поверхностью. Преломленное облаками вечернее зарево в этот момент стало еще величественнее, но и все более тусклым.
У людей этого мира не было времени оценить величие заката — великолепные и блестящие сумерки для большинства означали лишь приближение ночи, и теперь весь мир медленно вступал в, возможно, самую длинную ночь в истории.
В городе-государстве Мок по улицам прогуливались два парохода, развешивая амулет Академии Истины. С обеих сторон сопровождали полностью вооруженные стражи правды, проверяющие ситуацию на улицах и призывающие граждан быстрее возвращаться домой. В более тусклом дневном свете тени воинов и роботов-пауков вытянулись, покачиваясь и сливаясь с тенями между улицами и зданиями рядом.
В Холодном Порту завершилась последняя операция по пополнению запасов. Уведомления о временном закрытии метро разнеслись по каждой станции, поскольку охрана запечатала все двери, ведущие в подземные помещения, охраняя каждый вход и выход. На закате в трубы впрыскивали святой пар и благовония, пока не было достигнуто полное очищение подземелий города-государства. После этого метро снова откроется, но будет работать строго по новому расписанию и правилам безопасности.
Ведь ночь могла продлиться один-два месяца, и город-государство не мог полностью остановиться на такой длительный период. За эти семьдесят два часа «подготовительного периода» в сумерках администраторы города-государства и ученые уже разработали новое «расписание» и систему безопасности, чтобы максимально поддерживать основные функции города в течение продолжительной ночи.
Это новое расписание и система безопасности не были опробованы на практике, и не было времени для более тщательных и подробных обсуждений — каждый город-государство проверял осуществимость своего собственного «ночного плана» в долгой темноте, прежде чем снова взойдет солнце.
В далекой Лансе однажды выстрелы нарушили городской покой, едва не пронзив натянутые нервы людей. Сантисты воспользовались возможностью, чтобы расшевелить крайне напряженных и встревоженных граждан, проповедуя, что истинное Черное Солнце возродится с наступлением темноты. Обманутые ими последователи поджигали нижние районы города, пытаясь захватить церковь на окраине города-государства.
Хаос был быстро подавлен. «Клирики» Церкви Огненосцев моментально взяли ситуацию под контроль. Однако напряжение в городе-государстве уже нарастало…
…
Механические пауки со своими длинными конечностями ходили по пестрым и древним улицам города-государства. Радиовещательное устройство, установленное на головах шагающих машин, издавало слегка искаженный голос, эхом разносившийся по переулкам:
«Внимание всем гражданам… До заката осталось тридцать минут. Пожалуйста, возвращайтесь домой как можно скорее… Новый комендантский час продлится двенадцать часов, после чего будет введен временный график работы города…»
«…Пар, электричество и газ будут поставляться в обычном режиме. Работники соответствующих должностей могут проходить через контрольно-пропускные пункты при наличии разрешения… Различные ночные убежища будут оставаться открытыми в течение длительного времени, до восхода солнца…»
«Долг граждан – оказывать помощь в наблюдении за работой городской инфраструктуры… Если вы обнаружили, что уличный фонарь отключен или нарушена подача пара, немедленно сообщите об этом в ближайшую церковь или будку охраны…»
«…Если вы обнаружите неестественные тени в своем доме или услышите странные звуки из-под земли, немедленно обратитесь за помощью к Хранителям Истины на улицах…»
«Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и расслабленность. Мы испытываем особое ненормальное видение. У города-государства достаточно сил, чтобы защитить всех. Пожалуйста, соблюдайте новое расписание и правила техники безопасности, чтобы сохранить жизнь и здоровье…»
Голос передачи постепенно затих, превратившись в смутный и искаженный шепот ветра за окном портовой гостиницы. Зажглись газовые фонари, одинокие фонари разгоняли злобную тьму, освещая пустые улицы – если не считать редких патрульных охранников, проходящих мимо перекрестков, на улицах уже не было видно ни одного пешехода.
Трудно было представить, что всего несколько дней назад здесь было оживленное движение и толпы людей.
Лоуренс оторвал взгляд от окна, глубоко вздохнул и записал строки текста в свой дневник:
«Год хх, месяц х, день х, мы все еще стоим в порту Планда, город-государство уже приготовился к наступающей ночи, и вот солнце вот-вот скроется за морем…»
«Моя команда не боится; вместо этого они чувствуют своего рода бесстрашие и волнение. Благословение Исчезнувших дает им полную уверенность, они верят, что у них достаточно сил, чтобы противостоять всему — это не обязательно плохо.
«Планд — не очень богатый город-государство, но ситуация здесь по-прежнему хорошая. Все пытаются успокоить окружающих и придумать, как запастись на ночь… Перед ужином трактирщик сказал, что заготовил достаточно топлива и заполнил склад продовольствием и медикаментами на случай чрезвычайной ситуации, в количестве, достаточном для продления комендантского часа…»
«Этот город-государство, расположенный недалеко от юго-западной границы, похоже, привык к такому «беспокойству». Никто не знает, что будет дальше. Люди здесь максимально избегают обсуждения худших возможностей, сосредотачивая всю свою энергию на настоящей жизни. Это ценное качество, которое позволяет Планду выдерживать большее давление, чем более богатые города-государства в центральном море…»
— Но меня беспокоят другие вещи — запечатанные предметы на корабле, в городе-государстве.
