Реакция Папы, казалось, смутила стоящего рядом с ним священника, побудив его начать с предостережения. «Конечно, тот факт, что мир не погрузился в вечную зиму, несмотря на длительное отсутствие солнца, является хорошей новостью, не так ли?»
«Да, если мы рассмотрим только этот аспект, это действительно хорошая новость», — ответил Луне, Папа Истины, слегка покачав головой. «Однако что это говорит о предполагаемом влиянии Солнца? А как насчет нашего фундаментального понимания мира с точки зрения «правил, которым следует подчиняться»?»
Священник, мужчина средних лет, слегка нахмурил брови, начиная осознавать глубину беспокойства Папы.
«Солнце необходимо для обеспечения света и тепла. Его восход предвещает постепенное повышение температуры в течение дня, а заход – ночную прохладу. Если бы солнце отсутствовало в течение значительного периода времени, мы могли бы ожидать, что Бескрайние моря превратятся в лед. Это следует естественному порядку так же ясно, как таяние льда под воздействием огня. Но теперь оказывается, что ночное понижение температуры не зависит от солнца, — серьезным тоном объяснил Луне. «Вы понимаете смысл?»
Не дожидаясь ответа священника, Лун продолжил после небольшой паузы. «Как будто мы имеем дело с машиной, захваченной злонамеренными силами — вращающейся осью, которая не останавливается, даже когда паровой сердечник остынет, другим двигателем, который продолжает производить бумажную ленту, несмотря на заклинивание шестерен. . То, как все работает, и их ожидаемые результаты все больше расходятся. Кажется, некоторые законы природы… нарушаются».
Тяжелая тишина на мгновение окутала храм, пока священник средних лет не нарушил ее. «Возможно, нам следует обратиться к остальным трем Ковчегам…»
«Они уже наблюдают эти аномалии; им, вероятно, не нужно наше предупреждение», — вмешался Лун. «Что еще важнее… наш пограничный флот уже отплыл?»
Священник тут же кивнул: «Да, они прошли через завесу час назад, и мы до сих пор с ними общаемся. Флоты трех других церквей также вошли на границу с разных сторон. Пока никаких инцидентов не произошло».
Луне медленно кивнула: «…А как насчет путей эвакуации на море?»
«Мы установили двадцать шесть пунктов сбора вдоль основных морских маршрутов, центрально разместив в каждом из них большие церковные корабли и суда снабжения. Многочисленные корабли, которые не смогли вовремя вернуться в города-государства, вняли нашему призыву и теперь собираются в этих точках сбора в целях безопасности. Согласно нашим планам, эти корабли-убежища будут затем отведены на «безопасное расстояние», в трехдневном плавании от ближайшего города-государства, где они останутся до конца ночи».
«Истинная эффективность этих импровизированных «ночных убежищ» в море остается неопределенной. У нас нет возможности предсказать, как ночь может развиваться с течением времени. На данный момент наш единственный выход — подготовиться как можно тщательнее и подготовиться к возможности развития худшего сценария…»
Лун слушал молча, понимающе кивая.
Внезапно их разговор прервала серия звонков — звук, доносившийся из разных секторов Ковчега, каждый звонок был наполнен ощутимым ощущением срочности.
Застигнутый врасплох, Лун сделал паузу, затем, словно осознав это, он прислушался внимательнее. Слабая улыбка появилась на его лице, когда он сказал: «…Они вернулись».
На фоне покрытых ночью морей «Исчезнувшая» и «Яркая звезда» заявляли о своем присутствии своими жуткими зелеными огнями, выступающими маяками во тьме. Эти два призрачных корабля обошли предупредительные линии, установленные флотом церкви и города-государства у берега, и направились прямо к Винд-Харбору. Получив заранее инструкции, патрульные флоты не предприняли никаких действий для их перехвата.
Не пытаясь спрятаться или задержаться, «Исчезнувшие» и «Яркая звезда» высадились на восточном побережье Винд-Харбора. Дункан, взяв на себя инициативу, уверенно вошел в город.
Нина, схватив Ширли за руку, следовала за Дунканом и Моррисом. Они шли по пустынным улицам портовой зоны, нахмурив брови.
«…Когда мы были здесь в последний раз, здесь кипела жизнь…»
«Теперь его патрулируют только охранники», — тихо ответила Ширли. Она завязала себе глаза полосой черной ткани, чтобы скрыть тревожные глаза, но быстро поняла, что в таких мерах предосторожности, возможно, нет необходимости. Войдя в город, они почти никого не встретили: «Я слышал, что военное положение может продлиться месяц или два».
В условиях военного положения к утру город-государство Уинд-Харбор должен был кипеть оживленной жизнью. Тем не менее, за исключением основного персонала и лиц, занимающих специальные должности, большинство жителей придерживались указаний оставаться дома. Тусклый золотистый «солнечный свет», исходящий от моря, отбрасывал призрачное сияние на заброшенные улицы, напоминая атмосферу города-призрака.
Напротив, другая половина города, не затронутая «солнечным светом» светящегося тела, была окутана еще более гнетущей тьмой.
Однако по мере того, как они перемещались с окраин в более населенные районы города, они начали встречать случайных спешащих пешеходов и увидели несколько магазинов, смело открывающих свои двери.
