Поскольку мир находится на грани апокалипсиса, естественный порядок причин и следствий начинает превращаться в хаос. До Дункана были и другие, проповедовавшие о конце времен, но в глазах Дункана это было так, как будто только что появился последний вестник гибели.
Для Дункана и загадочной фигуры перед ним различие между тем, что является причиной чего, и результатом этих причин казалось тривиальным.
Желая узнать больше о незнакомце, Дункан спросил: «Как тебя зовут?» Его взгляд был прикован к пожилому мужчине, одетому в потертую белую мантию, и искра любопытства озарила его лицо.
Вопрос, казалось, поставил в тупик путешественника, чья бровь нахмурилась в глубокой задумчивости. Через мгновение он ответил легким покачиванием головы: «Кажется, я не могу ясно вспомнить. Прошло много времени с тех пор, как мне в последний раз требовалось «имя»… Но, если ты настаиваешь, можешь звать меня Крит.
В ответ на ответ Дункан нахмурился: «Крит? Это похоже на название вашего народа.
На лице старика появилось выражение осознания, за которым последовала улыбка: «Ах, верно. Неудивительно, что мне это показалось таким знакомым», — признал он. «Ну, все в порядке. Мне нравится это имя. Можешь звать меня Крит».
После недолгого молчания Дункан кивнул в знак согласия: «Хорошо, Крит. У меня есть к вам несколько вопросов».
«Я к вашим услугам. Теперь у меня полно времени, — ответил Крит, готовый к расспросу.
Дункан задал свой первый вопрос серьезным тоном: «Почему ты решил встретиться со мной именно сейчас? Какова цель этого времени, этого «окна возможностей»?»
Крит, казалось, колебался долю секунды, прежде чем ответить: «Мы, те из нас, кому удалось сохранить рассудок, пытались найти прямой способ связаться с вами. Установление контакта оказалось чрезвычайно сложной задачей. На самом деле, это не первая наша попытка; мы упустили предыдущую возможность».
В замешательстве Дункан спросил: «Пропустили окно? Что ты имеешь в виду?»
«Мы прибыли слишком рано», — спокойно объяснил Крит.
Понимание осенило Дункана после короткой паузы: «Вы имеете в виду тех трех людей, которые появлялись на «Исчезнувших» раньше…»
«Да, мы прибыли слишком рано», — повторил Крит, — «К тому времени, когда мы поняли, что это был не 1900 год, возможность была упущена. Это было наше самое значительное событие «линейной потери контроля» с тех пор, как мы отправились в путь. С этого момента многочисленные события начали выходить из-под нашего контроля. Тем не менее, похоже, все не отклонились от намеченного пути. Дункан Абномар все же отправился в свое последнее путешествие, осознавая свою неминуемую кончину».
Дункан был потрясен этим откровением!
Сторонники Судного Дня (или Исследовательская группа Судного Дня) знали о его истинной личности как «Узурпатора Огня», внешней души, обитающей в теле Дункана Абномара. Он это почувствовал, но что действительно удивило его, так это более глубокая истина.
В воспоминаниях Тириана и Лукреции сохранились сведения о неожиданных гостях на борту «Исчезнувших». Те долгие ночные дискуссии, которые Дункан Абномар вел с Эндерами Судного Дня, на самом деле были предназначены для него!?
Дункану потребовалось время, чтобы обдумать, а затем сформулировать откровение из объяснения Крита, ища подтверждения: «Значит, изначально вы не собирались обращаться к… «нему»?»
Крит подтвердил, медленно кивнув: «Действительно, мы непреднамеренно раскрыли его судьбу человеку, уже находящемуся на пути к гибели. Я понимаю, что вы имеете в виду, но правда остается в том, что по прибытии на этот корабль у него, похоже, было какое-то предчувствие… Как выдающийся исследователь, он предвидел свой конец. Наше появление просто на мгновение застало его врасплох. После этого краткого сюрприза, пока наша возможность пообщаться не была упущена, его запросы были сосредоточены исключительно на навигации по коварным пограничным морям.
Пока они говорили, воздух вокруг Дункана наполняла серия тревожных звуков – смеси легкой тряски и стонов старого дерева, исходивших из более глубоких частей Исчезнувших. Однако через несколько секунд эти звуки начали затихать.
Крит посмотрел вверх, наблюдая за темным потолком, пока жуткая тишина не окутала их снова. Затем он снова сосредоточил свое внимание на Дункане.
«После того, как мы потеряли этот первоначальный шанс связаться с вами, сегодняшний день представился как единственная оставшаяся возможность — это было возможно только тогда, когда стабильность нашего убежища была критически нарушена, что позволило нам, существам «антипорядка», безопасно совершить наше присутствие. известно вам. Ненадежное состояние убежища теперь позволяет нам открыть вам некоторые истины, проливая свет на предначертанное течение этого мира».
«Продемонстрировать определенные истины?» Тон Дункана стал серьезным: «Что именно вы имеете в виду? Что ты планируешь мне показать?»
Крит, стремясь прояснить важный момент, прежде чем продолжить, посмотрел Дункану в глаза: «Во-первых, я должен кое-что у вас уточнить. Ты отрекся от нашего создателя, верно?
