Внезапно тихую атмосферу над Пландом нарушил глубокий, зловещий раскат грома — всего через несколько мгновений небеса разверзлись, вызвав сильный, проливной ливень, который окутал небольшой город-государство, расположившийся в юго-западном морском регионе, густой туманной пеленой.
Мимолетный «световой всплеск», пронесшийся по небу только для того, чтобы исчезнуть за далеким горизонтом моря, оставил жителей Планда в состоянии тревожных размышлений. Они остались в раздумьях о месте последнего упокоения этих массивных, светящихся объектов, которые рухнули с небес. Этот внезапный поток дождя добавил дополнительный слой дурного предчувствия в атмосферу, превратив и без того темную ночь в еще более непроницаемое одеяло тьмы. Ветер скорбно выл по улицам, а неустанный стук дождя по окнам накладывался слой за слоем, вызывая чувства раздражения и беспокойства.
Лоуренс прошел через вестибюль отеля, наблюдая за многочисленными гостями, которые, застряв из-за шторма, собрались у окон. Они вели приглушенные разговоры о таинственных вспышках в небе, непрекращающемся ливне и недавнем отбытии патрульной группы стражей. Неподалеку уютный треск теплого камина заполнял пространство, а яркий свет электрических ламп вел безмолвную битву с надвигающейся темнотой ночи снаружи. На этом тревожном дождливом фоне пламя и свет служили маяками надежды, укрепляя все слабеющее чувство безопасности в сердцах присутствующих.
«Это просто обычный дождь…» Мягкое заверение пришло от маленького зеркальца, прикрепленного к груди Лоуренса, когда Марта прошептала ему: «Я проверила в духовном мире; беспокоиться не о чем».
Подтвердив ее слова легким кивком, Лоуренс выглянул в окно. Дождь размазал вид улицы в размытый гобелен, вода стекала по стеклу, отбрасывая искаженные узоры света и тени. Отражение Марты ненадолго появилось в окне, одарив его ободряющей улыбкой.
«Я только что посетил Белый Дуб через зеркало; на борту корабля все хорошо. Нет причин для беспокойства».
«Спасибо», — ответил Лоуренс тихим голосом, который едва был слышен кому-либо, кроме него самого. «Пожалуйста, будьте осторожны, отправляясь в мир духов; наше царство стало опасным».
«Я в курсе», — признала Марта, прежде чем добавить: «Кроме того, я заметила несколько кораблей, спешно отплывших из военного порта и исчезнувших в ночи по пути на северо-восток. Среди них были два инженерных судна, оснащенных большими лебедками и буксирными рычагами».
«Они, должно быть, отправляются на миссию по поиску «упавшего объекта»; похоже, небесное тело приземлилось недалеко от Планда», — быстро сделал вывод Лоуренс, выразив надежду: «…Будем надеяться на гладкую операцию».
После легкого кивка Марта медленно исчезла из оконного стекла, оставив Лоуренса снова окутанным туманной завесой дождя и текущей водой.
После минутного раздумья старый капитан отвернулся от окна и пошел обратно по коридорам и лестницам отеля, направляясь к своему временному жилью на верхнем этаже. Он достал ключ от своего номера, краска на котором имела следы износа, и приготовился войти.
Однако, открыв дверь, Лоуренс резко остановился.
Глубокой ночью тощая, скелетообразная фигура неловко примостилась на стуле в пределах комнаты. Слабый свет уличного фонаря снаружи освещал этого нежданного посетителя. Услышав скрип открывающейся двери, фигура медленно вытянула голову, открывая лицо, иссохшее, как у скелета, украшенное жуткой ухмылкой: «А… Капитан, вы вернулись».
Резкий запах алкоголя сразу же ударил в чувства Лоуренса.
Подняв руку, Лоуренс щелкнул выключателем света в комнате, внезапная вспышка света изгнала тени и сделала гротескную фигуру несколько менее зловещей и страшной. Он посмотрел на незваного гостя со смесью раздражения и беспокойства, строго спросив: «Моряк? Почему ты здесь, а не в своей каюте?»
