Дункан снова оказался окутанным величественным туманом, который соединял небо и море. Однако на этот раз его прибытие на границу было окутано тайной ночи, что резко контрастировало с его последним визитом. Небо над ним было тьмой, нависшей так, словно она могла коснуться мира. Единственный свет исходил от жуткого свечения, известного как Сотворение Мира, которое омывало края облаков и стену тумана бледным, холодным светом. Этот массивный барьер тумана, видимый сквозь ночь, казался живым существом — темной, волнистой массой, которая стояла высоко и далеко. Его поверхность время от времени менялась, открывая тревожные, причудливые формы, вселяя страх в сердца всех, кто видел его, вызывая первобытный ужас.
Края этой туманной стены, тронутые светом Сотворения Мира, казалось, были украшены бесчисленными глазами, которые холодно и злобно смотрели с неба, наблюдая за высокомерием людей, осмеливающихся исследовать неизведанные края света.
У подножия этой внушительной завесы тумана человеческие амбиции собрались в форме флотов, балансирующих на грани неизведанного.
Увидев далекий маяк, Дункан приказал «Исчезнувшим» немного скорректировать курс. Двигаясь на юго-восток, они вскоре столкнулись с границей — огромным плавучим мобильным портом, который находился на вершине окутанного туманом моря. Это было чудо инженерной мысли с его большим паровым ядром, выпускающим в воздух клубы белого пара, и возвышающимся присутствием дифференциальной машины, ее вращающиеся огни время от времени прорезали темноту, чтобы обнаружить тени кораблей разных размеров поблизости.
Плавучий порт окружали более дюжины кораблей, каждый из которых отличался по конструкции и размеру, в то время как небольшие патрульные катера скользили по воде, их огни мерцали в темноте, словно светлячки, танцующие над бесконечной бездной.
Здесь, на краю света, обычные правила световой дисциплины были отброшены, что позволило этим маякам человеческого присутствия светить свободно. Они стояли как свидетельство стойкости человечества, разительный контраст с огромным и непостижимым морем и стеной тумана. Однако, какими бы храбрыми они ни были, эти огни цивилизации казались почти несущественными на фоне Безграничного моря и возвышающегося тумана, крошечные пятнышки, которые вечно меняющийся туман мог поглотить в любой момент.
В этом мире, находящемся на грани краха, эти огни на море символизировали хрупкое, но непоколебимое стремление человечества к рушащимся краям своего убежища.
Прибытие «Исчезнувших» и «Ярких звезд» не осталось незамеченным. Патрульные суда поблизости быстро сообщили об их приближении, и из мобильного порта раздался приветственный паровой свисток, эхо которого разнеслось по ночи. Затем маяк с маяка порта протянулся через море, указывая двум кораблям путь к причалу у края порта.
Пришвартовавшись, Дункан повел свою команду на пирс, где их встретило скопление людей, приветствовавших их. Среди этих людей одна особенно застала Дункана врасплох.
Сама Папа Елена стояла среди приветствующих священнослужителей, чего Дункан не ожидал.
«Добро пожаловать на «Пограничную базу». Мы с нетерпением ждали вашего прибытия». Папа Елена сделала шаг вперед, ее улыбка была теплой, когда она приветствовала Дункана и Лукрецию, слегка кивнув в знак приветствия.
Дункан, явно ошеломленный видом Верховной Жрицы, не смог скрыть своего удивления. «Как ты здесь оказалась?» — спросил он. «Разве ты не должна быть сейчас на своем ковчеге? Неужели он так быстро сюда добирается?»
Улыбка Хелены стала шире от вопроса Дункана. «Если возникнет необходимость, ковчег Церкви может плыть со скоростью, которая соперничает с вашим кораблем», — объяснила она легким тоном. Однако она быстро прояснила: «Но нет, физически я здесь не нахожусь. Собор Шторма остается в Винд-Харборе. То, что стоит перед вами, — всего лишь один из моих аватаров. Мне показалось уместным лично проводить вас, когда вы отправитесь на границу».
