Под покровом темноты ночное небо на короткое время озарилось ослепительными огнями, словно куски солнца распадались на части, нарушая в остальном мирный вид долгой ночи. Это драматическое событие произошло, когда четверть мистического рунического кольца распалась и рухнула на землю, чтобы все могли это увидеть. В ответ по крайней мере семь городов-государств спешно организовали экспедиции, отправив флоты к Бескрайнему морю, чтобы забрать светящиеся осколки, которые спустились в его глубины.
В первые два дня этой затянувшейся тьмы Бескрайнее море, которое к тому моменту уже столетиями знавало мир, балансировало на грани войны, как никогда прежде.
К счастью, ситуация разрядилась, когда огромный флот Академии Истины во главе с их грозным флагманом «Равновесие всех вещей» достиг крупнейшего места крушения в центральном море раньше любого другого города-государства. Заполучив большую часть этих солнечных фрагментов, Академия подтвердила господство церкви и сохранила хрупкий мир среди городов-государств. Конкурирующие флоты различных городов-государств не вступали в битву за фрагменты. Вместо этого они приняли предложение церкви об их распределении, отложив в сторону свое соперничество, чтобы гарантировать, что города, отчаянно нуждающиеся в солнечном свете, получат драгоценные фрагменты.
Однако в течение этих напряженных четырех часов тревожное скрытое течение раздора начало тихо распространяться среди многочисленных городов-государств, окружающих Бескрайнее море, подчеркивая надвигающуюся борьбу за солнечный свет, который теперь является критически важным и сокращающимся ресурсом для выживания.
Однако для Дункана, который остается в Уинд-Харборе, эти события пока остаются далекими событиями, поскольку он получил неожиданные новости от капитана Лоуренса с «Белого дуба» относительно Аномалии 077 – Матроса.
Внутри особняка ведьмы образ Лоуренса материализовался в овальном зеркале на стене первого этажа, и оттуда раздался его голос: «…Он утверждал, что был первым помощником на борту «Морской песни», заявив, что они пересекли критическую границу в шести милях от границы 21-го числа первого месяца 1902 года…»
Услышав это, Дункан, стоявший у зеркала, выразил недоумение: «Но сегодня только 22-е число первого месяца 1902 года. Вы предполагаете… Аномалия 077 еще вчера активно служила священником в Церкви Шторма, выполняя миссию за границей?!»
Лоуренс ответил серьезным тоном, указывая на серьезность своего заявления: «Это именно то, что он мне сказал. Он упомянул, что его капитана звали Каралайн, и он живо вспомнил момент, когда их корабль отправился в путешествие. Он признает, что прошло всего два дня с тех пор, как «Морская песня» пересекла границу в шесть миль, однако он настаивает, что капитан Каралайн и ее команда дрейфовали в течение пятидесяти лет после пересечения этой линии…»
Дункан молчал, переваривая шокирующую информацию, а Лукреция, подслушавшая разговор, смогла лишь выразить свое изумление вздохом: «Пятьдесят лет?!»
«Возможно… даже больше, мадам», — ответил Лоуренс, выражение его лица стало серьезным, когда он осторожно уточнил. «Согласно тому, чем поделился Сейлор, в течение первых пятидесяти лет им удавалось вести счет дням, используя свою ясную рациональность. Однако после этого периода они полностью потеряли чувство времени. Они оказались дрейфовать в вечном тумане, существуя в состоянии, которое не было по-настоящему живым, но и не мертвым, напоминая тех психиатров, которые трагически натыкаются на «пустые ошибки» на окраинах снов, леча пациентов. Аналогично, Морская Песнь столкнулась с такой ошибкой на самом краю нашего мира, и в результате…»
Лоуренс на мгновение остановился, его внимание, по-видимому, привлек какой-то звук поблизости. Затем из-за края зеркала раздался хриплый, едва различимый голос, принадлежавший Сейлору, его голос огрубел от возраста: «И вот мы были «забыты», Капитан, ахаха… Забыты смертью, забыты морем, и в конечном итоге даже время и разум перестали признавать нас. Это привело к тому, что мы стали бессмертными, вечными странниками на краю света… Но затем… ик, благодаря божественному вмешательству богини, мы снова были ею запомнены… И так мы нашли свой путь обратно на правильный путь… ик!»
Дункан, наморщив лоб в раздумьях, быстро ухватился за слова Сейлора и спросил: «Правильный путь, о котором ты говоришь, это…»
«Мы нашли Ее! Великая…» — начал восклицать Сейлор, его голос становился громче, но он внезапно остановился, как будто его слова были физически подавлены. После серии невнятных бормотаний он продолжил: «Я больше не могу вспомнить Ее облик, но мы действительно нашли… нашли источник зова. Это была наша миссия. Папа Римский отправил нас на Ее поиски после того, как Она послала откровение Ее Светлости…»
«Большинство из нас остались там; у них не было желания возвращаться, чтобы противостоять миру, который они считали уже покинутым. Бесконечное блуждание сквозь туман стерло все их некогда великие стремления и стойкие убеждения, и мы столкнулись… что это было снова? Моя память подводит меня, капитан. Я не могу вспомнить это ясно… Все, что я помню, это то, что капитан Каралайн и я вернулись из тумана. По правде говоря, это был только я. К тому моменту капитан Каралайн превратилась в увядшую тень, потеряв даже память о своем собственном образе, что заставило меня принять командование судном…»
Голос Сейлора затих в серии неразборчивых бормотаний, указывающих на то, что разум борется с ясностью. Мимолетные воспоминания, всплывшие на поверхность, казалось, кружились в его изношенном разуме, как разрозненные части головоломки, оставляя его попеременно то связным, то сбитым с толку.