«Ваш создатель… вы имеете в виду Первый Навигатор?» Дункан быстро уловил смысл и кивнул: «Да, он предложил мне унаследовать его контроль и управлять этим миром, но я отказался».
Услышав подтверждение Дункана, Крит, казалось, успокоился и что-то бормотал про себя.
Дункан, движимый любопытством, настойчиво спросил: «…Как мой отказ связан с тем, что ты собираешься раскрыть?»
Вместо того, чтобы ответить напрямую, Крит двинулся к двери, ведущей в подпространство, теперь плотно закрытой.
— Ты когда-нибудь открывал эту дверь?
Осторожно приблизившись, Дункан ответил: «Нет, эта дверь ведет в подпространство. В нашем королевстве вообще неразумно открывать его.
Крит, заметив настороженный тон Дункана, успокоил его с улыбкой: «Не нужно тревожиться — вам не обязательно открывать ее, да и у меня нет для этого средств. Я хотел просто показать вам это».
— Чтобы увидеть это?
«Подпространство отражает все, что могло бы быть — все возможности нашего святилища уже отброшены в хаотические просторы Безграничного Моря, и мы…»
Тихим шепотом Крит дважды постучал по дверному косяку, оставляя смысл своих действий повисшим в воздухе.
Под изумленным взглядом Дункана дверь перед ними распалась, словно мираж, высвободив поток ослепляющего, неописуемого света, который устремился к нему. В одно мгновение этот свет изменился вокруг него, создав новую сцену.
Несмотря на первоначальное желание отреагировать, Дункан оставался неподвижным, его охватило спокойствие. Он не почувствовал ни опасности, ни злобы в этой внезапной перемене; на самом деле он все еще мог чувствовать присутствие двери, неизменным, и фигура Крита была рядом, как и раньше.
Оглядевшись, Дункан оказался на пустынной темной горе под беспокойным, хмурым небом. Скрытый в облаках слабый свет едва пронизывал тьму. Внизу простиралась обширная равнина, усеянная чем-то вроде руин городов и остатками высохших акведуков. Земля была потрескавшейся и бесплодной, покрытой тонким слоем «пепла», который покрывал все, кружился на ветру по долинам и распространялся по равнинам, как густой туман.
В воздухе пропитался сильный холод, предполагавший, что даже пепел, принесенный ветром, был на грани замерзания.
Дункан молча впитывал эту сцену, а затем, наконец, заговорил: «Что это?»
«Это эра огня, капитан», — ответил Крит, внезапно оказавшись рядом с ним. Дункан не заметил его приближения. Белое одеяние Крита, еще более изорванное, чем раньше, мягко развевалось.
После некоторого размышления Дункан спросил дальше: «Это возможная история?»
«Это представляет собой единственный исторический результат, учитывая существование святилища», — Крит сделал паузу, по-видимому, собираясь с мыслями, прежде чем подробно рассказать о видении, представшем перед ними.
«Вначале вы приступили к монументальным проектам, преобразовывая ландшафт с помощью грандиозных проектов, которые когда-то существовали только на бумаге. У моря были отвоеваны новые земли, невообразимые по нынешним меркам. Города-государства были взаимосвязаны, а ресурсы были в изобилии. Затем вы приручили океаны, породив больше жизни в их глубинах. Воды морей очищались в горах и долинах, превращаясь в дождь и снег, питавшие землю».
«Мир процветал, как никогда раньше, его яркость превосходила даже самые знаменитые рассказы об эпохе глубоководных морей. Появились могучие нации, непрерывно продвигающиеся вперед. Инновации в технологиях, литературе и мечтах о будущем стали реальностью — паровозы, прорезающие леса, массивные трубопроводы, соединяющие промышленные комплексы с городскими стальными лесами…»
«Развернулись бесчисленные истории, населенные героями и лидерами, рыцарями и философами, легендарными исследователями и обычными людьми, стремящимися к существованию в условиях разрастания городов».
«Капитан, поверьте мне, если бы я не привел вас непосредственно, чтобы стать свидетелем этой пустынной сцены, а вместо этого показал бы вам великолепие лучших дней, даже ваша решимость могла бы поколебаться. Даже самые стойкие правители и защитники по всему миру были бы готовы пожертвовать всем, чтобы стать частью этого мира, несмотря на мимолетный момент его процветания».
Дункан молчал. Он стоял на вершине, торжественно глядя на бесплодный и изломанный ландшафт, простиравшийся под ними. После долгой паузы он наконец нарушил тишину: «Есть ли еще выжившие?»
«Уже нет. Пепел поглотил все это. Вы видите там эти руины? Самая высокая церковь в центре города… именно здесь последние выжившие сделали свой последний вздох. Теперь в его стенах бродит лишь одинокая душа, сжимающая в руках огромный меч. Однако этот меч больше не может защитить кого-либо.
Затем Дункан поднял взгляд на слабое свечение в небе: «А что это там наверху?»
«Это очень маленькое солнце. Когда мир начал остывать, она предприняла попытку согреть мир и сумела какое-то время поддерживать его одной лишь волей.
— А что насчет моего пламени?
— Его потушили, капитан, — медленно ответил Крит, — после того, как вы сожгли в этом мире все, что могло гореть.
