В антиутопическом будущем, где мир был охвачен огнем, планета лежала в руинах, превратившись в пепел. Это катастрофическое событие не было вечным; даже запасы дров в святилище подошли к концу. За радикально изменившимся ландшафтом суши и морей мир продолжал окутывать вездесущий барьер. Этот барьер обозначил порог; когда все в его пределах было сожжено, мир подвергся длительному периоду охлаждения.
Эта фаза охлаждения длилась четыре столетия и в конечном итоге сменилась эрой углей. В эту эпоху одеяло холодного пепла задушило мир. Никаких новых костров не зажигалось, жизнь не кипела, и царила тишина угасания. Мир был остановлен в этом состоянии запустения, где не происходило ни рождения, ни смерти.
В этом контексте святилище погрузилось в вечную тишину после того, как пережило огромный катаклизм. Угли прошлого так и остались углями. На этом этапе апокалипсис был остановлен на неопределенный срок, и землю больше не обрушивали никакие бедствия.
Дункан на этом фоне запустения небрежно сел на большой камень, равнодушный к вездесущему пеплу. Глядя на равнины, где остатки городов продолжали погружаться в пыль, он на мгновение задумался, прежде чем сделать вывод: «Итак, этот путь никуда не ведет».
Крит, подошедший к Дункану, стоял рядом с ним, его худая, изможденная фигура резко контрастировала с холодным ветерком, напоминая сухую ветку, сгибающуюся на ветру. «Вы можете изменить все», — предположил он, подразумевая возможность изменений, за одним примечательным исключением.
Понимая, что это значит, Дункан мягко признал: «Я не могу переопределить себя».
После минуты молчания Крит наконец заговорил снова: «Если действительно нет другого пути, то принятие будущего огня может, по крайней мере, предложить подобие непрерывности. Однако я призываю вас действовать осторожно. Время похоже на реку; хотя многие из его ответвлений можно изменить, главный поток, однажды пересеченный, не дает возврата».
Слегка покачав головой, Дункан ответил: «Не волнуйтесь. В тот момент, когда я отклонил предложение Navigation One, я уже смирился с этими реалиями. Ваши идеи лишь помогли усовершенствовать мои первоначальные теории. Что еще более важно, я пришел к важнейшему осознанию…»
Пока он говорил, Дункан протянул руку, сомкнув ее в воздухе. Между его пальцами самопроизвольно вспыхнуло призрачное зеленое пламя, танцующее и мерцающее, словно призрачное привидение.
Это одинокое пламя, казалось, на мгновение пробудило спящий мир пепла, когда ветер на вершине горы усилился, и окружающий пепел, казалось, зашевелился. Однако это была всего лишь мимолетная иллюзия; в следующее мгновение и ветер, и пепел вернулись в прежнее состояние бездействия.
В этой завершенной главе истории не осталось ничего, что могло бы продвинуть ее вперед.
Дункан еще мгновение наблюдал за пламенем в своей руке, прежде чем небрежно перевернул ладонь и потушил пламя.
Эфемерное зеленое пламя в руке Дункана исчезло так же быстро, как и появилось, распавшись на бесчисленные крошечные искры, которые на мгновение замерцали на кончиках его пальцев. На мгновение эти искры имитировали эфирное сияние далеких звезд, отбрасывая призрачное сияние.
Наблюдая за этим мимолетным зрелищем, лицо Дункана приобрело задумчивую серьезность. «Эти «пожары» — не более чем иллюзии», — заметил он, признавая преходящую природу пламени.
Затем он перевел взгляд на Крита, который молча оставался рядом с ним. «Учитывая, что вы можете наблюдать за этим графиком, можете ли вы предугадать результаты других моих потенциальных решений?» — спросил Дункан, пытаясь понять альтернативы, выходящие за рамки их нынешней реальности.