«Капитан…» — ответил Матрос, когда его голова наклонилась, почти отделившись от шеи, гротескно повиснув. Сжимая большую бутылку спиртного, он сделал щедрые глотки, и жидкость затем каскадом лилась через трещины в его груди и шее, собираясь на полу внизу. «Я нашел это в своей комнате. Я не брал… ик! Не брал твое, я знаю правила. Взятие у капитана карается повешением на мачте…»
Первой реакцией Лоуренса был гнев на состояние Сейлор, но его быстро сменило чувство беспокойства. Он подошел ближе к трупоподобной фигуре, глядя на бутылку: «Какая сущность овладела тобой на этот раз?»
Говоря это, Лоуренс поднял руку, и тонкая нить призрачного духовного пламени заплясала на кончиках его пальцев.
Вопреки ожиданиям, Сейлор, который обычно бурно реагировал на вид призрачного огня Дункана, не проявил никаких признаков тревоги. Вместо этого он просто поставил бутылку на стол и тупо посмотрел на мерцающее пламя, потратив несколько мгновений, прежде чем наконец поднять взгляд и встретиться взглядом с Лоуренсом: «Капитан, я в порядке, просто… вспоминаю некоторые моменты».
Выражение лица Лоуренса стало более обеспокоенным, его взгляд остановился на Сэйлор, и он медленно произнес: «…Воспоминания?»
«Я когда-то, кажется, действительно существовал как человек», — труп попытался сесть прямее, пытаясь исправить свою сутулую позу, хотя он боролся и в конечном итоге не смог этого сделать. «Мы отправились в место далеко за пределами, а затем… потребовалась вечность, чтобы вернуться в это проклятое Безграничное Море…»
…
Фрем внезапно вырвался из медитативного транса, его покой был нарушен ярким, огненным видением, которое вызвало резкую боль в его голове. Эта возвышающаяся фигура, представитель лесного народа, резко открыла глаза и обнаружила себя все еще в молитвенной комнате, стоящим на коленях перед пылающим огнем.
Остатки его видения, казалось, мерцали среди пляшущих языков пламени, медленно рассеиваясь с течением времени.
С растущим чувством беспокойства взгляд Папы задержался на огне, его лоб нахмурился в сосредоточении. Затем, словно пораженный внезапным осознанием, он резко поднялся и направился к двери.
Его неожиданное появление застало врасплох священников, стоявших снаружи молитвенной комнаты. Один священник, одетый в черно-красную мантию, быстро шагнул вперед, в его голосе звучала тревога: «Что случилось?»
«Я направляюсь в архив», — коротко ответил Фрем, не останавливаясь. «Нет необходимости, чтобы кто-то меня сопровождал. Убедитесь, что огонь Хроникального столпа остается охраняемым».
Священники обменялись недоуменными взглядами.
Но Фрем уже продвигался по коридору, оставляя позади священные пределы молитвенной комнаты. Затем его форма плавно трансформировалась в поток огненного света, пронизывающий мириады подсвечников, очагов и костров святилища. За мгновение он пересек все верхние пределы Ковчега, прибыв в сердце Ковчега Носителей Пламени, под «Великим костром», и в архив, охраняемый массивным каменным куполом. В этом хранилище хранилась огромная коллекция исторических документов, свитков и драгоценных каменных табличек.
Архив представлял собой хорошо освещенное пространство, его тяжелые, похожие на стены стеллажи были выстроены аккуратными рядами в просторном зале. В отличие от обычных книжных полок, эти полки были построены на длинных рельсах, оснащенных скрытыми тяговыми механизмами, работающими от паровых двигателей, что позволяло им перемещаться между внутренней библиотекой и внешней читальной зоной по мере необходимости.
Однако цель Фрема лежала за пределами этих массивных полок, в «Секретной комнате», укрытой глубже в архиве. Он обошел полки и пути, приблизившись к прочной каменной стене в конце зала, где на страже стояли два рыцаря в тяжелых доспехах и с мечами в форме пламени.
«Тайная палата заперта», — заявил один рыцарь, его голос был приглушен шлемом, но он был непоколебим даже в присутствии Папы, усердно исполняя свой долг. «Могу ли я спросить о причине вашего визита?»