Брови Дункана удивленно изогнулись от ее откровения. Фигура перед ним не показывала никаких явных признаков иллюзии. «…На самом деле не могу сказать», — признался он, впечатленный.
Изящным движением Хелена подняла руку к Дункану. По краям ее руки начал клубиться туман, а кожа стала прозрачной, как вода, открывая иллюзорность ее присутствия.
«Создание иллюзий в воде и тумане — дар моего господина», — сказала она, когда ее рука вернулась к своему обычному виду, и она снова пошла. «Это не считается значительной божественной силой — большинство высокопоставленных членов Церкви Шторма могут это делать».
Когда Дункан последовал за Хеленой вглубь пограничной базы, он оглянулся на Ванну, которая немного отставала. «А ты тоже можешь это сделать?» — спросил он, задетый любопытством.
Ванна колебалась мгновение, прежде чем опустить взгляд, в ее голосе слышался намёк на смущение. «Э-э… на самом деле…»
Прежде чем она успела объяснить, Хелена вмешалась, не оглядываясь. «Она не может», — прямо заявила она. «Несмотря на мои усилия научить ее, она так и не овладела этим».
Ванна молчала, ее голова все еще была опущена от смущения и разочарования.
Ширли, которая молча следовала за ней, воспользовалась моментом, чтобы подразнить, подойдя к Ванне с выражением притворного удивления. «Эй, разве ты не утверждала, что твои навыки божественного искусства весьма приличны?»
Оказавшись в момент унижения, Ванна почувствовала себя обязанной защищать свою экспертность, хотя и неохотно. «…Божественные искусства обширны, они охватывают бой, исцеление, поддержку и несколько специализированных областей, таких как исследования, секреты и чудеса. Я не была искусна во всех из них; моя фокусировка была довольно конкретной…»
Ширли, наполовину понимая, но испытывая любопытство, собиралась предположить: «О, так ты умеешь сражаться…»
Продолжая идти впереди, Хелена пресекла домыслы, не оглядываясь назад. «Она преуспевает в исцелении», — поправила она, расставив все точки над «i».
Это открытие удивило не только Ширли, но и большую часть группы. Дункан, в частности, обнаружил, что переоценивает Ванну, грозного воина рядом с ним, пытаясь примирить ее доблесть в бою с ее мастерством в искусстве исцеления, сочетание, которое, казалось, противоречило ее грозной внешности…
В типичном изображении целительницы-священницы представляются в легкой тканевой броне, сжимающими короткий посох, расположенными в безопасности позади боевого порядка из-за их низкой защиты и восприимчивости к повреждениям. Они — хрупкие линии жизни, которые могут погибнуть от одного неверного шага. А есть еще Ванна, фигура, способная без усилий в одиночку одолеть демонов — как она стала ассоциироваться с ролью целительницы?
Данкан обнаружил, что борется с этим несоответствием, хотя и держал свои мысли при себе, предпочитая не озвучивать вопиющий вопрос. Однако команда «Исчезнувших» не славилась своей сдержанностью, часто характеризуясь прямым и неотфильтрованным любопытством.
«Но почему?» Ширли не могла скрыть своего недоумения, ее взгляд был прикован к Ванне. Ее замешательство было ощутимым, когда она указала на внушительную фигуру Ванны, ее вопрос перешел в озадаченное «…Почему?»
Хелена дала ответ небрежным тоном: «Она стала мастером вправлять кости на тренировочном поле после практических занятий», показав, что Ванна освоила этот аспект исцеления всего за шесть месяцев.
Озадаченное выражение лица Ширли сменилось пониманием, и даже Дункан обнаружил, что кивает, хотя и со сложной смесью эмоций: «…Это имеет больше смысла».
Ванна, предмет их разговоров, молчала, опустив голову, погруженная в свои мысли.
Однако Дункана поразило другое осознание. «Но ты был с нами на корабле так долго, и я почти не видел, чтобы ты занимался исцелением. Почему это так?» — спросил он, глядя на Ванну с задумчивым выражением лица.
