В тот момент, когда Дункан начал говорить, Сейлор был поражен мгновенным осознанием того, что капитан намеревался сделать. Это понимание не было новым; с тех пор, как Лоуренс разбудил его на борту «Белого дуба», величайший страх Сейлора стал суровой реальностью: ужас быть сожженным дотла капитаном Дунканом.
К сожалению, этот страх материализовался, когда Сейлор был поражен колоссальным огненным шаром, смертельным даром от посланника, известного как «Ай».
Пережив ужас быть охваченным призрачным огнем, который, казалось, был способен испарить его душу в любой момент, Сейлор, как и следовало ожидать, был на грани нервного срыва, выражая свою обеспокоенность дрожью в голосе: «…Неужели это сразу же подожжет саван?»
«Теоретически, не должно», — ответил Дункан с непоколебимой уверенностью. «Я обладаю способностью тонко настраивать свое пламя, чтобы раскрывать скрытую «реальность» под фасадом различных мистических объектов. Эта техника позволила мне безопасно исследовать и раскрывать секреты многочисленных артефактов в прошлом…»
Прежде чем Дункан успел его еще раз заверить, разговор принял другой оборот, когда Ширли, которая внимательно слушала, вмешалась с напоминанием: «За исключением того, что та черная кожаная книга, которую мы забрали у Аннигиляторов, превратилась в пепел после того, как вы просто взглянули на нее…»
Чтобы не отставать, Нина подхватила собственный пример: «И давайте не забудем золотую маску сантистов в Планде, которая также сгорела в огне…»
«Атлантида тоже сгорела не так давно…» — тихо добавила Лукреция, подчеркивая недавнее событие.
Столкнувшись с этими напоминаниями, уверенный фасад Дункана начал рушиться, и воздух наполнился ощутимым напряжением. Однако Элис, которая была рассеянно кормила голубей, почувствовала возможность разрядить обстановку и с готовностью вмешалась: «Но мой деревянный ящик не сгорел!»
После короткой паузы она продолжила серьезным тоном: «Хотя он стал частью Исчезнувших после того, как капитан «осмотрел» его…»
Пытаясь сохранить самообладание, Дункан сумел обратиться к Элис с натянутой улыбкой, намекая, что она могла бы опустить эту последнюю деталь, прежде чем повернуться к Сейлор. Несмотря на неловкие обмены, он старался излучать уверенность: «…В любом случае, это совершенно безопасно».
Матрос, наблюдая за напряженным достоинством капитана и неоднозначной реакцией команды и двух бесстрастных пап, помедлил мгновение, прежде чем неохотно выразить свое доверие: «Я верю».
С явным чувством облегчения Дункан подошел к Сейлору, утешающе положив руку ему на плечо: «Не волнуйся, я осознаю его ценность как потенциально последнего остатка Морской Песни. Я буду обращаться с ним с максимальной осторожностью».
Признавая обещание Дункана, Сейлор кивнул, хотя все еще был несколько ошеломлен серьезностью ситуации. Затем Дункан подошел к низкому столу, где торжественно разложил саван, его поведение отражало серьезность поставленной задачи.
Хелена и Фрем обнаружили, что их внимание неумолимо приковано к действиям Дункана. После минутного колебания, наполненного тяжестью ответственности, которую они несли, Фрем почувствовал необходимость высказать свою обеспокоенность: «Это единственный кусочек «знания», который вернулся с неизведанных территорий. Если будут какие-либо признаки вреда, я умоляю вас немедленно прекратить».
«Я понимаю», — ответил Дункан с серьезностью, соответствующей значимости момента. Под пристальным взглядом своих спутников он осторожно поместил руку над древним саваном.
«…Позвольте мне поговорить с ним», — прошептал он себе под нос, тихий шепот, предназначенный только для него самого.
Из кончиков его пальцев поток эфирного пламени, больше похожего на жидкость, чем на огонь, вспыхнул и мягко опустился на саван. С текучестью воды этот призрачный огонь мгновенно пропитал ткань, просачиваясь в каждую складку и складочку, исследуя скрытые внутри секреты.
Дункан, слегка прикрыв глаза, сосредоточенно следил за тем, как пламя прорывалось сквозь саван. Он был глубоко настроен на фрагменты информации, передаваемые через огонь, стремясь соединиться с реальностью, которая была раздроблена, далека и, казалось бы, потеряна во времени. Хотя этот процесс был ему знаком, он требовал уровня концентрации и точности, отточенных им во многих подобных начинаниях.
В сфере его восприятия развернулась бурная пустота, поначалу не обнаруживающая ничего, кроме хаотичного отсутствия формы или структуры.
Однако внезапно, словно из анналов истории выдернули утраченную эпоху и втолкнули в настоящее, слабый свет пронзил пустоту среди этого смятения.
Чувствуя тягу к этому свету, Дункан мысленно двинулся вперед, и прежде чем он успел полностью вникнуть в него, до него донесся тихий, неясный голос:
«Я — Каралайн, капитан «Морской песни», и это сообщение — то, что мне удалось отправить из нашего путешествия…»
«Мы столкнулись с «Нею» — примерно через пятьдесят лет после того, как мы пересекли критический рубеж в шесть миль…»
При этом откровении метафорические глаза Дункана расширились в его визионерском состоянии. Свет среди хаоса начал обретать форму, формируя силуэт женщины, облаченной в морское одеяние Церкви Шторма. Ее рост был внушительным, но черты лица оставались скрытыми.
Казалось, она стояла одна, разговаривая с эфиром, не подозревая о присутствии или наблюдении Дункана.