«А те, кто еще плывет в далеких морях, те корабли, которые изо всех сил старались вернуться, но так и не смогли вовремя добраться до порта — солнце вот-вот сядет, и, возможно, многие капитаны и матросы все еще находятся в Бескрайнем море. . От среднего участка юго-западного маршрута до ближайшего города-государства нужно не менее семи дней, а на отдаленных маршрутах ситуация еще хуже… В непрерывной ночи никто не знает, какие изменения произойдут в этом море… »
Прохладный ветерок продувал его ухо, и Лоуренс прекратил писать, тихо вздохнув.
Он поднял голову и посмотрел на окно, выходящее на порт. За доками он увидел два больших грузовых корабля, появившихся на далекой морской поверхности, медленно приближающихся к береговой линии и сигналящих — несколько небольших скоростных катеров с церковным амулетом вылетели из дока, как стрелы, направляясь к двум кораблям, просившим причалить, готовые провести необходимые посадочные проверки и благословения.
В углу окна из стеклянной поверхности появилась неясная фигура, махнув Лоуренсу, который смотрел вдаль.
— Пришвартовываются еще два корабля, и они большие, — прошептал Лоуренс. — Все доки Планда почти заполнены.
«За последние семьдесят два часа количество кораблей, пришвартовавшихся в Планде, в четыре раза превышает обычное количество, более половины из которых прибыли сюда в поисках «убежища», — небрежно с намеком сообщила смутная фигура в окне. с неземной дрожью в голосе: «Их считают счастливчиками. Те, кто не смог вернуться вовремя, до сих пор не знают, что делать».
«…Все корабли, совершающие океанские рейсы, имеют небольшие часовни и сопровождающих их священников, но эти меры предназначены для того, чтобы справиться с обычными ночами», — вздохнул Лоуренс, покачивая головой. — «Двадцать четыре часа после захода солнца — это последний срок, который администрация порта дает кораблям для док нормально. Кораблям, возвращающимся после этого времени, не разрешается приближаться напрямую к городу-государству — они слишком долго оставались во тьме и больше не в безопасности».
— …Белый Дуб тоже подвергся такому «обращению», — сказала Марта. — Я помню, ты говорила мне, что это было после первой встречи с Исчезнувшими.
Лоуренс пожал плечами, ничего не говоря.
Марта на некоторое время помолчала, прежде чем заговорить снова: «…Если солнце продолжит действовать таким образом, люди в конечном итоге адаптируются. Хаос временен, как и те города-государства, которые пережили Темные века. Они нашли новые способы продолжения существования после распада древнего королевства. Пока мы выживаем, жизнь всегда находит выход».
Лоуренс знал, что Марта такого не сказала бы — она была исключительной женщиной-исследовательницей и капитаном, а не философом.
Тем не менее, он все еще чувствовал немного утешения и тепла в ее словах.
— Ты права, Марта, — мягко кивнул он, — выход всегда есть…
В высоком небе за облаками постепенно появлялось бледное Мировое Сотворение, все более тонкий солнечный свет медленно угасал с морской поверхности, а неподалеку появлялся слой мутного тумана, волнистого вместе с морем.
Возвышающийся нос «Исчезнувшего» рассекал волны, направляясь вдаль в вечернем тумане, с полупрозрачными парусами духа на высоких мачтах, вздымающихся без ветра. «Яркая Звезда» следовала за ней, ее полутвердый, полуэфирный корпус покачивался на волнах, как будто она могла в любой момент погрузиться в другое измерение.
«Последние новости пришли из Уинд-Харбора, последнего гражданского грузового корабля, который мог вернуться в порт до захода солнца, уже пришвартованного — военно-морской флот города-государства устанавливал аванпосты и навигационные указатели в близлежащих водах и перемещал мобильный порт, оборудованный мощное паровое ядро и церковные сооружения к морю между городом-государством и светящимся объектом. После этого суда, возвращающиеся в город-государство, должны были пришвартоваться во временном порту и пройти строгий досмотр и карантин, прежде чем им будет разрешено подойти к городу-государству».
Дункан стоял на носовой палубе, слушая, как Моррис передает ситуацию из Уинд-Харбора, и слегка кивнул: «Лоуренс в настоящее время находится в городе-государстве Планд. Он сказал, что они дали 24-часовое окно для возвращения кораблей туда после наступления темноты. После того, как окно завершится, вернувшиеся также должны оставаться во временной пристани рядом с городом-государством для проверки и карантина».
«Каждый город-государство разрабатывает разные планы реагирования, исходя из собственной ситуации и опыта, но никто не знает, какой план будет наиболее эффективным», — сказала со стороны Ванна, — «Но в любом случае пережить первую ночь не должно быть большой проблемой». проблема. Большинство городов-государств могут спокойно встретить восход солнца, имея при себе только запасы. Что действительно беспокоит людей… так это будущее».
Дункан молчал, просто тихо размышляя.
Через некоторое время он внезапно спросил: «А как насчет наблюдений «Группы исследования Судного дня»?»
«Как вы и ожидали. Сообщалось также о спорадических наблюдениях и в других частях света, — кивнула Ванна. — Я подтвердила это Ее Величеству Елене, которая упомянула, что, начиная с нескольких дней назад, было по крайней мере пять случаев, когда фантомы появлялись внезапно, как будто из другое измерение» под влиянием Штормовой Церкви. После сравнения и проверки трое из них, скорее всего, окажутся исследовательской группой Судного дня, выполняющей задачи наблюдения в конце времен».
Дункан на мгновение задумался, слегка кивнув.
И краем глаза последний отблеск сумерек наконец-то померк с морской глади.
Стало темно.