«Мне нужно обратиться к каменным табличкам, оставленным предшественниками», — заявил Фрем с серьезностью, соответствующей его роли. «Я подозреваю, что мы сталкиваемся с событием проникновения в историческую хронологию».
Доспехи рыцарей тихо звенели, когда они двигались.
«…Временной диапазон?» — спросил второй рыцарь.
«Эпоха новых городов-государств с 1600 по 1755 год», — уточнил Фрем.
Рыцари обменялись понимающими взглядами, каждый из них сделал синхронный полушаг в сторону, одновременно поднимая свои мечи в форме пламени. Они расположили кончики своих мечей над обозначенными прорезями на земле перед каменным барьером, один рыцарь бросил осторожный взгляд на Фрема: «Пожалуйста, подтвердите текущую дату».
«Новая эра города-государства 1902, 22-е число первого месяца».
Когда мечи вставлялись в пазы в полу, по комнате разносился звук шестеренок и механизмов, и каменная стена начала медленно отступать, открывая путь вперед.
«Подтверждено, Новая Эра Города-Государства 1902, 22-го числа первого месяца», — объявили рыцари Пламененосцы с формальной торжественностью. «Пожалуйста, обеспечьте свое возвращение до сегодняшнего конца. Да будет ваш путь защищен».
…
«Мы потеряли связь с Sea Song», — сообщил мужчина средних лет, чья одежда указывала на его роль жреца шторма. Он стоял перед Хеленой, его голос был полон беспокойства и сожаления: «После того, как судно преодолело критическое расстояние в шесть миль, ему удавалось лишь спорадически контактировать с временным маяком в течение часа, прежде чем наступила тишина».
Он немного поколебался, прежде чем продолжить: «После неудачи экстрасенсорных попыток связи мы рискнули активировать радио, но никаких сигналов с «Морской песни» по-прежнему не поступало».
Хелена некоторое время молчала, переваривая новость, затем медленно кивнула в знак согласия.
«Вы можете уйти».
«Да, Папа».
С почтительным поклоном священник вышел из комнаты, оставив после себя ощутимую тишину.
Время шло тихо, пока Елена не встала, ее движения были размеренными, когда она приблизилась к статуе Богини Бурь Гомоны. Она предложила амулет из морского дыхания огню у ног статуи, затем подняла взгляд на божество, окутанное прозрачной шалью.
Под вуалью оставался скрыт лик богини, столь же таинственный и непостижимый, как глубины океана и нити судьбы.
«…Посланники, которых мы отправили на поиски вашего домена, благополучно прибыли в ваше царство? Или… они исчезли в огромной, неизвестной пустоте за пределами нашего мира?»
Статуя не ответила, и даже подобие шума волн не заполнило тишину.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Хелена тихо выдохнула, и ее внимание снова переключилось с загадочной статуи на костер перед ней.
«Лун, авангардный флот Церкви Шторма, который мы отправили за пределы наших границ, перестал выходить на связь», — тихо проговорила она в пламя. «Ты все равно продолжишь выполнять наши планы?»
«Продолжайте», — раздался голос Луны, возникший из огня, — «Математический закон» готов и отправится к южной границе через двадцать четыре часа. Мы обнаружили более сильный сигнал в том направлении, потенциально более многообещающий, чем «Морская песня».
Пока Хелена обдумывала эту информацию, ее размышления внезапно были прерваны неожиданным потрескиванием в костре.
Ее глаза расширились от удивления, когда сквозь пламя неожиданно прорвался голос Фрема: «Прошу прощения за вторжение, но я принес важные сведения о Морской Песне».
«Фрем?» — в голосе Хелены послышалось удивление, за которым быстро последовало осознание: «Ты имеешь в виду Морскую Песнь? Ты пришел с новостями?!»
«Да», — ответил огонь с потрескиванием, голос Фрема доносился из пламени несколько искаженным, — «Песнь моря вернулась».
«Оно вернулось?» — изумление Хелены было ощутимым, в ее голосе слышалось недоверие. «Но когда? Как так вышло, что мне не сообщили…»
«1675 год, двенадцатый месяц», — пояснил Фрем со спокойствием, контрастировавшим с ошеломляющим характером его новостей.