«Магазины здесь действительно открыты!» Ширли выразила удивление, «увидев» по пути несколько открытых витрин: «И там ходят люди…»
«Вы сами об этом упомянули; Ожидается, что военное положение продлится месяц или два. В этот период необходимо сохранять некое подобие нормальной повседневной жизни», — объяснил Моррис, покачивая головой. «Вполне вероятно, что каждый город-государство придумал своего рода «распорядок дня», адаптированный к продолжительной ночи, позволяющий людям выходить из дома за покупками или на работу, несмотря на военное положение… В конце концов, жизнь должна продолжаться».
Пока Ширли и Моррис обменивались мыслями, Дункан молчал, сосредоточив свое внимание на пустынной улице впереди. Не вступая в разговор, он просто заявил: «Мы увидели то, что нам нужно… Ай».
Внезапно из воздуха появилось пламя, и огненная скелетообразная гигантская птица начала кружить над головой, издавая пронзительный визг: «Кто вызывает флот?»
«Отвезите нас на Краун-стрит, 99», — приказал Дункан.
Огненный след пылал в небе над Винд-Харбором, напоминая падающую звезду. Он пересек часть города, залитую искусственным «солнечным светом» с моря, и направился прямо к «Особняку ведьмы» в верхнем районе города.
Это огненное зрелище привлекло внимание многих зрителей, но для знающих людей оно стало знаком обнадеживающих… хороших новостей.
Когда пламя спустилось, сцена перед ними стала четкой, показывая Лукрецию, стоящую лицом к лицу с неожиданными гостями на пороге ее дома.
Среди них была Елена, доминирующая в своем синем одеянии, Луна, несколько полная в мантии ученого, и группа неузнаваемых священнослужителей и ученых, появившихся в качестве служителей или помощников, сопровождающих двух высокопоставленных церковных деятелей.
Похоже, они ждали там какое-то время.
«…Ух ты, – прошептала Нина, наблюдая за собравшимися, – собралась довольно толпа…»
— Это не так уж и удивительно, — заметил Дункан беспечным тоном.
Первой реакцией Лукреции было нахмуривание. Она внимательно оглядела «гостей», ожидавших у ее входа, и, не скрывая раздражения, шагнула вперед: «Я не люблю, когда к нам приходят посетители, особенно в таком количестве».
Однако Луне не обиделась на откровенное поведение «Морской Ведьмы». Похоже, он был хорошо знаком с личностью и причудами мисс Ведьмы, и он жестом приказал своей группе уйти: «Тогда остальные из вас могут вернуться сейчас».
Следуя его примеру, Елена подала знак своим священникам и стражникам уйти, а затем кивнула Лукреции: «Теперь у тебя есть только два «гости», которых нужно развлекать».
Взглянув на двух высокопоставленных клириков у ее порога, Лукреция смиренно вздохнула и отошла в сторону: «…Хорошо, мой отец действительно хотел поговорить с тобой. Луни, пожалуйста, открой дверь.
Механическая кукла Луни немедленно прошла мимо группы, чтобы открыть дверь, а Дункан слегка кивнул Луни и Хелене: «Давайте обсудим это внутри».
Особняк был маяком света и тепла посреди ночной тьмы. Холод, установившийся снаружи, не мог сравниться с уютным камином внутри. Верные хозяйке особняка механические куклы и оловянные слуги тщательно подготовили дом к ее возвращению. На столе теперь стоял горячий чай и свежеиспеченные закуски, их теплота свидетельствовала о недавнем использовании духовки.
Внутри этого освещенного и манящего пространства можно было легко забыть о вечной, тревожной ночи внешнего мира и ее распутывающих швах.
Гостиная стала местом их встречи, где Дункан принял расслабленную позу на диване. Он кивнул Елене и Луне, сидевшим напротив него, выразив удивление по поводу их личного присутствия. — Я не ожидал, что ты будешь ждать меня здесь. У меня сложилось впечатление, что выход из «Ковчега» был делом большой серьезности и осторожности для людей вашего уровня».
«Действительно, без веской причины мы бы не отважились покинуть Ковчег легкомысленно. Однако встреча с вами при первой же возможности является такой причиной, — ответила Хелена, признавая серьезность их встречи, — особенно в свете нынешней ситуации».
— Что ты сейчас пытаешься понять? Дункан спросил: «Вам интересно состояние мира в настоящее время? Истоки этого апокалипсиса? Или, возможно, что ждет нас в будущем?»
Между Люном и Хеленой прошел момент молчания, прежде чем они ответили.
«Мы стремимся всему научиться», — заявил Лун, подвигаясь на своем сиденье и наклоняясь вперед, его поведение становилось все более серьезным. «Но прежде всего мы хотим услышать о событиях на Святом острове и о вашем… взаимодействии с создателем этого мира».
Хелена вмешалась, отметив, что они получили предварительные отчеты из «Тайда»: «Но мы подозреваем, что вы обладаете более глубоким знанием истины».
После недолгого размышления Дункан слегка кивнул.
«Тогда позвольте мне начать с изложения фундаментальной предпосылки», — начал он, готовя их к тому, что должно было произойти.
При упоминании о «заключении» Хелену охватило дурное предчувствие. «Заключение?»
«Да, вывод — судьба нашего мира предрешена. Возможности исправления исчерпаны, и в лучшем случае… любые усилия могут лишь отсрочить неизбежное на короткий период.
Речь Дункана была спокойной, его голос не повышался, но каждое слово казалось наполненным огромной серьезностью.