«…За пределами границы время не линейно. Потребовались годы дрейфа, чтобы понять, что критический предел в шесть миль — это больше, чем просто физическая граница; он определяет пределы порядка нашего мира…»
«В тумане, оторванном от привычного течения времени, я стал свидетелем множества сюрреалистических видений. В самом густом тумане, казалось, самый край нашего мира рушится и распадается…»
«…Там бродили призраки исследователей, затерянных на границе, лишенные как сущности, так и самосознания. Пойманные в бурном, разрозненном временном потоке, они двигались без цели, как туман, сливаясь и рассеиваясь. Песнь моря столкнулась с некоторыми из этих призраков, и через эти взаимодействия я пришел к выводу, что мы начинаем отражать их судьбу…»
«Моя команда, они начали терять чувство собственного достоинства, превращаясь в нечто неузнаваемое после почти пятидесяти лет дрейфа. Это осознание пришло ко мне гораздо позже, и к тому времени я был едва ли в лучшем состоянии, чем они…»
«…На протяжении всего этого времени первый помощник оставался стойким на своем посту… Его выносливость превосходит мое понимание…»
«Затем, словно каким-то чудом, мы снова оказались среди зова волн, привлеченные внезапно материализовавшимся морем. Это море «потянуло» Морскую Песнь к острову. Тогда я пришел в себя, пораженный тем, что такое огромное физическое пространство может существовать за пределами известных границ. Именно тогда я понял, что эти «острова» на самом деле были священными местами отдыха нашего божества».
«Вот она, повелительница бурь, сущность морских глубин, богиня Гомона…»
«Откровения, которыми я делюсь, могут удивить или расстроить многих, но они — правда моего опыта».
«Божественное царство не находится в «высшей» размерной плоскости и не лежит в «основании» нашей вселенной. Концепция божественного царства как отдельного места — заблуждение; боги всегда были среди нас… окружая мир, за туманами на краю нашей реальности. Они и их потомки образуют часть «внешнего барьера».
В этот момент призрак Каралайн остановился, ее рассказ был прерван пробелом в ее воспоминаниях. Дункан, привлеченный ее рассказом, попытался вступить в контакт с выражением лица капитана, подвергая сомнению природу ее откровений.
«Боги окружают мир и являются неотъемлемой частью внешнего барьера?» — резко спросил он. «Что находится за этим барьером? Что существует дальше? Вы смогли это увидеть?»
Фантом Каралайн не ответил, запертый в пределах ее записанного сообщения. После короткого молчания она продолжила свой рассказ, все еще повторяя слова капитана Каралайн:
«…Многие из нас остались там».
«Богиня штормов дремлет в самом сердце этих первобытных островов… эти «острова» на самом деле являются скелетами Левиафанов, выстроившихся вокруг моря, баюкающих Ее в своей середине… на самом большом из них находится храм, сооружение, напоминающее многоярусный обелиск, созданный из смеси темно-зеленых и черных как смоль камней, украшенный загадочными, замысловатыми знаками, которые намекают на некую форму письменности, хотя ни одну из них я не узнаю…»
«Сущность в центре храма не поддается описанию, она сильно отличается от любого предвзятого представления о богине, которое я имел. В тот момент, когда я увидел Ее форму, мне показалось, что мое сознание было разбито и воссоздано бесчисленное количество раз. Однако именно мягкий голос восстановил нас, голос, который интегрировал нас в «Ее» существо, защищая нас от растворения в бесформенных сущностях тумана…»
«Затем Она выразила нам свое сожаление».
«Она призналась в своей неспособности сохранять контроль. Она призналась, что погибла, но боролась с натиском смерти. Теперь ей требовалась наша помощь».
«Она поручила мне очертить путь, определенный курс, ведущий от Безграничного моря прямо к внешнему барьеру. Только прокладывая правильный маршрут в тумане, который находится между границей шестимильного лимита, путешественники могут надеяться достичь «Их»…»
«Было крайне важно, чтобы кто-то вернулся и принес эту информацию».
Пока призрачная форма Каралайн говорила, ее голова слегка склонилась, а в голосе звучали нотки торжественности.
«Большая часть моей команды была истощена; они выбрали последний отдых в божественной стоянке Господа… Я не питаю обиды на их выбор, поскольку это неотъемлемый аспект «человечности» — искать утешение.
«В конце концов, только мой первый помощник и я отправились в путешествие обратно к знакомым берегам. Песнь моря была захвачена островами, но богиня создала ее подобие из тумана перед его полным поглощением. Мой первый помощник и я сели на этот призрачный корабль, ведомые направлением, которое она нам дала, и направились обратно к дому…»
«И вот приближается конец нашего путешествия».
«Я ощущаю постепенное угасание моего собственного существования, а также существования Морской Песни… мы всего лишь призраки, вызванные богиней среди тумана, и осязаемый мир не позволяет таким призракам задерживаться… это ощущение угасания означает наше приближение к дому».
«Но мой первый помощник и я — не одно и то же. Он не иллюзия, рожденная из тумана; он оставался бдительным на протяжении всего нашего путешествия, с момента нашего отплытия и до этого момента, осязаемо проявляясь в этом мире, преданно исполняя свои обязанности».
«Следовательно, ответственность за маршрут ложится на него… он несет знания, необходимые для возвращения в наш мир, а также для возвращения на те острова… независимо от течения времени».
«Я — Каралайн, капитан «Морской песни», и я завещаю всю «Морскую песню» моему преданному первому помощнику, отмечая это как последнюю запись, которую я делаю как капитан».
«Богиня, пожалуйста, будь свидетелем…»
Среди всеобщего хаоса и густого тумана светящаяся фигура Каралайн вновь замерла в тишине.
Затем, когда туман рассеялся, Дункан обнаружил, что возвращается в себя — он снова оказался в гостиной, окруженный знакомой, но теперь, казалось бы, далекой реальностью своего собственного мира.