«Извини, я не могу», — ответил Крит, встретившись взглядом с Дунканом в момент откровенности. «Мы всего лишь призраки, пойманные во временных пределах святилища, ограниченные возможностью стать свидетелями событий, которые разворачиваются в этой временной петле. Другие ваши возможности существуют за пределами нашей досягаемости, в том, что для нас сродни огромной, непроницаемой пустоте в космосе, за пределами моей способности видеть».
— За пределами петли… То есть, ты говоришь, что они лежат за пределами «известного мира» святилища? Дункан быстро понял смысл. «Тогда в чем заключается истинная задача — преодолеть этот вездесущий барьер?»
— …Извини, я не знаю, — признался Крит, неспособный дать однозначный ответ.
«Вот так», — ответил Дункан, в его голосе слышалась нотка тоски. «В этот момент я завидую Дункану Абномару, жившему сто лет назад. Несмотря на то, что это было непреднамеренно, вы открыли ему будущее, указав направление.
«Бродить в безвестности — мука, но осознавать свою судьбу — не менее мучительно. В конце всего утешение неуловимо. Прошу прощения, потому что с самого начала нашего путешествия у нас никогда не было радостных новостей, — Крит слегка склонил голову,
«Все в порядке, я не ожидал никаких благоприятных вестей. На этот раз можно получить некоторое понимание, — заявил Дункан, поднимаясь с камня, на удивление не запятнанный пеплом. «Нам пора покинуть это место».
Он бросил последний, быстрый взгляд на окрестности: тусклый солнечный свет, пробивающийся сквозь облака, и шпиль собора среди руин, молчаливый свидетель их разговора. Дункан воздержался от расспросов Крита о судьбах других или их нынешнем местонахождении, предпочитая вместо этого отвернуться, не оглядываясь назад.
Позади него временная линия, которую они исследовали, распалась, во многом подобно катастрофическому огню, который когда-то охватил Планэнд.
Дункан снова оказался в тускло освещенном замкнутом пространстве каюты, вход в подпространство тихо присутствовал в ее основании, как будто их путешествия по потенциальным линиям времени никогда не происходило.
Крит остался у дверного проема, его рука остановилась после предыдущего движения, касающегося дверного косяка.
Убрав руку, Крит повернулся к Дункану и почтительно поклонился. «Надеюсь, этот опыт не слишком обеспокоил вас».
«Нет проблем, у меня уже достаточно проблем; это им ничего не добавляет, — ответил Дункан с небрежным пренебрежением. «По крайней мере, теперь мы уверены, что один путь не ведет ни к чему хорошему».
«Сооружение, которое мы называли святилищем, уже невозможно спасти; попытки починить его были бы бесполезны, хотя, возможно, мне не следует этого говорить, — Крит тяжело вздохнул с ноткой смирения в голосе. «Его гибель была неизбежна. С момента катастрофического события, опустошившего наши миры, апокалипсис неустанно преследовал нас по коридорам времени и, кажется, наконец настиг нас».
«Эта идея надвигающегося конца света — это то же самое пророчество, которое все это время проповедовали те Эндеры, одержимые апокалипсисом. Все считали, что это не более чем бред сломленных отчаянием умов».
Лицо Крита оставалось бесстрастным, голос твердым. «Безумие и здравомыслие — это всего лишь две стороны одной медали, и «истине» остается безразлично, какая сторона обращена вверх. Возможно, с другой стороны, мои сверстники не были сумасшедшими; они просто были измотаны, решив принять каждый аспект реальности, и поэтому остальной мир считал их сумасшедшими».