В ответе Ванны прозвучала нотка смирения: «Как вы думаете, кому-то из Исчезнувших действительно нужно исцеление?»
Дункан замер, обдумывая ее слова. Он оглядел свою команду, осознавая уникальный состав обитателей «Исчезнувших» — преимущественно неживых существ, что делало необходимость в целителе несколько излишней. Единственная более-менее человеческая фигура, старый Моррис, славился своей стойкостью, казалось, более прочной, чем многие святые…
Ванна вздохнула еще раз, ее жест в сторону ее двуручного меча и застежки на плече говорил о многом. «Я думаю, так лучше — предотвращать вред, устраняя угрозы до того, как они могут нанести вред. Таким образом, никто не должен страдать».
Затем взгляд Хелены переместился на Аномалию 077, которая задержалась позади группы. Она замедлила шаг, задумчиво взглянув на мумию, прежде чем задать вопрос: «Ты помнишь это место?»
Ответ Сейлора был спокойным и размеренным, что свидетельствует о его сложных отношениях со своими воспоминаниями. «Я помню, но это смутно», — признал он. Несмотря на то, что он восстановил некоторые из своих воспоминаний, включая воспоминания об этом самом месте, они ощущались оторванными, как будто принадлежащими кому-то другому. «Даже самые глубокие воспоминания кажутся чужими, за исключением тех, которые связаны с капитаном Каралайн», — заключил он, размышляя о своеобразной природе своих воспоминаний.
Голос Хелены был мягким, воздерживаясь от более глубокого погружения в глубину воспоминаний Сейлора или его эмоциональной связи с этим местом. Это было деликатное признание пропасти между прошлой жизнью Аномалии 077 в качестве первого помощника Морской Песни, ролью, которую он играл до недавнего времени, и его нынешним существованием как отдаленного отголоска той жизни. Для охранников порта переход мог показаться недавним, но для Сейлора это была глава из другой жизни.
«Ты здесь, по сути, чужак», — успокоила Хелена Сейлора, ее слова утешали. «Кроме меня и нескольких избранных в высших эшелонах Церкви, никто не знает о твоей нынешней внешности. Тебе не нужно беспокоиться о том, что ты натолкнешься на старых «друзей» — если, конечно, ты этого не захочешь».
Сейлор, казалось, был застигнут врасплох заверением Хелены, его ответ носил тон искренней благодарности. «Спасибо», — сказал он, слегка наклонив голову в знак признательности.
Именно в этот момент любопытство Лукреции вырвалось на поверхность. «Этот порт всегда действовал в приграничном регионе?» — спросила она. «Мои собственные начинания приводили меня к этим водам, но я никогда не натыкалась на него…»
Елена дала исчерпывающий обзор истории и функций порта. «Этот мобильный порт стоял на якоре в приграничных водах большую часть десятилетия», — начала она. «Однако густой туман, окутывающий этот регион, часто скрывает его присутствие. Он выполняет двойную функцию: служит пограничным патрулем и базой разведывательных флотов. Он также является центром исследований. Оснащенный обширными лабораториями и оборудованием для наблюдений, он погружается в тайны мира духов и морской экосистемы. Его миссии часто требуют погружений в глубь тумана. Когда он не выполняет конкретное задание, он патрулирует восточную границу. Его перемещения и остановки скрыты Церковью в тайне. Неудивительно, что вы никогда не натыкались на него».
Лукреция выразила свое восхищение деятельностью порта и его ролью в пограничных водах: «…Впечатляет».
Хелена поддержала это мнение, ее голос был полон гордости и ностальгии. «Да, это действительно впечатляет. Это место было создано коллективными усилиями многих замечательных людей». Затем ее взгляд скользнул к точке вдалеке, на мгновение погрузившись в раздумья. «Песнь моря» отплыла от причала № 2, прямо там», — отметила она, указывая на место с ноткой тоски.