Дункан, решив проигнорировать бессвязную речь Сейлор, немного поразмыслил, прежде чем заявить: «Но теперь ты известен как Аномалия 077 — своеобразная сущность, которая была запечатана городами-государствами много лет назад. Ты появлялся в этом мире на протяжении столетий, и твое первое известное появление было на борту исследовательского судна, исчезнувшего три года назад».
Сейлор погрузился в молчание, не произнося ни слова в течение значительного периода времени. Это был интервал, длительность которого оставалась неопределенной, пока Лоуренс неожиданно не нарушил тишину: «Он в растерянности, он не может вспомнить, как он нашел свой путь обратно в наш мир, ни судьбу Морской Песни, ни причины его нынешней формы, которая вызывает в воображении штормы как «аномалию». Он замечает, что мир, каким он является сейчас, не соответствует тому, что сохранился в его воспоминаниях, но он не может сформулировать мне специфику этого различия».
Дункану потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить услышанное, а затем он тихо выдохнул.
«Я понимаю. Сначала убедитесь, что Аномалия 077 находится под хорошим присмотром. Я свяжусь с вами, если понадобится».
«Понял, капитан».
Когда их разговор закончился, свечение внутри зеркала померкло, и оно снова превратилось в простую отражающую поверхность.
Затем внимание Лоуренса переключилось с теперь уже неподвижного зеркала на Аномалию 077, которая сидела в углу комнаты, сжимая в руках пустую бутылку с отсутствующим выражением лица. Ее движения были повторяющимися и тщетными, когда она подносила бутылку ко рту, словно ожидая неуловимого глотка.
«Алкоголь на самом деле не оказывает на вас никакого воздействия», — заметил Лоуренс с ноткой разочарования в голосе, когда он встал и подошел. «Вы не можете опьянеть от алкоголя, вас не могут отравить, и даже пуля из пистолета не может причинить вам вреда. В конце концов, вы уже испробовали все эти методы».
Фигура прекратила бессмысленное движение с бутылкой, отбросив ее в сторону, и после короткой паузы подняла взгляд, чтобы встретиться с Лоуренсом, выражение ее лица было безразличным. «А как насчет двенадцатифунтовой пушки…» — пробормотала она после паузы, в ее голосе звучали нотки отчаяния.
«Если ты все еще будешь здесь, когда придет конец, я полагаю, ты мог бы попробовать. Может быть, даже шестидесятичетырехфунтовый в доке тебя заинтересует», — сказал Лоуренс, устраиваясь рядом с мумией с ноткой юмора.
«Но учитывая, что конец света уже близко, такие усилия могут оказаться бесполезными. Мы все направляемся на отдых, хотя ваше путешествие было… необычайно извилистым».
Сейлор повернулся к Лоуренсу, его взгляд был пуст.
Его глаза, сухие и увядшие, слегка сдвинулись, краткая иллюзия опьянения, вызванная самообманом, быстро исчезла. После мгновения пустого взгляда беспокойное существо медленно склонило голову, укладывая ее в пещеры своих скелетных рук.
«Я потерял журнал…» — прошептал он, и в его голосе слышалась смесь замешательства и отчаяния.
"Что вы сказали?"
«Журнал, дневник капитана Каралайн. Она писала его задолго до своего исчезновения, поручив мне его возвращение. Это была наша миссия…» Голос фигуры затих, его тон граничил со слезами, но, казалось, он утратил способность к таким отчетливо человеческим выражениям горя. «Он потерян, дневник капитана потерян… Он был со мной, когда Песнь Моря отважилась вернуться; он был у меня, но теперь его местонахождение ускользает от меня… Все изменилось, моя память подводит меня…»
Лоуренс впитал мрачное признание Сейлор, его реакция была молчаливым изумлением, в то время как силуэт Марты тихо материализовался в зеркале рядом с ним. Они оба оставались неподвижны, их внимание было приковано к мумии. Единственным звуком в комнате было приглушенное, тихое бормотание фигуры, напоминающее существо, которое давно забыло искусство плакать, теперь изо всех сил пытающееся заново открыть, как выразить скорбь.
…
Повернувшись лицом к своим спутникам, Дункан понял, что позади него тихо собралась толпа. Их взгляды были разделены между ним и теперь неподвижным зеркалом, которое запечатлело отражение их коллеги.
«…Итак, у этой мумии на самом деле такая замечательная предыстория?» — пробормотала Ширли себе под нос, в ее голосе слышался оттенок удивления.
В глубокой задумчивости Ванна размышляла вслух: «Морская Песнь, пересекающая критический шестимильный порог всего день назад… Я помню, как Ее Высочество Елена обсуждала этот вопрос. Она упомянула, что основные религиозные ордена начали отправлять передовые суда для проникновения через границу, стремясь собрать сведения из-за пределов известного нам мира».
«Но как первый помощник церковного корабля превратился в Аномалию 077? Они же только день назад ушли в туман». Нина выразила свое недоумение: «А тут еще и вопрос с этим «полувеком»…»
«Возможно… это признак того, что само понятие «время» начинает распадаться», — тихо предположил Дункан. «Или, может быть, эта аномалия свойственна внешним морским регионам за пределами границ. Экипаж «Морской песни» мог заплатить самую высокую цену, чтобы раскрыть это первое свойство границы».
Услышав догадки Дункана, Моррис нахмурился в задумчивости, словно его внезапно осенило озарение.
Однако прежде чем опытный ученый успел сформулировать свои мысли, в комнате раздался неожиданный стук в дверь со стороны входа, прервав ход его мыслей.
К ним пришел гость.