Заинтригованный этой перспективой, Дункан спросил: «Сможете ли вы стать такими же, как они? Либо в какой-то альтернативной временной линии, либо, возможно, скоро…»
«Я не могу сказать наверняка», — Крит немного поколебался, прежде чем покачать головой. «Сумерки этого мира надвигаются на нас, но их свет не погаснет внезапно. Мое путешествие еще не окончено, и для того, чтобы поговорить с вами, мне пришлось раскрыть наиболее целостный аспект себя. Следовательно, «я», стоящий перед вами сейчас, не знает, что ждет нас в будущем, или что стал свидетелем того «я» в конце моего пути. Возможно…»
Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями, а затем добавил: «Может быть, однажды наши пути снова пересекутся. Фигура, которая встретит вас тогда, может быть растерянным безумцем или, возможно, чем-то еще более неузнаваемым, существом, искажённым в путешествии через бездну. Если это произойдет, это будет означать, что я слишком долго исследовал тьму и, возможно…»
Крит резко остановился, его взгляд блуждал, как будто он увидел проблеск маяка в бескрайнем ночном пространстве, внезапное озарение. Морщины на его лице, казалось, смягчились, и он посмотрел прямо на Дункана: «Действительно… я приложу все усилия, чтобы увидеть тебя еще раз, будь то ясномыслящий человек или фигура, охваченная безумием. Хотя шанс на прямое общение может быть невелик, и вы можете даже не узнать моего присутствия… Я найду способ оставить для вас след, сообщение…»
В тускло освещенном пространстве каюты Дункан стоял один возле входа в подпространство, его силуэт вырисовывался на дверном проеме.
Он оставался неподвижным в течение долгого времени, прежде чем, наконец, повернулся и взял медный фонарь, висевший поблизости. Медленными, размеренными шагами он начал пробираться к выходу внизу палубы.
…
Прошло двенадцать часов с ожидаемого времени окончания ночи, но темнота сохранялась.
Это видение совпадало с мрачными предсказаниями ученых: солнце так и не взошло, и на горизонте не появилось ни намека на рассвет.
Для тех, кто цеплялся за надежду, что предыдущие семьдесят два часа бесконечной тьмы были просто сверхъестественной аномалией, ожидающей возвращения утреннего солнца, такие надежды теперь были полностью разбиты.
Вечная ночь перестала быть простой возможностью и стала их суровой реальностью.
У побережья Винд-Харбора четыре массивных корабля-ковчега оставались на якоре, что является свидетельством устойчивости человечества. На восточном побережье светящийся объект, чудо инженерной мысли, продолжал излучать мягкий бледно-золотистый свет, напоминающий солнечный свет, не давая полной тьме поглотить город-государство.
Внутри Академического Ковчега все сияло, маяк света и обучения в эти темные времена.
Луне, фигура невысокого роста и крепкого телосложения, укоренилась в «Храме знаний», расположенном на вершине Ковчега. Он стоял перед статуей Лахема, божества мудрости, с пылкой преданностью вознося молитвы. Его молитвы, состоящие из цифровой литургии «0» и «1», имели четкий ритм и произношение и приближались к завершению.
В храме горели благовония, их дым клубился вокруг статуи Лахема, которая была изображена не в человеческой форме, а в виде черного прямоугольного монолита. Этот монолит, украшенный на вершине руной «Око мудрости» и покрытый плотным множеством символов и сложных узоров, казалось, на короткое время оживился жизнью под ритм молитв Луна.
Однако по завершении молитвы мимолетное подобие жизни внутри монолита исчезло.
Повернувшись к жрецу истины, который был на его стороне с самого начала, Лун спросил: «Как обстоят дела сейчас?»
«Печальная новость заключается в том, что солнце по-прежнему отсутствует, и, похоже, эта продолжительная ночь продлится довольно долго. Более того, данные из различных городов-государств указывают на то, что скорость снижения температуры начинает замедляться. Согласно нашим текущим прогнозам, маловероятно, что температура упадет ниже исторического минимума в течение этой продолжительной ночи. Это говорит о том, что полного замораживания мира, которого так опасаются, может не произойти», — сообщил священник.
Услышав это, на лице Луна отразилось краткое облегчение, но вскоре его брови снова нахмурились, что побудило его задуматься: «… Но действительно ли это обнадеживающие новости?»
